নবম অধ্যায়: কথা বলতে পারে এমন শিয়াল
মানুষ-ঈশ্বরের শক্তি অর্জন করেছে, আগামী সপ্তাহে আমরা নবাগতদের প্রথম পাতায় জয়ী হব—সংগ্রহের অনুরোধ, সুপারিশের অনুরোধ, শুভ্র পোশাক পরিহিত আমি কৃতজ্ঞ।
রক্তিম-ডোরি আসলে ছোট সাহেবের মন-প্রকৃতি পরীক্ষা করতে চেয়েছিল। সে মনে মনে বকাঝাকার প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল, কিন্তু ভাবতেও পারেনি, লিউ শেং একটুও গুরুত্ব দেয়নি; বরং তাকে নিজের দাসী হিসেবে ডাকল। হঠাৎই তার মনে আনন্দের ঢেউ উঠল।
তার স্বভাব উচ্ছ্বসিত—যদিও বৃদ্ধার সঙ্গে থাকাও মন্দ ছিল না, কিন্তু কম বয়সী বলে নিঃসঙ্গতা সহ্য করতে পারত না। এখন ছোট সাহেবের সঙ্গে থাকতে পারবে, হয়তো ভবিষ্যতে আরও অনেক মজার ঘটনার সাক্ষী হবে।
ছোট সাহেবের চেহারা দেখলেই এক ধরনের আপনত্ব অনুভূত হয়।
কোন কারণ ছাড়াই, সে মনে করল তার মৃত ভাইয়ের কথা—আগেও ভাই এমন হাসতো।
রক্তিম-ডোরি তাকিয়ে ছিল লিউ শেং-এর মুখের দিকে। ঠোঁটের কোণে উঁচু হাসি, কখন যেন সে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়েছিল।
“রক্তিম-ডোরি।”
প্রতিক্রিয়া নেই।
“রক্তিম-ডোরি।”
“আ?” সে সচেতন হলো, নিজেকে মনে মনে দোষ দিল। দেখে ছোট সাহেবের শুভ্র, কলুষহীন মুখ তার মুখের থেকে মাত্র কয়েক সেন্টিমিটার দূরে। এমনকি স্পষ্টভাবে ছোট সাহেবের নাকের নিঃশ্বাস শুনতে পারছিল।
সে নিঃশ্বাসের হালকা উত্তাপ তার মুখে লাগছিল। কান লাল হয়ে গেল, ঘাড় থেকে লালিমা ছড়িয়ে পুরো মুখ রক্তিম হয়ে উঠল।
ছোট সাহেব কেন এমন বিরক্তিকর!
“হাহা।” লিউ শেং হাসল। রক্তিম-ডোরি পা ঠুকল। “লিউ সাহেব আমাকে কষ্ট দিচ্ছেন।”
“আমি কোথায় কষ্ট দিচ্ছি? তুমি তো নিজেই বিভোর হয়ে গেছ।” রক্তিম-ডোরির আরও লাল হয়ে ওঠা মুখ দেখে, লিউ শেং-এর মনে খেলা ধরল। সে জিজ্ঞেস করল, “রক্তিম-ডোরি, তুমি কি মনে করো আমি সুন্দর?”
এভাবে প্রশ্ন করলে, রক্তিম-ডোরি অজান্তেই একবার মনোযোগ দিয়ে তাকাল।
সুষম অঙ্গ, মুখমণ্ডল মণির মতো, সুন্দর চেহারা। বিশেষ করে ভ্রুর মাঝে বিদ্যমান বিদ্যাবুদ্ধির ছাপ, সবচেয়ে আকর্ষণীয় হলো দুটি চোখ—গভীর ও রহস্যময়, এমন যে একবার তাকালে চোখ ফেরাতে ইচ্ছা হয় না।
সে প্রায় স্বতঃস্ফূর্তভাবে বলল, “সুন্দর।”
লিউ শেং অবাক হয়ে নিজের মুখে হাত বুলিয়ে হালকা হাসল, “আসলে আমিও তাই ভাবি।”
“লিউ সাহেব নিজেই নিজের প্রেমে পড়েছেন।” রক্তিম-ডোরি জিভ বের করল, দুষ্টু হাসি।
“রক্তিম-ডোরি, সদ্য রাজপ্রাসাদে এসেছ, বাইরে ঘুরতে যাওয়া হয়নি। তুমি এখানে পরিচিত, আমাকে নিয়ে বেরিয়ে ঘুরে আসো।”
“ঠিক আছে।”
...
...
