উনিশতম অধ্যায়: আকস্মিক বিপর্যয়
袁 গুওগুও এগিয়ে এসে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, "শুভেচ্ছা গ্রহণ করুন, সম্মানিত ঠান্ডা মহারানী।"
"সম্মানিত মহারানীর আদেশ, সবাই উঠে দাঁড়াও," ঠান্ডা মহারানীর পাশে থাকা এক দাসী সামনে এসে বলল, "মহারানী সবাইকে দেখার জন্য উপহার পাঠিয়েছেন।"
কয়েকজন দাসী ইতিমধ্যে প্রতিটি নির্বাচিত তরুণীর সামনে উপহার দিয়ে গেছে, চমৎকার কারুকার্য করা একেকটি সুগন্ধি থলি, যার ভেতরে শুকনো ফুলের পাপড়ি আর উৎকৃষ্ট সুগন্ধি মসলা। সুঘ্রাণে মন জুড়িয়ে যায়। প্রত্যেকটি থলির রঙ ও নকশা আলাদা ছিল, শু হুইজুন ওপরেরটি নিয়ে পকেটে রেখে দিলেন। মনে মনে ভাবলেন, এতজন মহারানীর মধ্যে একমাত্র ঠান্ডা মহারানীই উপহার দিলেন, বোঝাই যাচ্ছে এবার নির্বাচিত তরুণীদের প্রতি তাঁর বিশেষ আগ্রহ রয়েছে।
এটা স্বাভাবিকও বটে। আগে ক্ষমতার ভারসাম্য ছিল, কিন্তু চেং মহারানী সেই ভারসাম্য ভেঙে দিয়েছেন। অন্য প্রধান মহারানীরা বয়সে বড়, তাদের আর কিছু নিয়ে আগ্রহ নেই। ফলে ঠান্ডা মহারানী এ তরুণীদের মধ্য থেকেই নিজের জন্য কয়েকজন নির্ভরযোগ্য মানুষ খুঁজতে চান।
"অনেক ধন্যবাদ মহারানী," তরুণীরা উপহার পেয়ে খুবই আনন্দিত, সঙ্গে সঙ্গে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে প্রণাম করল।
এ সময় গম্ভীর পদধ্বনি শোনা গেল। শু হুইজুন ঘুরে তাকালেন—গুটি গুটি চলতে থাকা প্রহরীদের একটি দল পাশ কাটিয়ে যাচ্ছে। সবার আগে রয়েছেন লি চেংলিন।
লি চেংলিন মহারানীর রথ দেখে থামার সংকেত দিলেন, প্রহরীরা সঙ্গে সঙ্গে দাঁড়িয়ে পড়ল। তিনি নিজে এগিয়ে এসে নমস্য জানালেন, "আপনার পদতলে臣 বিনম্র শ্রদ্ধা জানায়, মহারানী।"
"হুম," ঠান্ডা মহারানী মাথা নেড়ে বললেন, "উঠে দাঁড়াও।" এরপর হাতের ইশারায় রথ ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে গেল।
"মহারানীকে সম্মান জানাই," সবাই আবার নত হয়ে বিদায় জানাল।
লি চেংলিনও ঘুরে দলভুক্ত হতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ পিছন থেকে কেউ জোরে ধাক্কা দিল। ফুর্তিতে পড়ে যাচ্ছিলেন এমন এক তরুণীকে তিনি দ্রুত ধরে ফেললেন। মুখটা স্পষ্ট দেখেই অবাক হয়ে গেলেন—এই মেয়েটিকে তিনি আগেও দেখেছেন, এই সেই তরুণী, গতকাল যিনি ইউন রাজকুমারের ঘোড়াকে ভয় দেখিয়েছিলেন।
সবাই যখন হাতে থাকা সুগন্ধি থলি নিয়ে ব্যস্ত, শু হুইজুন ধীরে ধীরে পা সরিয়ে, পড়ে যাওয়ার ভান করে একদম ঠিক লি চেংলিনের সঙ্গে ধাক্কা খেয়েছিলেন।
"আপনি ঠিক আছেন তো, ছোট্ট মহারানী?" না বুঝেই তিনি পড়ে গেলেন কেন, লি চেংলিনের মনে সন্দেহ জাগলো, শু হুইজুন ইতিমধ্যে হাত-পা গুটিয়ে উঠে দাঁড়ালেন, মুখভরা অপরাধবোধ।
"আমি ভালো আছি," শু হুইজুন দ্রুত মাটিতে পড়ে যাওয়া সুগন্ধি থলিটি তুলতে তুলতে বললেন, "এটা হঠাৎ পড়ে গিয়েছিল, তুলতে গিয়ে কার পায়ে যেন আটকে পড়ে গেলাম, তাই পড়ে গেলাম। দুঃখিত, আপনাকে ধাক্কা দিয়ে ফেললাম।"
