তিপ্পান্নতম অধ্যায়: লজ্জায় মাটিতে মিশে যাওয়া
মেং জিংচিং কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ শুনলেন ইউয়ান রাজা আসছেন বলে দাস জানিয়ে দিল। মেং জিংচিং চোখ সংকুচিত করলেন, এই ক'দিনের অস্বস্তি হৃদয়ে ভেসে উঠলো, তিনি নিজেকে সামলাতে না পেরে মুঠো শক্ত করে ধরলেন।
মেং ইউয়ানহাং দরজা দিয়ে প্রবেশ করলেন, মেং জিংচিংকে দেখে তিনিও থমকে গেলেন, ভাবেননি তিনি এখানে আসবেন। তার শুভ্র চোখে হাসির ছায়া, "দ্বিতীয় ভাইও এখানে, তৃতীয় ভাই দ্বিতীয় ভাইকে সালাম জানায়।"
"অনেকদিন দেখা হয়নি, তৃতীয় ভাই বেশ ভালো আছেন। শুনেছি তৃতীয় ভাই আহত হয়েছিলেন, ভাইয়ের মন খুব চিন্তিত ছিল। এখন তৃতীয় ভাইকে এতো প্রাণবন্ত দেখে ভাই নিশ্চিন্ত হলেন।" মেং জিংচিং জোরে মেং ইউয়ানহাং-এর কাঁধে চাপ দিলেন, সেই কাঁধে যেখানে তার ক্ষত ছিল, এত জোরে চাপ দিলেন যে ইউয়ানহাং প্রায় দাঁড়িয়ে থাকতে পারলেন না।
"দ্বিতীয় ভাইয়ের কৃতজ্ঞতা, আপনার আশীর্বাদেই তৃতীয় ভাই সত্যিই ভালো আছেন।" মেং ইউয়ানহাং চুপচাপ এক পা পিছিয়ে গেলেন।
"অনেকদিন দেখা হয়নি, ভাই তৃতীয় ভাইকে খুব মিস করেছেন। কিন্তু ভাইয়ের কাজের চাপ এত বেশি, সময় বের করতে পারিনি। তৃতীয় ভাই কি ভাইকে দোষ দেবেন?" মেং জিংচিং হাসলেন এবং আবার জোরে মেং ইউয়ানহাং-এর কাঁধে চাপ দিলেন।
মেং ইউয়ানহাং-এর মুখের রঙ পাল্টে গেল, সেই জায়গা বহু আগেই সেরে উঠেছে, কিন্তু এখনও ব্যথা করে। মেং জিংচিং-এর হাতের জোর এত, তিনি দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করলেন। "দ্বিতীয় ভাই, আপনি অতি বললেন, তৃতীয় ভাই কীভাবে দ্বিতীয় ভাইকে দোষ দেবেন?"
"ভাইকে দোষ না দিলে ভালো, ভালো ভাই।" মেং জিংচিং হঠাৎ মেং ইউয়ানহাং-কে জড়িয়ে ধরলেন, শরীর তার ক্ষত স্থানে ধাক্কা দিল। ইউয়ানহাং জানতেন তিনি ইচ্ছাকৃত করছেন, কিন্তু এড়ানোর উপায় ছিল না, চুপচাপ সহ্য করলেন।
মেং জিংচিং একটি ভারী নিশ্বাস শুনলেন, মনে আরও আনন্দে ভরলেন, ঠোঁটে হাসি আরও ফুটে উঠল।
"দ্বিতীয় ভাই এখানে এসেছেন, বাবা কি কিছু বলেছেন?" মেং ইউয়ানহাং উদ্দেশ্য করে জিজ্ঞাসা করলেন।
মেং জিংচিং-এর মুখের হাসি জমে গেল। এই পরীক্ষাটির দায়িত্ব তার ছিল, কিন্তু অর্থ বিভাগের উপমন্ত্রী সংক্রান্ত ঘটনায় রাজা সরাসরি কিছু না বললেও বুঝেছেন, তিনি দায়ী। শেষ পর্যন্ত তার বদলে মেং ইউয়ানহাং-কে পরীক্ষার দায়িত্ব দেওয়া হয়, সবাই জানে তিনি পরীক্ষার দায়িত্বে ছিলেন, এখন ইউয়ানহাং-এর হাতে চলে যাওয়াতে তার সম্মান নষ্ট হয়েছে।
"বাবা ভাইকে পাঠিয়েছেন তৃতীয় ভাইকে জানাতে, এই পরীক্ষাটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হলেও শরীরের যত্ন নিতে হবে।" মেং জিংচিং আরও হাসলেন, "তৃতীয় ভাইয়ের চেহারা দেখে মনে হচ্ছে, বাবার চিন্তা অমূলক। এই অবস্থায় তৃতীয় ভাই যুদ্ধক্ষেত্রেও যেতে পারবেন।"
মেং ইউয়ানহাং মুঠো তুলে কৃতজ্ঞতা জানালেন, "বাবার প্রতি কৃতজ্ঞ, দ্বিতীয় ভাইয়ের প্রতিও।"
একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন লি মহাশয়ের দিকে, লি মহাশয় বুঝলেন, সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এলেন, "তৃতীয় রাউন্ডের পরীক্ষার সময় এসে গেছে, রাজপুত্র ও ইউয়ান রাজার অনুগ্রহে দয়া করে এগিয়ে আসুন।"
"আমি জরুরি কাজে ব্যস্ত, আর যাচ্ছি না।" মেং জিংচিং ঠাণ্ডা হাসলেন, "বলবেন না, আমি ইউয়ান রাজার দায়িত্বে হস্তক্ষেপ করতে চাই।"
"দ্বিতীয় ভাইকে বিদায় জানাই।" মেং ইউয়ানহাং তৎক্ষণাৎ বললেন।
মেং জিংচিং তাকে একবার কঠিন দৃষ্টিতে দেখলেন, পোশাকের ভাঁজে হাত দিয়ে বেরিয়ে গেলেন। দরজার বাইরে আসতেই আকাশের রং পাল্টে গেল, সঙ্গে সঙ্গে বৃষ্টি ঝরতে শুরু করল, ফোঁটা ফোঁটা মেং জিংচিং-এর গায়ে পড়তে লাগল।
"রাজপুত্র..." সঙ্গে থাকা দাস উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, "বৃষ্টি হচ্ছে, আপনি একটু ধীরে চলুন, আমি ছাতা আনছি।"
মেং জিংচিং যেন কিছুই শুনলেন না, একদম সামনে এগিয়ে চললেন, মুখ আরও গভীর হয়ে উঠল।
লি মহাশয় দেখলেন বৃষ্টি হচ্ছে, তিনি একটু সমস্যায় পড়লেন। তৃতীয় রাউন্ডের পরীক্ষা রাজপ্রাসাদের পাহাড়ের পেছনে, নির্দিষ্ট একটি অঞ্চলে, নির্দিষ্ট ঔষধি খুঁজে বের করতে হবে। ঔষধ যত মূল্যবান, তত বেশি পয়েন্ট। মোট পয়েন্টে সেরা ত্রিশ জন রাজ চিকিৎসালয়ে প্রবেশ করবে, প্রথম তিনজন পাবে পুরস্কার। কিন্তু এখন বৃষ্টি হচ্ছে, রাস্তা নিশ্চয়ই পিচ্ছিল, বিপদও আছে।
"রাজা..." লি মহাশয় মেং ইউয়ানহাং-এর দিকে জিজ্ঞাসা করলেন, "আজকের আবহাওয়া ভালো নয়, আমি সুপারিশ করি অন্যদিন, কাল কেমন?"
মেং ইউয়ানহাং ন্যায়বিচারের জন্য, পরীক্ষার বিষয়বস্তু জানতেন না, "লি মহাশয় সিদ্ধান্ত নিন।"
লি মহাশয় মাথা নাড়লেন, কণ্ঠ পরিষ্কার করলেন, "আজ মূলত তৃতীয় রাউন্ডের পরীক্ষা ছিল, কিন্তু আবহাওয়া খারাপ, আগামীকাল হবে।"
সবাই শুনে ধারণা করতে লাগল, যদিও লি মহাশয় নিয়ম বলেননি, তবে যদি আবহাওয়ার সাথে পরীক্ষার সম্পর্ক থাকে, কিছু অনুমান করা যাচ্ছে।
"মহাশয়, নিয়ম কি বলবেন?" কেউ প্রশ্ন করল, বাকিরাও সায় দিল।
"নিয়ম আগামীকাল একত্রিত হলে জানানো হবে, আজ সবাই বাড়ি গিয়ে বিশ্রাম নিন, মন স্থির করুন।" লি মহাশয় জোরে বললেন, "এবার ছুটি।"
সবাই শুনে ছড়িয়ে পড়ল, কেউ কেউ সাহস করে লি মহাশয়ের কাছে জানতে চাইল, লি মহাশয় চোখ রাঙিয়ে ফিরিয়ে দিলেন, "আর জিজ্ঞাসা করলে, সরাসরি যোগ্যতা বাতিল!"
যারা হতাশ হল, তারা বাধ্য হয়ে ফিরে গেল।
সবাই চলে গেলে, তখনই ধীরে ধীরে উঠে এলেন স্যু হুইজুন। বাইরে বৃষ্টি, তার কাছে ছাতা নেই, ভাবছেন চেরি ও চেন চিয়ানফেং-এর কাছ থেকে ছাতা ধার নেবেন, তখনই দেখলেন মেং ইউয়ানহাং একটু দূরে দাঁড়িয়ে।
"রাজা।" স্যু হুইজুন এগিয়ে গেলেন, তাকে ঘুরে দাঁড়াতে দেখে একটু উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "ক্ষত ঠিক আছে তো?"
