চতুর্বিংশতম অধ্যায়: সাপের দানব নিধন

“আহ!”
বেদনাদায়ক চিৎকার ওঠে ও থেমে যায় বারবার, কিন্তু ওগুলো ছিল চারপাশের অতিথিদের আতঙ্কিত আর্তনাদ, কারণ তাদের চোখের সামনে, সদ্য অব্দি যে ছিল সবার প্রিয় অভিজাত কন্যা আলি, তার ঊর্ধ্বাঙ্গে কোনো পরিবর্তন নেই বটে, কিন্তু নিম্নাঙ্গে, মানুষের স্বাভাবিক দুটি পা আর নেই, বরং সাপের লেজের মতো দোল খাচ্ছে।
সাপের দানব!
আতঙ্ক আর বিশৃঙ্খলায় নিমগ্ন, সমস্ত সভা হতভম্ব।
কেউ ভাবতেও পারেনি, ঠিক এখনো যে রমণী ছিল অতুলনীয় রূপের অধিকারিণী, সে-ই মুহূর্তে পরিণত হয়েছে সাপ-দানবে; এমন রূপান্তর মেনে নেওয়া সত্যিই কঠিন, একের পর এক চিৎকারে চারদিক মুখর, অতিথিরা দূরে সরে যেতে থাকল।
ডি ইউন যেন কিছুই ঘটেনি, এমনভাবে আলির গলায় শক্ত করে ধরে আছে, যেন তার সামনে কোনো দানব নয়, বরং একজন সাধারণ মানুষ।
লিউশেং গভীর মনোযোগে তাকিয়ে আছে ডি ইউনের দিকে, মনে মনে বুঝে গেছে, সম্ভবত ডি ইউন অনেক আগেই সাপ-দানবের আসল পরিচয় জানত, শুধু প্রকাশ করেনি; কিন্তু তার মনে কী পরিকল্পনা আছে, তা অজানা।
এদিকে, সাপ-দানব তার প্রকৃত রূপে প্রকাশিত হয়েছে, সঙ্গে সঙ্গে চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল তার দানবীয় শক্তি, তার বিশাল লেজ ঝাপটা মেরে টেবিল-চেয়ার চূর্ণবিচূর্ণ করে ধূলিসাৎ করে দিলো।
তার লেজ পাক খেয়ে ডি ইউনকে জড়িয়ে ধরল একের পর এক, তখনই এক তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর গর্জে উঠল, “তোমরা既যত আমার পরিচয় জেনে গেছ, তবে মরো সবাই!”
তার মুখ থেকে আকস্মিক এক কালো ধোঁয়া নিঃসৃত হলো।
সে কালো ধোঁয়ার মধ্যে ছিল একধরনের ক্ষয়িষ্ণু শক্তি, এমনকি বাতাসও যেন পোড়া গন্ধ ছড়াতে লাগল।
“এতটুকু সাপও সাহস করে বিষ ছাড়ে!”
ডি ইউন নিজে হাত বাড়াতে চায়নি, সে আসলে লিউশেং-এর কৌশল দেখার অপেক্ষায় ছিল, কিন্তু হৌপরিবারের এই বাড়িতে, এই সাপ-দানব বিষ ছড়ালে নিরপরাধ অনেকের ক্ষতি হতে পারে, কারও কিছু হলে বয়স্ক নারীটির কাছে জবাবদিহি করা মুশকিল।
তাই সে সঙ্গে সঙ্গেই এক ঘুষি চালাল; সঙ্গে সঙ্গে আলির মুখ বিকৃত হয়ে গেল, কয়েকটি দাঁত ভেঙে গেল, সে আর বিষ ছুড়তে পারল না।
এই সাপ-দানব আসলে জাদুবিদ্যায় পারদর্শী, ভবিষ্যতে মানব-অমরতার শিখরে উঠতে চেয়েছিল, কিন্তু শরীরের জোরের দিকে আলাদা গুরুত্ব দেয়নি।
দানবেরা কুস্তি-যুদ্ধও শিখতে পারে, তবে মানুষের তুলনায় দানবেরা জাদুবিদ্যায় অধিকতর উপযুক্ত, আর মানুষ যুদ্ধবিদ্যায়।
এই সাপ-দানব সম্ভবত মানবরূপে সদ্য রূপান্তরিত, পুরুষের প্রাণশক্তি শোষণ করে দ্রুত উন্নতি করতে চেয়েছিল, শর্টকাট বেছে নিয়েছিল ঠিকই, কিন্তু তার শক্তি স্থায়ী হয়নি, দিনের বেলায় মুক্তভাবে বিচরণ করার স্তরেও পৌঁছায়নি, আত্মা মুক্ত করা তার জন্য দুরাশা।
এখনকার তার অবস্থা, যেন কাটা মাছ, যার ভাগ্য নির্ধারিত।
এমন নাটকীয় দৃশ্য, কেউ কল্পনাও করেনি; সবার চোখে দানব মানেই অপরাজেয় শক্তি, অথচ এই মুহূর্তে সে যেন অক্ষম, প্রতিরোধহীন।
তবে কি সব দানব এত দুর্বল?

