চতুর্থ অধ্যায়: পূর্বজন্মের শত্রু

রাজকীয় রাজধানীর পথে যাত্রা ছিল দীর্ঘ এবং কষ্টসাধ্য। বেশ কিছুদিন পর অবশেষে তারা রাজধানীর নির্জন প্রান্তে এসে পৌঁছাল; আর অর্ধদিনের পথ, তাহলেই রাজধানী পৌঁছানো যাবে।
ঘোড়ার গাড়ি থামিয়ে সবাই বিশ্রাম নিল। সু হুয়েইজুন গাড়ি থেকে নেমে একটি গাছের নিচে বসে পড়ল। সে জানত, রাজধানীর সঙ্গে তার দূরত্ব ক্রমশ কমে আসছে, মেং জিংচিংয়ের কাছেও সে এগিয়ে যাচ্ছে।

একটি অস্বাভাবিক শব্দ সু হুয়েইজুনের কানে প্রবেশ করল। সে জানত না কেন এমন শব্দ শুনতে পাচ্ছে, তবে বাতাসে এক অদৃশ্য হত্যার ইঙ্গিত সে স্পষ্টই অনুভব করল। তার শরীর হঠাৎই স্পর্শকাতর হয়ে উঠল, ঘাড়ের পেছনে শীতলতা, মনে হল অশুভ কিছু ঘটতে চলেছে।

"এরা পাহাড়ি দস্যু।" শতাধিক লোক একসাথে গাড়ি ও তাদের ঘিরে ফেলল।

চিয়ান মাকি এমন পরিস্থিতি কখনও দেখেনি। ভয়ে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, পা কাঁপতে লাগল। "তোমরা, তোমরা কি করছ? আমরা তো সু জিয়ান, সু সেনাপতির বাড়ির লোক। তোমরা কি ভয় পাও না?"

"তাদের নিয়ে যাও!" দস্যুদের নেতা দ্বিধাহীনভাবে নির্দেশ দিল, কোন সময়ক্ষেপণ নয়।

সু হুয়েইজুন ঠোঁট কামড়াল, রাজধানীতে প্রবেশের ঠিক আগ মুহূর্তে এমন বিপদ কেন? কয়েকজন তার দিকে এগিয়ে এল, তার পোশাক মলিন, মুখে কালো ময়লা। "কোথাকার ভিক্ষুক, সরে যাও!"

সু হুয়েইজুনকে গাছের গুঁড়িতে লাথি মেরে ফেলে দেয়া হল। তারা চিয়ান মাকিকে ধরে নিয়ে গেল, তার গায়ে মূল্যবান কিছু থাকলে কেড়ে নিল। চিয়ান মাকি প্রতিরোধ করল, একজন বিরক্ত হয়ে সোজা এক ছুরি বসিয়ে দিল তার শরীরে। চিয়ান মাকি সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে পড়ে গেল, মৃতপ্রায় অবস্থায় সু হুয়েইজুনের দিকে আঙুল তুলে বলল, "তৃতীয়...তৃতীয় কন্যা..."

সু হুয়েইজুন আতঙ্কিত, চিয়ান মাকি মৃত্যুর আগে তাকে বিপদে ফেলে দিল। সে পালাতে চাইল, কিন্তু দস্যুরা তাকে ধরে ফেলল। সু হুয়েইজুন উদ্বিগ্ন, হঠাৎ এক ঝটকায় কয়েকজনকে দূরে ছুঁড়ে ফেলে দিল।

সে যুদ্ধবিদ্যা জানে!

