ষোড়শ অধ্যায়: অশুভ আত্মার ভয়াবহ আঘাত

恩, সেই কথা, সংগ্রহ এক হাজার ছাড়িয়েছে, সবাই মানুষ-অসুরকে একটু সুপারিশের ভোট দিন, এক মাসের জন্য তালিকায় ওঠার জন্য ধার নিলাম, প্রত্যেকে একটি করে ভোট দিলে মানুষ-অসুরের অনেকগুলো ভোট হবে, এখন মোট সুপারিশও একটু কম, হাজার ছুঁতে চলেছে, বিনীত ধন্যবাদ, কৃতজ্ঞতা অন্তহীন।

লিউশেং জানালার বাইরে উড়ে বেরিয়ে আসামাত্রই সঙ্গে সঙ্গে অনুভব করল, তার ছায়ামূর্তি বাতাসে দুলছে, যেন কোনো এক হাওয়া এসে পড়লে, সঙ্গে সঙ্গেই সে ছত্রভঙ্গ হয়ে যাবে। তার মনে প্রবল আতঙ্ক জাগল, দ্রুত "হৃদয়সূত্র মন্ত্র" জপ করতে লাগল, সত্যিই, দু'বার জপ করার পরই তার ছায়ামূর্তি স্থিতিশীল হয়ে উঠল, আর কোনো অশুভ বাতাসের প্রভাব পড়ল না।

তবু শরীরের এই হালকা ভাসমান অনুভূতি লিউশেংয়ের কাছে একেবারে নতুন, কিছুটা সময় লাগল মানিয়ে নিতে। "এই ছায়ামূর্তি অদৃশ্য ও নিরাকার, কিন্তু হয়তো পুরোপুরি সঠিক নয়; ভারী মনে না হলেও, আমার বিশ্বাস, এতে নিশ্চয়ই কিছু ওজন আছে, না হলে ছায়ামূর্তি অক্ষুণ্ণ থাকাটা বিস্ময়কর।" সে মনে মনে ভাবল। তবে এই হালকা অনুভূতির সঙ্গে সে দ্রুত অভ্যস্ত হয়ে গেল, বরং একে অপূর্বই লাগল।

ছোটবেলা থেকেই আকাশে উড়ার স্বপ্ন ছিল তার, আজ ছায়ামূর্তি শরীর ছেড়ে বেরিয়েই সে স্বপ্ন অনেকটাই পূরণ হয়েছে। এখন কেবল জানে না, কবে চর্চায় এতদূর পৌঁছাবে, যখন দেহও আকাশে উড়তে পারবে। আপাতত, এইটুকুতেই সে তৃপ্ত।

উজ্জ্বল চাঁদের আলো ঝরে পড়ছে, সেই আলোর স্নান নিচ্ছে লিউশেং, ছিটেফোঁটা তারা তার ছায়ামূর্তিকে অবিরত শুষে নিচ্ছে ও পুষ্ট করছে। "তবে কি ছায়ামূর্তিও চাঁদের নির্যাস গ্রহণ করতে পারে?" তার মনে প্রশ্ন জাগল, সঙ্গে সঙ্গে ভাবল, "যদি রোদ্দুরের রাজ্যে পৌঁছাতে পারি, তবে কি সূর্য-চন্দ্রের নির্যাসও গ্রহণ করতে পারব?"

এমন ভাবতে ভাবতে সে আরও দূরে ভেসে গেল—একশো মিটার গিয়ে দেখল, ছায়ামূর্তির সংবেদনশক্তি অনেক কমে গেছে, চারপাশটা আর পরিষ্কার ঠেকছে না, সবকিছু আবছা, অস্পষ্ট। সে সঙ্গে সঙ্গে আর অবহেলা করল না, উপযুক্ত দূরত্বে ফিরে এল, এবার সংবেদন আবার স্বাভাবিক হলো।

"হ্যাঁ, ছায়ামূর্তি আকাশে উড়তে পারে ঠিকই, কিন্তু নানান সীমাবদ্ধতা আছে। ভাগ্যিস আমার ছায়া শক্তিশালী, না হলে ওই একশো মিটার যেতেই হয়তো ফেরার সময় পেতাম না।" লিউশেং আকাশে স্থির হয়ে দাঁড়াল, তারপর হেসে বলল, "চল দেখি, এ হাউজে একটু ঘুরে বেড়াই…"

এবার সে কৌতূহলী মনে হৌফুর রাজপ্রাসাদের আকাশে ঘুরতে লাগল। হৌফুর চত্বর এতটাই বিশাল যে, এক ঝলকেই সে দেখতে পেল, শতাধিক স্থানে লাল আভা জ্বলছে—সবই মানুষের রক্তশক্তি, ছায়ামূর্তি শরীর ছাড়লে এগুলো পরিষ্কার দেখা যায়।