তিনি পরিষ্কার দেখেছেন মেং জিংচিং ইচ্ছা করে ইউয়ানহাং-এর ক্ষতস্থানে আঘাত করেছেন, এতে স্যু হুইজুন চিন্তিত হয়ে পড়লেন, ইচ্ছে করছিল মেং জিংচিং-কে এক ছুরি মারেন, এই কুকুর লোকটা সত্যিই নীচ।
মেং ইউয়ানহাং মাথা নাড়লেন, "কিছু না, আমি এতটা দুর্বল নই।"
"ঠিক আছে তো, তাহলে ভালো।" স্যু হুইজুন মাথা নিচু করলেন, "রাজা যদি ভেঙে পড়েন, আমি কী করব বুঝতে পারি না।"
"তুমি আমার শরীরের জন্য উদ্বিগ্ন, নাকি আমার পরিচয়ের জন্য?" মেং ইউয়ানহাং অবচেতনভাবে জিজ্ঞাসা করলেন।
তুমি কি আমার জন্য চিন্তিত, নাকি আমি মারা গেলে তোমার আর কোনো ভিত্তি থাকবে না?
স্যু হুইজুন ভ্রু কুঁচকে, অবাক হয়ে মেং ইউয়ানহাং-এর দিকে তাকালেন, গম্ভীরভাবে বললেন, "রাজার পরিচয় আমার উদ্বেগের কারণ নয়, আমি রাজা’র শরীরের জন্যই উদ্বিগ্ন।"
মেং ইউয়ানহাং কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন, "তাহলে ধরে নিলাম তুমি আমার জন্যই উদ্বিগ্ন।"
"আমি রাজা’র জন্যই চিন্তিত।" স্যু হুইজুন বললেন, "রাজা ভালো থাকলে, আমিও ভালো থাকব।"
কেমন যেন অস্বস্তি লাগছে।
মেং ইউয়ানহাং ভ্রু তুলে বললেন, "তুমি কি কিছু বলতে চাও?"
"না।" স্যু হুইজুন এক নিঃশ্বাসে বললেন, "আমি কিছু জানতে পারিনি, শুধু ছাতা চাইছিলাম।"
মেং ইউয়ানহাং হাসলেন, তিনি নিজেই জানতেন না এমন প্রশ্ন করলেন, স্যু হুইজুন-এর প্রতিক্রিয়া এত তীব্র।
"ছাতা, আমার কাছেই আছে।"
মেং ইউয়ানহাং চোখ ঘুরিয়ে জানালার নিচে রাখা ছাতার দিকে দেখালেন, "তুমি নিয়ে নাও।"
"ধন্যবাদ রাজা।" স্যু হুইজুন সোজা ছাতা নিয়ে নিলেন, "তাহলে আমি চলে গেলাম।"
"তুমি কেন আমাকে জিজ্ঞাসা করছ না, কেবল একটা ছাতা, তুমি নিয়ে গেলে আমি কী করব?" মেং ইউয়ানহাং দেখলেন তিনি সরাসরি নিয়ে গেলেন, একটু মজা করলেন।
"রাজা চাইলে অনেকেই ছাতা নিয়ে আসবে, কিন্তু আমার জন্য কেউ নেই।" স্যু হুইজুন ছাতা খুললেন, "আমি তো একা, কেউ নেই।"
এই মেয়েটি, ঠিক এমনটাই বলবে। মেং ইউয়ানহাং আগেই আন্দাজ করেছিলেন, তাই হাসি পেল।
"নিয়ে নাও, বৃষ্টি হচ্ছে, রাস্তা পিচ্ছিল, সাবধানে যাও।" কথা শেষ হতে না হতেই, হঠাৎ একটি চিৎকার, স্যু হুইজুন পা পিছলে পড়ে গেলেন, ছাতা হাত থেকে পড়ে গেল, বৃষ্টি তার শরীরে ঝরতে লাগল, একেবারে ভিজে গেলেন।
লজ্জা যেন সর্বত্র ছড়িয়ে পড়ল।
স্যু হুইজুন কান্না চেপে রাখলেন।
"তুমি ঠিক আছ?" মেং ইউয়ানহাং প্রথমে উদ্বিগ্ন হয়েছিলেন, কিন্ত তার এতো ভেঙে পড়া দেখে হাসি চেপে রাখতে পারলেন না।
"ঠিক আছি।" স্যু হুইজুন দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন, পুরো ভিজে গেলেন, ছাতা নিয়ে মাথা ঘামালেন না, সোজা দৌড়ে চলে গেলেন।
মেং ইউয়ানহাং শেষ পর্যন্ত হাসি চেপে রাখতে পারলেন না, হেসে উঠলেন।