নিজের হাতে তাকিয়ে সু হুয়েইজুন বিস্মিত। তার হাতের তালুতে ঘন চামড়া, যেন বহুদিন ধরে ছুরি ধরে রাখার ফলে তৈরি হয়েছে।

"মেয়েটি তো বেশ শক্তিশালী!" একজন বলল। টানাটানিতে সে সু হুয়েইজুনের হাতে সোনার চেইন দেখে নিল, "কিছুটা ভুল হয়ে গিয়েছিল।"

সু হুয়েইজুন গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিল, ঝটকায় ছুরি কেড়ে নিয়ে জোরে ছুঁড়ল, তার মুখে গরম এক অনুভূতি, একজনের হাত কেটে সরে গেল। রক্তের গন্ধে সে কাঠ হয়ে গেল।

"আহ!" লোকটি নিজের কাটা হাত দেখে যন্ত্রণায় চিৎকার করল।

সু হুয়েইজুন পরিস্থিতি বুঝে দ্রুত দৌড়ে পালাল।

"তাকে ধরো, মেরে ফেলো!" দস্যুরা তাড়া করল।

সু হুয়েইজুন দৌড়ে চলল, আতঙ্কিত শরীর ক্রমশ অবাধ্য হতে লাগল। সে দ্রুত দৌড়াতে চাইল, কিন্তু শরীরের সীমা ছাড়িয়ে গেছে। কেবল মানসিক শক্তিই তাকে এগিয়ে রাখছে।

"ধপ!" সু হুয়েইজুন মাটিতে পড়ে গেল। এই পড়া, তার মনে একটাই চিন্তা—তার জীবন শেষ।

"ধরা পড়েছে, মেরে ফেলো!" পিঠে জোরে পা রাখা হল, সু হুয়েইজুন নড়ার শক্তি হারিয়ে ফেলল, চোখ বন্ধ করে থাকল, যেন সবটাই স্বপ্ন।

দস্যু ছুরি তুলে তাকে আঘাত করতে চাইল, এমন সময় ঘোড়ার হুঙ্কার ও পদচাপের শব্দে এক বিশাল দল এসে পড়ল।

"ইউন রাজা এসেছেন!" কেউ আতঙ্কে বলল, কণ্ঠে কাঁপুনি, "ইউন রাজা এলে পালাও, ধরা পড়লে বাঁচা যাবে না!"

"তাহলে ওর কী হবে?"—সু হুয়েইজুনের কথা।

"ওকে ছেড়ে দাও, বেঁচে থাকবে না, আগে প্রাণ বাঁচাও!"

পিঠের পা সরিয়ে নিল, দস্যুরা পূর্বদিকে পালাল। সু হুয়েইজুন উঠে দাঁড়াতে চাইল, কিন্তু পারল না।

বড় দলের লোকজন তার পাশে ছুটে গেল, কেউ শরীর ফিরিয়ে দিল, "ওই, তুমি কেমন আছ?"

"পূর্বদিকে...পূর্বদিকে গেছে..." সু হুয়েইজুন সর্বশক্তি দিয়ে বলল। অস্পষ্টভাবে সে একজোড়া চোখ দেখল, যেন জাদুময়, পূর্বে কোথাও দেখা।

মধুর ঝর্ণার পানি গলা দিয়ে নামল, সু হুয়েইজুন একটু স্বস্তি পেল। সে এখন পাহাড়ের ঝর্ণার পাশে শুয়ে আছে, ঝরনার ধারা ছিটিয়ে পড়ছে, ঠান্ডা জল মুখে, বেশ আরামদায়ক।

"কেমন আছ, কিছুটা ভালো লাগছে?" কেউ তাকে বসিয়ে দিল, "তুমি তো অনেকক্ষণ অজ্ঞান ছিলে। আমাদের প্রভু দয়ালু না হলে তোমার প্রাণ বাঁচত না।"

সু হুয়েইজুন এবার পরিষ্কার দেখতে পেল, একজন সদয় বৃদ্ধা তাকে ধরে রেখেছেন। পাশের কেউ একটি রুটি দিয়ে বৃদ্ধার হাতে দিল, বৃদ্ধা অর্ধেক ভাগ করে সু হুয়েইজুনকে দিলেন, "কিছু খাও, দেখছি অনেকদিন খাওনি।"