সবার মনে একই প্রশ্ন।
তবে ডি ইউনের পরিচয় ভেবে নিয়ে সবাই বুঝে গেল, হৌ পরিবারের প্রধান পাহারাদার, এই সাপ-দানব নিশ্চয়ই দুর্বল নয়, না হলে ডি ইউন নিজে হাত লাগাত না।
সবচেয়ে কৌতূহলের বিষয়, এই হৌ পরিবারের কনিষ্ঠ প্রভু কীভাবে দানবের আসল রূপ চিনতে পারলেন?
একজন সাধারণ সাহিত্যিক, যার হাতে অস্ত্র নেই, তার এত ক্ষমতা এলো কোথা থেকে? অনেকেই মনে মনে ভাবল, এই তরুণ প্রভু মোটেই সাধারণ নন।
ডি ইউনের হাতে সাপ-দানব বন্দী, সে আর আক্রমণ করতে পারছে না, তখন ডি ইউন বলল, “ছোট প্রভু, এই সাপটাকে কী করবে?”
“মেরে ফেলো!”
“মেরে ফেলো!”
চারিদিকে সবাই চিৎকার করে উঠল।
“প্রভু, দয়া করুন, আমাকে হত্যা করবেন না, আমি আর কোনোদিন দুষ্ট কাজ করব না…”—আলি কাকুতি মিনতি করল।
“তুমি যদি সৎ পথে থাকতে, আমি তোমাকে ছেড়ে দিতাম; কিন্তু তুমি মানুষের ক্ষতি করেছ, তোমার বাঁচার অধিকার নেই।”
লিউশেং শান্তভাবে বলল; সে একবার ভেবেছিল সাপ-দানবকে ছেড়ে দেবে, কিন্তু সেই চিন্তা জন্মাতেই চারিদিক থেকে না-সূচক চাপ আসতে লাগল, মাথায় বারবার ‘মেরে ফেলো’ শব্দটি বাজতে লাগল।
সে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, এটাই জনমত, অমান্য করা চলে না; এই সাপ-দানবকে হত্যা করতেই হবে।
ঈশ্বরের ইচ্ছা অমান্য করা যায় না, জনতার ইচ্ছাই ঈশ্বরের ইচ্ছা, সাধারণ মানুষের ভাবনা উপেক্ষা করা চলে না।
লিউশেং চাইলে অবশ্যই ছেড়ে দিতে পারত, তবে তাতে জনমতের বিরোধিতা হত, নীতিপথে থাকা মানেই মানুষের পাশে থাকা; সে চায় না সবাই তার বিরুদ্ধে যাক।
হঠাৎ করেই তার মনে হলো, সাধারণ মানুষের জন্য ‘অমর’ বা ‘দেবতা’ কিভাবে গড়ে ওঠে; এই জগতে আসলে কোনো দেবতা নেই, কিন্তু যত বেশি মানুষ বিশ্বাস করে, ততই দেবতা জন্ম নেয়।
মানব-অমর, আসলে অমর নয়, শুধু শক্তির নিরিখে এক বিশেষ স্তরে পৌঁছে মানুষ তাকে অমর বলে মানে।
এ চিন্তা হঠাৎ করে লিউশেং-এর মন খুলে দিল, বুঝতে পারল কেন বড় রাজবংশে ‘অলৌকিক শক্তি’ নিয়ে কথা না হলেও, মন্দিরগুলো থেকে যায়।
সম্ভবত, তারা চেয়েছিল, বিশ্বাসের শক্তি কমে গেলে আবার নতুন করে মন্দির নির্মাণ হোক, বোঝা গেল, তথাকথিত দেবতা বা অমররা আসলে স্বার্থপর লোভী মানুষ।
এ মুহূর্তে, আর কিছু ভাবল না, শুধু আগুনের মতো চোখে আলির দিকে চেয়ে বলল, “মেরে ফেলো।”
“জি, ছোট প্রভু।”