তবে, এসব রক্তজ্যোতির রঙ এক নয়—বেশিরভাগই খুব নিস্তেজ, দুলছে, যেন সামান্য অন্ধকারেই সব ঢেকে যাবে। এরকম ক্ষীণ রক্তজ্যোতি নিশ্চয়ই চাকরদের, যারা দুর্বল দেহে সারাদিন খেটে যায়, ভোরের আলো ওঠার আগেই উঠে পড়ে, রাত গভীরেও মালিকের চেয়ে দেরি করে ঘুমোয়; দিনের পর দিন এভাবে চললে, শরীরের রক্তশক্তি তো কমবেই।

তবে লিউশেং দেখল, লাল ফিতের দেহ থেকে যে রক্তজ্যোতি নির্গত হচ্ছে, তার আকার মুষ্টির সমান, অত্যন্ত বিশুদ্ধ—এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, কারণ সে তো মার্শাল আর্ট চর্চাকারী, তার প্রাণশক্তি প্রবল।

এবার সে গেল বৃদ্ধার বাসভবনে, দেখল বৃদ্ধার রক্তশক্তি অত্যন্ত ঘন ও আঠালো, কিছুটা ক্ষয় হলেও এক অদৃশ্য শক্তি তা আঁকড়ে রেখেছে। আর ঐ রক্তজ্যোতির কেন্দ্রে, লিউশেং দেখল এক সুবর্ণ জ্যোতির্বলয়।

"এটা কী?" সে গভীর মনোযোগে উপলব্ধি করল, এই সোনালি আভা এক অসীম মহিমা ও威严 বহন করছে, যেন প্রকৃত নাগরাজার মত; সে বুঝে গেল, এটাই ক্ষমতার বল। উপরের আসনে অধিষ্ঠিতদের বলপ্রয়োগ, এখানেই তো বুঝি শক্তির আধার। সে আরও কাছে যেতে চাইল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে অনুভব করল, তার পক্ষে এগোনো অসম্ভব।

বৃদ্ধার শরীরের ক্ষমতার বল এত প্রবল, তার ছায়ামূর্তি কাছে যেতে পারল না। তবে সে আর বিলম্ব করল না, এবার এগিয়ে গেল দি-ইউনের বাসস্থানের কাছে। দেখল, ঘরের উপর আকাশে এক প্রজ্জ্বলিত অগ্নিলাল আভা পুরো ঘরকে আলোকিত করছে, দেখে সে চমকে উঠল।

"অবাক কাণ্ড, দি-লাওয়ের রক্তশক্তি এত প্রবল! এটাই বুঝি তিয়ানগাং স্তরের যোদ্ধার রক্তশক্তি? সত্যিই অতুলনীয়। এত দূর থেকেও আমি প্রচণ্ড তাপ অনুভব করছি। বুঝলাম, কেন শুয়ে মেইয়ার বলেছিল, ছায়ামূর্তি কখনো প্রবল রক্তশক্তিসম্পন্নদের কাছে যাবে না—একটু কাছে গেলেই তো পুড়ে ছাই হয়ে যাব।"

লিউশেং আর দেরি করল না; দি-ইউনের চারপাশের রক্তশক্তি এত প্রবল, দূর থেকেও তার ছায়ামূর্তি ক্ষয় হচ্ছিল, তাই তাড়াতাড়ি সরে গেল।

"ঠিক, সকালে ফেরার পথে, হৌফুর প্রধান ফটকের তিনটি অক্ষর চোখে পড়েছিল, ঠিকভাবে তাকানো যায়নি। অথচ, আমার মনোবল এখন অনেক উন্নত, সাধারণ বিষয় আমাকে আর প্রভাবিত করতে পারে না। তবে ঐ তিনটি অক্ষরে নিশ্চয়ই রহস্য আছে, দেখি গিয়ে…"

হঠাৎ, লিউশেং appena সরে যেতেই, এক আলো ঝলমল করে উঠল, কিন্তু লক্ষ্যভ্রষ্ট হল। সঙ্গে সঙ্গে এক রহস্যময় ছায়া ধীর কণ্ঠে বলল, "শরৎ উৎসব ঘনিয়ে এসেছে, ইয়ানচিংও খুব শান্ত নয়, হৌফুরের ভূমিতে, মধ্যরাতে দানব-অশুভ শক্তির অনুপ্রবেশ! এইবার তো বাঁচলে, তবে আবার পেলে সরাসরি ধ্বংস করব!"