সু হুয়েইজুন নির্বিকারভাবে রুটি নিল, মুখে পুরে চিবোতে লাগল। যত ক্ষুধাই থাকুক, সে কখনও অশালীনভাবে খায়নি, বড় ঘরের কন্যার মর্যাদা বজায় রেখেছে। যদিও এখন তার ভিক্ষুকের সাজের সঙ্গে এই ভদ্রতা একেবারে বেমানান।

"আপনাকে ধন্যবাদ।" সু হুয়েইজুন কৃতজ্ঞতা জানাল।

"আমাকে নয়, আমাদের প্রভুকে ধন্যবাদ দাও।" বৃদ্ধা অদূরে দুইজনের দিকে ইঙ্গিত করলেন। একজনে সাধারণ পরিচারকের পোশাক, অন্যজনের গায়ে জাকজমকপূর্ণ রাজকীয় পোশাক, গহনা, মাথায় সোনার মুকুট—স্পষ্টতই সে বিশিষ্ট ব্যক্তি।

সে তখন পিঠ ফিরিয়ে ছিল, সু হুয়েইজুন উঠে দাঁড়াতে চেষ্টা করল, "আমি যেয়ে ধন্যবাদ দেব আমাদের প্রভুকে।"

"প্রভু!" বৃদ্ধা ডাক দিলেন। লোকটি শব্দ শুনে ঘুরে দাঁড়াল, মুখে মৃদু হাসি, চোখ দুটি যেন মনের গভীরতা চেনে, হৃদয় কাঁপিয়ে দেয়।

মেং ইউনহাং!

সু হুয়েইজুন স্বভাবতই মাথা নিচু করল, যেন মেং ইউনহাং তার মনের কথা বুঝে ফেলবেন, কিংবা তাকে চিনে ফেলবেন। সে বুঝতে পারল, এখন তার কাছে সে একেবারে অজানা।

সু হুয়েইজুন মেং ইউনহাংকে কিছুটা ভয় পায়। আগে তাদের মধ্যে কিছু দ্বন্দ্ব ছিল, একবার তার হাতে মৃত্যু এড়িয়েছে, মেং ইউনহাং তাকে কঠোরভাবে সতর্ক করেছিলেন। তাই সে কখনও সাহস করেনি মেং ইউনহাংকে চোখে চোখ রেখে দেখতে।

মেং ইউনহাং রিপোর্ট শুনে ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন, ঠোঁটে মৃদু হাসি, "লোক মা, তুমি আমাকে ডাকলে?"

অপ্রত্যাশিত মৃদুতা ও সৌহার্দ্য দেখে সু হুয়েইজুন অবাক হয়ে তাকাল। তার স্মৃতিতে কখনও মেং ইউনহাং হাসেননি, চিরকাল কঠোর মুখ; এখন এত সুন্দর হাসি দেখে সে বিস্মিত।

"এই তরুণী বলছে, প্রভুকে ধন্যবাদ দিতে চায়।" লোক মা সু হুয়েইজুনের দিকে তাকালেন।

মেং ইউনহাংয়ের দৃষ্টি নিজের ওপর ঘুরছে দেখে সু হুয়েইজুনের হৃদয় কেঁপে উঠল। সে চাইল না কেউ তার দিকে তাকাক, না তার অন্তর প্রকাশিত হোক।

"তুমি কে? সু জিয়ান, সু সেনাপতির সঙ্গে সম্পর্ক কী?" মেং ইউনহাং সোজাসাপটা জিজ্ঞাসা করলেন। তার সামনে থাকা নারী, মলিন পোশাকে ঢাকা, তবুও চোখ দুটি চারপাশে সতর্ক; এত পাহাড়ি দস্যু তাড়া করেও বেঁচে আছে, নিশ্চয়ই কিছু দক্ষতা আছে।