একাদশ অধ্যায়: যাকে বলা হয় আত্মীয়তা

徐 হুইজুনের মনে অসংখ্য প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছিল, কিন্তু তিনি বুঝতে পারছিলেন না প্রশ্ন করবেন কি না। তিনি যখনই প্রাসাদের হলঘরে প্রবেশ করেছিলেন, তখন থেকেই লানফংয়ের কণ্ঠস্বর কানে এসেছিল; লানফং দ্রুতই বৃদ্ধা মাতার কাছে গিয়েছিলেন। বৃদ্ধা মা স্পষ্টই জানতেন হানশি কেমন মানুষ, তবু তাকে মার খেতে দিলেন, মারধর শেষ না হওয়া পর্যন্ত কিছু বললেন না—এর অর্থ কী?

পরীক্ষা? তিনি, যিনি ছোটবেলা থেকে গ্রামেগঞ্জে বড় হয়েছেন, কতটা গভীর বা ছাপ বুঝতে চাওয়া?

"তুমি যদি কিছু জানতে চাও, সরাসরি বলো। আর যদি জানতে না চাও, ভবিষ্যতে আর কোনো প্রশ্ন করবে না," বৃদ্ধা মা স্পষ্টই তার মনের কথা বুঝে ফেললেন।

"যখন আমাকে মারা হচ্ছিল, তখন আপনি আসলে অনেক আগেই চলে এসেছিলেন, তবু বড় ভাবিকে থামাননি," তিনি চোখের সামনে নিজেকে মার খেতে দেখলেন।

বৃদ্ধা মা একটু দ্বিধা করলেন, তারপর মাথা নেড়ে স্বীকার করলেন, "হ্যাঁ।"

"কেন?" আত্মীয়তার আশা দিয়ে, আবার হতাশাও দিলেন।

"নাতবউয়ের ঔদ্ধত্য সীমা ছাড়িয়েছে।"

হানশি অত্যন্ত উদ্ধত হয়ে উঠেছিল, তাই এই ঘটনার মাধ্যমে তার ঔদ্ধত্য কিছুটা দমন করা দরকার ছিল, এজন্যই তিনি চুপচাপ মার খেতে দেখেছিলেন, যাতে হানশিকে শাস্তি দেওয়ার একটা অজুহাত মেলে।

তাহলে তার অবস্থান কী?

বুঝতে পারলেন, বৃদ্ধা মায়ের মনে তিনিও আসলে একজন বাইরের মানুষ, আপন বলে কিছু ভাবেননি।

"বুঝেছি," হুইজুন মনে মনে তীক্ষ্ণ হাসলেন, কারো ওপর নির্ভর করার কিছু নেই, এই উপলব্ধি হলো। হঠাৎ মনে পড়ল, "তবে কি বড় ভাইয়ের জন্য উপবিবাহিতা নেওয়ার পরিকল্পনায় এই পদ্ধতি নিয়েছেন?"

বৃদ্ধা মা বিস্মিত হয়ে হুইজুনের দিকে তাকালেন, ভাবেননি তিনি এতদূর ভেবেছেন।

"আপনি কি জানেন, বড় ভাই ইতিমধ্যেই বাড়ির এক দাসীর সঙ্গে সন্তানের জন্ম দিয়েছেন?" সাহস করে বললেন হুইজুন।

"কে সে?" বৃদ্ধা মা এক লাফে হুইজুনের হাত চেপে ধরলেন, চোখ বড় বড় করে বললেন, "বলতো কে?"

"ওই সন্তান কেবল আপনার আশ্রয় পেলে বাঁচতে পারবে, নইলে ভালো হবে যদি সন্তানটি নষ্ট হয়ে যায়, অন্তত ভাবির হাতে মরতে হবে না," হুইজুন আরও বললেন। যদি সত্যিই উপবিবাহিতা নেওয়ার পরিকল্পনা থাকে, তাহলে এই সন্তানও চাইবেনই, কেবল তিনি এগিয়ে এলেই হলো।

"তুমি আমাকে বলো কে, আমি অবশ্যই ওর নিরাপত্তা নিশ্চিত করব।"