লি চেংলিন সন্দেহ করলেন বটে, তবে আর কিছু ভাবলেন না, "ভালো আছেন তো, সেটাই যথেষ্ট।" শু হুইজুন আর তাকালেন না, তিনিও দলভুক্ত হয়ে চলে গেলেন।
শু হুইজুন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। একটু আগে তিনি যা গোপনে লি চেংলিনের কোমরে গুঁজে দিয়েছেন, তিনি নিশ্চয়ই সেটা খুঁজে পাবেন।
袁 গুওগুও তরুণীদের নিয়ে পেইশিউ প্রাসাদে ফিরে যাচ্ছিলেন। শু হুইজুন পেছনে চলছিলেন, মনের মধ্যে পরবর্তী পদক্ষেপ সম্পর্কে নানা পরিকল্পনা করছিলেন। ঠিক তখনই এক মোড় ঘুরতেই তিনি কারও গায়ে ধাক্কা খেলেন।
শু হুইজুনের শ্বাসপ্রশ্বাস প্রায় থেমে গিয়েছিল! কারণ, সেই ব্যক্তির পায়ে সোনালি সুতার বুট ছিল—যা সাধারণ মানুষ পরে না, অন্তত রাজপুত্র বা উচ্চপদস্থদের জন্যই বরাদ্দ। তার প্রশস্ত ও শক্তিশালী বক্ষ দেখে বোঝা গেল, নিয়মিত কায়িক অনুশীলন করেন তিনি। শু হুইজুনের হৃদস্পন্দন যেন গলা দিয়ে বেরিয়ে আসছিল। তিনি আন্দাজ করতে পারলেন এই বুটের মালিক কে—মেং জিংছিংয়েরও এমন একজোড়া বুট আছে। তবে কি তিনিই!
ধীরে ধীরে মাথা তুলে দেখলেন—এক ঝলকে চোখ পড়তেই তার দুশ্চিন্তা কমে গেল। না, তিনি মেং জিংছিং নন, তিনি মেং ইউনহ্যাং।
শুধু মেং জিংছিং না হলেই হলো। তিনি ভয় পান, যদি একবার সামনে পড়েন, হয়তো নিজেকে আর সামলাতে পারবেন না।
"এত গভীর চিন্তায় মগ্ন কেন?" মেং ইউনহ্যাং ভ্রু কুঁচকে বললেন। তিনি লক্ষ্য করছিলেন, অন্য তরুণীরা হাঁটার সময় দৃষ্টি আকর্ষণ করতে চায়, সবার চেয়ে এগিয়ে থাকতে চায়, অথচ শু হুইজুন মাথা নিচু করে, উদাসীন ভঙ্গিতে, যেন কিছুই এসে যায় না। কেউ না জানলে ভাবত, তিনিই বুঝি সাধারণ দাসী।
এটি নির্বাচিত তরুণীর মতো নয়।
"আপনার দাসীর শাস্তি প্রাপ্য, রাজপুত্র মাফ করবেন," শু হুইজুন একটু ভেবে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে পড়ে প্রণাম করলেন। রাজপ্রাসাদে যাই হোক, আগে মাটিতে পড়ে ক্ষমা চাইলে ভুল হবে না।
মেং ইউনহ্যাং হাসিমুখে কাঁদলেন যেন, তিনি বেশ ভালোই ক্ষমা চাইতে জানেন।
"দয়া করে রাজপুত্র শাস্তি দিন," শু হুইজুন মাটিতে কপাল ঠুকে এমন শব্দ তুললেন যে মেং ইউনহ্যাংও চমকে উঠলেন।
শু হুইজুন নিজেও অবাক, এই দেহে নিশ্চয়ই কিছু কৌশল আছে—একবারেই এত জোরে কপাল ঠুকে ফেললেন।
"উঠে দাঁড়াও, আমি ঠিক আছি।"
শু হুইজুন ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, "ধন্যবাদ, রাজপুত্র।" মাথা নিচু করতেই কপালে প্রচণ্ড ব্যথা অনুভব করলেন, ডিমের আকারের একটা পাথর পায়ের কাছে পড়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গে উষ্ণ রক্তও গড়িয়ে পড়ল। শু হুইজুন হতভম্ব হয়ে মাথা তুললেন, রক্ত গড়িয়ে পড়ল গালে।
কোথা থেকে এমন পাথর এলো, সোজা এসে গায়ে লাগল, প্রাণটাই বেরিয়ে যেতে বসেছিল!