দাক্ষিণ্য রাজবংশ প্রতিষ্ঠার দশ বছর পূর্তি, 'ইয়ানজিং' রাজধানী হিসেবে প্রতিষ্ঠিত। এরপর সময়ের সঙ্গে সঙ্গে, সকল কর্মে উন্নতি, সাহিত্যচর্চায় উন্মাদনা, জনসাধারণ শান্তিতে বাস করত।
এবার, লিউ শেং রক্তিম-ডোরির পেছনে হাঁটছিল, ইয়ানজিং নগরের বড় রাস্তা ধরে।
যদিও গভীর শরৎকাল, হিম শীতল আবহাওয়া, তবুও 'শরতের উঁচু আকাশ ও নির্মল বাতাস' কথাটাই সত্য। সবাই মোটা পোশাক পরলেও, সড়কে মানুষের ভিড়, গাড়িঘোড়ার চলাচল—বেজায় চাঞ্চল্য।
“আইসক্যান্ডি বিক্রি করছি~”
“মাংসের পাঁউরুটি বিক্রি করছি—তাজা গরম পাঁউরুটি, স্বাদ না হলে টাকাই ফেরত...”
...
লিউ শেং শুনছিল ছোট ছোট দোকানিদের ডাক। সে মনোযোগ দিয়েই শুনছিল।
ইয়ানজিং-এর দিন, বাইয়ুন গ্রামের দিনের তুলনায় আরও প্রাণবন্ত। ইয়ানজিং-এর আকাশও বাইয়ুন গ্রামের আকাশের চেয়ে নীল। লিউ শেং দাঁড়িয়ে ছিল, এমন সময় একেবারে ক্ষীণ একটি শব্দ তার কান পর্যন্ত পৌঁছল।
“সাহেব, সাহেব বাঁচান আমাকে~”
লিউ শেং চমকে উঠল, দেখল রক্তিম-ডোরি সামনে হাঁটছে, কোনো কথা বলছে না—তাতে সে অবাক হলো। রক্তিম-ডোরি নয়, তাহলে কে?
“সাহেব, আমি এখানে~”
লিউ শেং কান পাতল, মুহূর্তেই লক্ষ্য নির্ধারণ করল—একটি দোকান, তার কাছাকাছি। দোকানের পাশে একটি আহত, শুভ্র শিয়াল লোহার খাঁচায় বন্দি।
লিউ শেং তাকাল, শুভ্র শিয়ালও তাকিয়ে ছিল তার দিকে। সেই চোখে যেন মানুষের অনুভূতির ছাপ—একটা অদ্ভুত বোধ।
লিউ শেং মনে করল, এই শুভ্র শিয়ালকে সে কোথাও দেখেছে। ঠিক তখনই, শিয়ালটি যেন কথা বলল, একটি শব্দ তার কানে বাজল।
“সাহেব, আমি, বাইয়ুন গ্রাম...”
বাইয়ুন গ্রাম!
শুভ্র শিয়াল!
লিউ শেং চমকে উঠল। সে ভেবেছিল, বাইয়ুন গ্রাম ছেড়ে আসার পর, এই শুভ্র শিয়ালের সঙ্গে আর দেখা হবে না। কিন্তু পুনরায় দেখা হলো এমন অদ্ভুতভাবে। আরও অবাক করার বিষয়—এই শিয়াল কথা বলে!
সে ভীষণ বিস্মিত হলো। মনে পড়ল, আগে পড়া উপন্যাস 'লিয়াওঝাই'-এর কথা। সত্যিই, এই পৃথিবীতে অদ্ভুত প্রাণী আছে।
যাই হোক, সামনে থাকা শুভ্র শিয়ালকে সে অবশ্যই উদ্ধার করবে।
তার কথা বলার ক্ষমতা নিয়ে ভাবার দরকার নেই; শুধু তিন বছর ধরে রোদ-বৃষ্টি উপেক্ষা করে নিজের জানালার পাশে বসে তার পাঠ শুনেছে, এই সম্পর্কেই সে অবহেলা করতে পারে না।
এটাই হয়তো উপন্যাসে বলা 'কার্য-কারণ'—যে কারণে আছে, তার ফলও আছে। লিউ শেং এগিয়ে গেল।
“মালিক, এই শিয়াল কত দাম?”