এমন সময়ে, ইয়াঞ্জি জানল বৃদ্ধা মা'র কাছে তার খেদমতে যেতে হবে; বুঝতে পারল, হুইজুন তার জন্য সাহায্যের হাত বাড়িয়েছেন। এত দ্রুত তিনি সব মিটিয়ে ফেলবেন, ভাবেনি, অত্যন্ত কৃতজ্ঞ হয়ে গেল।

হুইজুন ফিরে না আসা পর্যন্ত ইয়াঞ্জি অপেক্ষা করল, তারপরই বিদায় নিল, "তৃতীয় কুমারী নিশ্চিন্ত থাকুন, আপনি আমাকে এমন সাহায্য করলেন, কখনো আপনার বিশ্বাস ভঙ্গ করব না।"

হুইজুন মৃদু হাসলেন, যদি না বৃদ্ধা মা'র উদ্দেশ্য হানশিকে শায়েস্তা করা হতো, ইয়াঞ্জির কোনো সুযোগই থাকত না। ইয়াঞ্জি ছোট হলেও, এতে যেমন বাড়িতে উত্তরসূরির ব্যবস্থা হতো, তেমনি উপবিবাহিতার মাধ্যমে হানশির ঔদ্ধত্যও কমানো যেত, যাতে সে এতটা দাপট দেখাতে না পারে।

তবু বৃদ্ধা মা'র ছায়ায় থাকা সহজ নয়, ইয়াঞ্জির পথ এখনও অনেক দীর্ঘ।

"বড় ভাই, কত কষ্টে ফিরলে, আবার কোথায় যাচ্ছ?" হুইজুন প্রাসাদের ফটক দিয়ে যাচ্ছিলেন, তখনই শোনেন শু ইউতিংয়ের কণ্ঠস্বর। তিনি চলে যেতে চাইছিলেন, এমন সময় শুনলেন এমন কিছু, যা তার মনকে অস্থির করে তুলল।

"আজ আমার খুব বড় কাজ আছে," শু ওয়েনসি কলার ঠিক করতে করতে বললেন, "খেলতে যাচ্ছি না।"

"বড় ভাই যখনই নারীসঙ্গ করতে যান, তখনো বলেন জরুরি কাজ আছে," ইউতিং ঠোঁট বাঁকালেন, "বড় ভাই যদি আমাকে না বলেন, আমি ভাবির কাছে যাব।"

ওয়েনসি কোনো গুরুত্ব না দিয়ে বললেন, "তোমাকে বললে ক্ষতি কী, আসলে বিষয়টা সু ঝেংশি নামক কর্মকর্তার ব্যাপারে। ওপর থেকে সন্দেহ করা হচ্ছে তার মামলায় অন্য কিছু আছে, আমাদের আবার তদন্ত করতে বলা হয়েছে।"

তখন ইউতিং শান্ত হলেন, "বড় ভাই, আমার জন্যও খোঁজ নিও, শুনেছি এবার অনেক উচ্চপদস্থ আমলাদের কন্যারাও নির্বাচিত হচ্ছে।"

"অবশ্যই, আমি কয়েকজনকে দেখেছি, সৌন্দর্য ও গুণ দুই দিক দিয়েই অসাধারণ, আমিই বলি, তুমি একটু মনোযোগ দাও, অন্যদের কাছে হারবে না যেন।"

ইউতিং আত্মবিশ্বাসী, মুখ বাঁকালেন, "বড় ভাই, তুমি কেন এমন বলো, অন্যের কদর করো, নিজের বোনের নয়—আমার চেয়ে ভালো কে আছে এখানে? যারা আমাদের বাড়িতে এসেছে, তাদের চেয়ে আমি সুন্দরও, বেশি পড়াশোনা করেছি।"

ওয়েনসি মৃদু হেসে বললেন, "সাধারণত তাই বলতাম, তবে সৌন্দর্যের কথা বললে, আমাদের বাড়িতে তো তৃতীয় বোনও আছে, দেখতে সত্যিই অপূর্ব।"

ইউতিংয়ের মুখ মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে গেল, "বড় ভাই, তুমি কি ইচ্ছাকৃত আমাকে রাগাচ্ছ? বরং চলে যাও।"

ওয়েনসি মাথা নেড়ে রথে উঠে বসলেন, "তাহলে যাচ্ছি।"

ইউতিংয়ের মুখ আরও গোমড়া হলো, "শু হুইজুন কোথায়?"