শু হুইজুনের মুখ বিকৃত হয়ে গেল, যন্ত্রণায় ঠিকমতো দাঁড়াতেই পারছিলেন না, কিন্তু মেং ইউনহ্যাং সামনে থাকায়, তিনি না পারলেন পালাতে, না পারলেন অজ্ঞান হতে।
"তোমার ব্যথা লাগছে না?" মেং ইউনহ্যাংও এমন অপ্রত্যাশিত ঘটনার জন্য প্রস্তুত ছিলেন না, কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেলেন।
"ব্যথা লাগছে," শু হুইজুন মুখ থেকে কষ্ট করে শব্দ বের করলেন, "রাজপুত্র, আপনার আরও কিছু বলার আছে?" কিন্তু মেং ইউনহ্যাংয়ের উত্তর পাওয়ার আগেই চোখের সামনায় অন্ধকার নেমে এলো, তিনি পড়ে যেতে লাগলেন।
মেং ইউনহ্যাং দ্রুত তাঁকে ধরে ফেললেন। তাঁর দেহ পাতলা, কিন্তু দুর্বল নয়।
"ছোট্ট মহারানী, শু ছোট্ট মহারানী!" কিছু দাসী ছুটে এলেন, নিশ্চয়ই খেয়াল করেছিলেন শু হুইজুন একা পড়ে গেছেন। মেং ইউনহ্যাং তাঁকে আস্তে করে মাটিতে শুইয়ে, ঝটপট লুকিয়ে পড়লেন। যদিও এই আকাশ থেকে পড়া পাথরের সঙ্গে তাঁর কোনো সম্পর্ক নেই, তবু এভাবে দেখা পড়লে ব্যাখ্যা করা কঠিন।
"শু ছোট্ট মহারানী, শু ছোট্ট মহারানী!" এসে দেখলেন, রক্তাক্ত অবস্থায় মাটিতে পড়ে আছেন শু হুইজুন। দাসীরা দৌড়ে এসে ডাকাডাকি শুরু করল, "কেউ আছেন? শু ছোট্ট মহারানী অজ্ঞান হয়েছেন, আহত হয়েছেন!"
袁 গুওগুও কয়েকজন দাসী ও খাজা নিয়ে ছুটে এলেন, তাড়াহুড়ো করে শু হুইজুনকে তুলে ধরলেন, "তাড়াতাড়ি চিকিৎসক ডাকো!"
"ছোট রাজকুমারী, আপনি তো বিরাট বিপদ ঘটিয়েছেন!"
মেং ইউনহ্যাং বেরিয়ে যেতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় এক দাসী দৌড়ে এলেন, সম্ভবত একটু আগে চিৎকার শুনে। তার পেছন পেছন মেং শিয়িং রাজকুমারী—তাঁর দুষ্টুমিতে বিখ্যাত ছোট বোন।
মেং ইউনহ্যাং হঠাৎই সব বুঝে গেলেন। তাঁর এই বোন বরাবরই দুরন্ত, মাত্র আট বছর বয়স, মোটেই রাজকুমারীর মতো নয়, উল্টো নানা ধরনের দুষ্টুমি আর ছোটখাটো কৌশল শিখতে ভালোবাসে, প্রায়ই তাকে দিয়ে কৌশল শেখে।
এতক্ষণে নিশ্চয়ই খেলার ছলে কোথা থেকে একখানা গুলতি জোগাড় করেছে, ইদানীং সেটি নিয়ে দারুণ মজা করছে।
শিয়িং রাজকুমারীও চিৎকার শুনে চমকে গেছেন, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, তবুও মনে মনে ভাবছেন, হয়তো বিপদ এড়িয়ে যাবেন। "এখন যে দাসী ডাকছিল, সে কি ছোট্ট মহারানীকে বলছিল?"
দাসী চোখে জল নিয়ে বোঝাতে পারল না, এমন দুষ্ট ছোট্ট রাজকুমারীর ভাগ্যেই পড়েছে সে, আবারও নিশ্চয়ই শাস্তি পাবে।
"তাড়াতাড়ি পালাও, সে তো বুঝবেই না আমি করেছি," শিয়িং রাজকুমারী দৌড়ে পালাতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা মেং ইউনহ্যাংকে দেখে চমকে উঠে হাউমাউ করে কেঁদে উঠলেন।
"ভাইয়া, ভাইয়া, আমাকে বাঁচাও!"