ডি ইউন কোনো দ্বিধা না করে, হাতের জোরে এক ঝটকায় ‘কটাস’ শব্দ তুলে সাপ-দানবকে হত্যা করল।
যদিও জাদুকরেরা ক্ষমতাশালী, কিন্তু আত্মা আলাদা করে বের হতে না পারলে, তাদের কোনো ভয় দেখানোর শক্তিই থাকে না; লিউশেং ডি ইউনের এই কাজ দেখে বুঝে গেল, সে নিজে যদি দিনের বেলায় আত্মা মুক্ত করার স্তরে না পৌঁছায়, ডি ইউনের সঙ্গে এক মুহূর্তও টক্কর দিতে পারবে না।
ঠিক তখনই, যখন আলি মারা গেল, চারপাশের অতিথিরা উল্লাসে ফেটে পড়ল; একই সঙ্গে, লিউশেং-এর মস্তিষ্কে নৈতিকতার তালিকা থেকে হালকা সাদা আলো বিচ্ছুরিত হলো।
“ঈশ্বরের ইচ্ছা পালন, জনতার মন রক্ষা, সৎকর্ম ও পুণ্য অর্জন…”
দানব দমন, জনমনে সাহস সঞ্চার—এটাই পুণ্য।
সমাজে ন্যায় প্রতিষ্ঠা, পুণ্য অর্জন, যেটা এখন লিউশেং করল; নৈতিকতার তালিকায় তার নামের পাশে আরেকটি সাফল্য যুক্ত হলো, এমনকি তার এই কাজে, বিদ্যাবুদ্ধির তরবারি আরও উজ্জ্বল হলো।
“মূলত, এই নৈতিকতার তালিকা আমাকে সৎকর্ম করতে বলে, আর এই মুহূর্তের কারণে আমার মহৎ আত্মাও অনেক শুদ্ধ হয়েছে।” লিউশেং মনে মনে চিন্তা করল।
এ সময়, বৃদ্ধা মহিলাটি হাসিমুখে বললেন, “সবাই ফিরে এসে বসুন, এই হৌ পরিবারের ভেতরে কেউ কোনো ক্ষতির সম্মুখীন হবে না।”
তার কথা যেন সবার জন্য আশ্বাসের ওষুধ; সবাই নিশ্চিন্তে বসে পড়ল, লিউশেং বৃদ্ধার পাশে ফিরে এল।
“হ্যাঁ।”
বৃদ্ধা যেন অন্য কোনো অর্থে শুধু ‘হ্যাঁ’ বললেন।
লিউশেং-এর মনে কাঁপন ধরল, মনে মনে ভাবল, তবে কি বৃদ্ধা রাগ করেছেন যে তাকে আগে জানায়নি, না কি বৃদ্ধার মনে হয়েছে, তার আচরণ সাধারণ পণ্ডিতের মতো নয়, বরং একজন জাদুকরের মতো?
তার মনে হাজারো চিন্তা ঘুরছিল, কিন্তু মুখে কিছু প্রকাশ করল না; পাশের ডি ইউনও তার দিকে তাকাল না, বরং নিজেই অবাক হয়ে ভাবল, তবে কি তারা আগেই জানত যে সে এসব জানে?
এটা ভালো না খারাপ? মুহূর্তে, লিউশেং একেবারে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।
আকাশে তখন, মেঘ সরে গিয়ে বিশাল নীল রঙের আকাশ ফুটে উঠল, এমন সময় চারদিক থেকে যেন এক কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হলো।
বৃদ্ধা হঠাৎ সোজা হয়ে দাঁড়ালেন, আর পাশে ডি ইউন চোখ কুঁচকে তাকাল।
“হৌ পরিবারের ছোট প্রভু বংশে ফিরেছেন, ইয়ান আপনার জন্য শুভেচ্ছা জানাতে এসেছে, ছোট্ট উপহার, বিনম্র শ্রদ্ধা।”
আকস্মিকভাবে, আকাশে ভেসে উঠল এক জোড়া কবিতার পংক্তি।