"দ্বিতীয় কুমারী, তৃতীয় কুমারী এ সময়ে বৃদ্ধা মা'র কাছে আছেন, শুনেছি বৃদ্ধা মা নিজে তাকে নিয়ে গয়না ও পোশাক কিনতে যাবেন।"

"কি! বৃদ্ধা মা নিজে গিয়ে ওই মেয়েকে কেনাকাটা করাবেন? ওর কী যোগ্যতা?" ইউতিং যতই শিক্ষিত হোন, এটা শুনে আর চুপ থাকতে পারলেন না, সঙ্গে সঙ্গে বৃদ্ধা মা'র ঘরে রওনা দিলেন।

বৃদ্ধা মা তখন বেরোচ্ছিলেন, ইউতিংকে দেখে ধীরে ধীরে চেয়ারে বসে পড়লেন, "এসেছো কেন?"

"শুনলাম আপনি বেরোবেন, আমিও বাইরে যেতে চাই, আমাকে সঙ্গে নিন," ইউতিং আদুরে স্বরে বললেন, "অনেকদিন হয়ে গেল আপনি আমাকে কোথাও নিয়ে যাননি।"

বৃদ্ধা মা বুঝলেন ইউতিংয়ের উদ্দেশ্য, "তৃতীয় বোনকে গয়না কিনতে নিতে হবে, তুমি চাইলে তুমিই ওকে নিয়ে যাও, কেমন?"

ইউতিং থমকে গেলেন, ভাবেননি দায়িত্ব তার উপর পড়বে, "এটা..."

"বড় বোন হিসেবে তোমারও কিছু দায়িত্ব আছে, সিদ্ধান্ত হয়ে গেল, তুমি ওকে নিয়ে যাও। লানফং, টাকাটা ইউতিংকে দাও।"

লানফং আজ্ঞা মেনে রূপার থলে ইউতিংয়ের হাতে দিলেন, "দ্বিতীয় কুমারী, এটা তৃতীয় কুমারীর গয়না ও পোশাক কেনার জন্য।"

ইউতিং অনেকটা অনিচ্ছাসহকারে টাকাটা নিলেন, চোখ কটমট করে হুইজুনের দিকে তাকালেন, মনে খুবই অশান্তি।

বৃদ্ধা মা কয়েকজন গৃহপরিচারক পাঠালেন তাদের সঙ্গে, যাতে নিরাপদে কেনাকাটা করতে যেতে পারে।

দুজন রথে উঠলেন, ইউতিং সারাটা পথ একটা বই পড়ছিলেন, হুইজুনকে বিন্দুমাত্র গুরুত্ব দিচ্ছিলেন না।

"তাকিয়ে থাকতে থাকতে ক্লান্ত হওনি?" ইউতিং একটু মাথা তুলে তাকালেন, বিরক্তি নিয়ে বললেন, "তোমার মা কি শেখাননি, এভাবে অন্যের দিকে চেয়ে থাকা ভদ্রতা নয়?"

হুইজুন চেতনায় ফিরে এলেন, তখনই দৃষ্টি ফিরিয়ে জানালার পর্দা সরালেন। বাইরের চাঞ্চল্য দেখলেন—রাজধানীর জৌলুস চোখ ধাঁধানো, রাস্তায় গহন যানবাহন, জনসংখ্যা দ্রুত বাড়ছে, সকল মেধাবীরা এখানে জড়ো হচ্ছে, যেন এক মহামিলন।

বড় ভাইয়ের ব্যাপারে, কিছু না কিছু করতেই হবে, তাকে তো এভাবে অনিশ্চিত মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া যায় না।

কীভাবে নিজেকে মুক্ত করা যায়, ভাবছিলেন হুইজুন। সামনে এক জলাশয় দেখলেন, মনে মনে খুশি হলেন, হাতে আঁটা পাথর নিঃশব্দে ঘোড়ার পায়ে ছুঁড়লেন। রথটি হঠাৎ দুলে উঠল, এক চাকা পানিভরা গর্তে আটকে গেল।

"আহ!" ইউতিং কিছুটা ভয় পেয়ে গেলেন, রথ থামতেই পর্দা টেনে উঠলেন, "কী হয়েছে?"