দোকানি তাকিয়ে দেখে বলল, “বিক্রি করব না। আমি এই শিয়াল ধরে এনেছি, স্ত্রীকে স্যুপ বানিয়ে খাওয়াব। তার শরীর দুর্বল।”
“আমি দ্বিগুণ দাম দেব।”
“এই...” দোকানি দ্বিধায় পড়ল, তারপর বলল, “ঠিক আছে, সাহেব আপনি এত আন্তরিক, আমি বিক্রি করছি—দুই তোলা রূপা।”
রক্তিম-ডোরি সামনে হাঁটছিল, ফিরে তাকিয়ে দেখল ছোট সাহেব নেই। ভয় পেয়ে খুঁজতে লাগল। লিউ শেং-এর দোকানির সঙ্গে দরকষাকষি দেখে, সে মুখ ঢাকল—ছোট সাহেব কী করছেন?
আপনি যদি শিয়াল চান, চাকরদের নির্দেশ দিলেই হয়। নিজেকে ছোট করে দরকষাকষি করার কী দরকার?
সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বলল, “লিউ সাহেব, কী করছেন?”
“রক্তিম-ডোরি, তোমার কাছে কি রূপা আছে?”
“আছে।”
“দুই তোলা আছে?”
“আছে।”
“আগে আমাকে দাও, পরে টাকা হলে ফেরত দেব।”
“ওহ, ঠিক আছে।”
রক্তিম-ডোরি লিউ শেং-এর কথা শুনে কিছুক্ষণ অবাক হল। কোথায় যেন কিছু অস্বাভাবিক। হঠাৎ সে হেসে উঠল—ছোট সাহেব, ছোট সাহেব দাসীর কাছে টাকা চাচ্ছেন! ভাবতেই রক্তিম-ডোরির মনে ছোট সাহেবের প্রতি আরও স্নেহ জন্মাল।
টাকা দিয়ে দিলেই লিউ শেং লোহার খাঁচা তুলে নিল।
“সাহেব, শিয়াল কিনে কী করবেন?”
“ছেড়ে দেব।”
“আ…” রক্তিম-ডোরি যতই বুদ্ধিমান হোক, কিছুতেই লিউ শেং-এর উদ্দেশ্য বুঝতে পারল না। পড়াশোনা করা লোকেরা কি এমন?
খাঁচা খুলতেই শুভ্র শিয়াল লাফ দিয়ে বেরিয়ে গেল। তার সামনের পা-এ আঘাত, রক্তে শুভ্র পশম লাল হয়ে গেছে, যদিও এখন শুকিয়ে গেছে। মনে হয় গুরুতর নয়।
তবু লিউ শেং নিরাপত্তার জন্য শিয়ালের পায়ে হাড় ভাঙার কোনো লক্ষণ আছে কিনা দেখল।
“আ, সাহেব, সাবধান…” রক্তিম-ডোরি দেখল লিউ শেং হাত বাড়িয়েছেন, খুব ভয় পেল। শিয়াল পৃথিবীর সবচেয়ে চতুর প্রাণী; যদি ছোট সাহেবকে কামড়ে দেয়, ফেরার পর কীভাবে ব্যাখ্যা করবে?
কিন্তু পরের মুহূর্তেই সে বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকল।
শুভ্র শিয়াল অত্যন্ত শান্ত, লিউ শেং-এর হাতে নিজের পা তুলে দিল।
“ভালো, হাড়ের কিছু হয়নি। মনে হয় বড় কোনো সমস্যা নেই। যাও, ভবিষ্যতে আর ধরা পড়ো না।” লিউ শেং জনশূন্য জায়গায় বসে, শুভ্র শিয়ালকে ছেড়ে দিল।
শুভ্র শিয়াল ফিরে তাকাল, লিউ শেং-এর কানে এক শব্দ বাজল, তারপর দ্রুত পালিয়ে গেল।
“তিন দিন পর, শহরের পশ্চিমে পরিত্যক্ত মন্দির।”
লিউ শেং নাক ঘষে হাসল; তবু মনে মনে তিন দিন পরে আসার জন্য প্রতীক্ষা শুরু করল। “চলো, ঘুরে এলাম, এখন রাজপ্রাসাদে ফিরি।”
“উঁ।”
লিউ শেং appena ফিরে যাওয়ার জন্য ঘুরে দাঁড়াল, ঠিক তখনই এক গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল এক সুন্দরী নারী।
সে লিউ শেং-এর চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে, হালকা ফিসফিসে শব্দে বলল, “বইয়ের পোকা।”
তারপর সে নিজের সূক্ষ্ম হাতের দিকে তাকাল। হাতে রক্তের দাগ। কী মনে করে, মুখে লালিমা ছড়িয়ে পড়ল। কয়েক মিনিট পরে, নারী ধীরে ধীরে চলে গেল।
তার কোমরে, পেছনে, এক শুভ্র, পশমের লেজ জড়িয়ে ছিল।