শব্দ মিলিয়ে গেল, চারপাশে আবার নীরবতা ফিরে এল। লিউশেং হৌফুর মূল ফটকের দিকে এগিয়ে চলল, বিন্দুমাত্র আঁচ করতে পারল না—আর একটু দেরি করলে সে নিশ্চয়ই নিশ্চিহ্ন হয়ে যেত, ছায়ামূর্তি চূর্ণবিচূর্ণ হত।

ফটকে পৌঁছে লিউশেং মাথা তুলে তাকাল, দৃষ্টি সেখানেই আটকে গেল।

হৌফুর।

মাত্র তিনটি সাধারণ অক্ষর—এটা তার দ্বিতীয়বার দেখা, দুইবারের অনুভূতি সম্পূর্ণ আলাদা।

প্রথমবার, হৌফুরের তিনটি অক্ষর ছিল যেন তলোয়ারের ধার, সরাসরি হৃদয়কে বিদ্ধ করছিল—তখন তো সে সাধারণ চোখেই দেখেছিল। এবার ছায়ামূর্তির দৃষ্টিতে দেখল, হঠাৎ আবিষ্কার করল, তিনটি অক্ষর অগণিত সোনালি সূক্ষ্ম সুতোয় গাঁথা, প্রতিটি সুতোর মধ্যে যেন চেতনাসম্পন্ন কিছু লুকিয়ে আছে। লিউশেং তাতে নিমজ্জিত হয়ে পড়ল, বেরোতে পারল না, আতঙ্কে কাঁপতে লাগল।

"এ কী হচ্ছে?" চমকে উঠল সে। যদি ছায়ামূর্তি জ্ঞান ফিরে না পায়, ভোরের সূর্য ওঠার সঙ্গে সঙ্গে সে নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে—এ যে কত ভয়ানক, ভাষায় প্রকাশ নেই।

সে ভাবতেও পারেনি, মাত্র তিনটি অক্ষর দেখতে গিয়ে এত বড় বিপদে পড়বে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, 'হৌফুর' তিন অক্ষর হঠাৎ আটটি ভয়াবহ তুলির আঁচড়ে রূপ নিল—আড়াআড়ি, লম্বা, বাঁকা, কৌণিক, বিন্দু, ভাঁজ, বাঁক।

আটটি ধারালো তুলি, হঠাৎ আক্রমণ শুরু করল, সরাসরি লিউশেংকে ঘিরে ফেলল। আট দিকের আট ফলা, তাকে বন্দি করল, যেন আহত জন্তুর লড়াই—সে কল্পনাও করেনি, এই তিনটি অক্ষরে হৌফুরের প্রভুর ইচ্ছাশক্তি লুকিয়ে আছে।

এই কঠিন ইচ্ছাশক্তির চাপে, লিউশেংয়ের ছায়ামূর্তি স্থির, নড়তে পারল না, তার মুখ বিবর্ণ, নিস্তেজ।

শ্বাস~
একটি বেলুন ফেটে যাওয়ার মতো, পরমুহূর্তে, সে এক অভূতপূর্ব ধাক্কা পেল, তার ছায়ামূর্তি ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, চিন্তা ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে, নিজের উপর আর নিয়ন্ত্রণ রইল না, নিজের পরিচয়ও ভুলে গেল, কী করতে চায় তাও মনে নেই…

ঠিক সেই সময়, এক কণ্ঠস্বর যেন শূন্য থেকে ভেসে এল—
"অন্তরের স্মৃতি, আত্মার দেবতা, বিশ্বাসের শক্তি, আমি ঐশ্বরিক শূন্যতার অধিপতি, অন্তর, সত্য চিন্তা, আত্মা, ফিরে এসো…"

এই কণ্ঠস্বর শুনে, জ্ঞানহীন লিউশেং হঠাৎ সামান্য নিজেকে ফিরে পেল। সে ভাবতেও পারেনি, এই আকস্মিক কণ্ঠস্বর আসলে "হৃদয়সূত্র মন্ত্র"-এরই অংশ।

তবে এই মুহূর্তে অন্য কিছু ভাবার সময় নেই, দ্রুত ছড়িয়ে পড়া ছায়ামূর্তিকে কেন্দ্রীভূত করল, শেষ সামান্য চেতনা দিয়ে ছুটে নিজের ঘরে ফিরল।

ছায়ামূর্তি শরীরে ফিরতেই লিউশেং "ওয়াক" করে এক ঢোক রক্ত ছিটিয়ে দিল, তার চেহারা সঙ্গে সঙ্গে নিস্তেজ, বিধ্বস্ত হয়ে পড়ল, যেন বড় অসুখে কাহিল।