দ্বিতীয় অধ্যায়: যুব রাজপুত্র
পাথরের ওপরের লেখা যখন থেকে তার মনের ভেতর থেকে মিলিয়ে গেল, তখন থেকেই লিউশেং-এর ঘুম আর ঠিক মতো হচ্ছিল না। কিন্তু দু’দিন কেটে গেলেও, শরীরে কোনো অসুস্থতা অনুভব করেনি সে। বরং, সেই লেখার কারণেই তার মন প্রতিদিন আরও উদ্দীপ্ত হয়ে উঠছিল, ‘হৃদয়সূত্রের মর্মার্থ’ তখন থেকে তার অন্তরের এক গোপন, অথচ বলতেই হয় এমন এক রহস্য হয়ে উঠেছিল। হৃদয়সূত্র মস্তিষ্কে প্রবেশ করার পর, সেই দুর্বোধ্যতা আর কখনো অনুভূত হয়নি; বরং প্রতিদিন ঘুম থেকে উঠেই তার মন আগের দিনের চেয়ে আরও প্রশান্ত, আরও সচল হয়ে উঠত। মনে মনে ‘হৃদয়সূত্রের মর্মার্থ’ পাঠ করলে এক অপার্থিব প্রশান্তি, যেন নির্মল বাতাস হৃদয়ের ওপর দিয়ে বয়ে যায়।
সে পড়াশোনা করত একান্ত মনোযোগে। মনোযোগী হলে, ফলও মেলে। এভাবে সে অনুভব করল মানসিক স্বচ্ছতা, যার স্বাদ সত্যিই অনুপম। তবে দু’বার পাঠ করার পরই, তার প্রবল ক্ষুধা অনুভূত হতে লাগল; আধা দিনের মধ্যে তার পেট যেন খিদেয় কুঁকড়ে উঠল।
“সবাই বলে, বই হল মানসিক খাদ্য; এখন দেখছি, প্রাচীনরা আমাকে ঠকিয়েছে… আমি এত মন দিয়ে পড়াশোনা করি, বরং আরও দ্রুত ক্ষুধার্ত হয়ে উঠি…”
লিউশেং-এর মুখে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। সে নিজেই বলল, “তবে আজ তো আমার আঠারো বছরের প্রাপ্তি উৎসব… মায়ের শেষ কথাগুলো কখনো পূরণ করতে পারিনি, থাক, আগে মা-কে ধূপ জ্বালিয়ে প্রণাম করি, তারপর গিয়ে ভালো কিছু খাব।”
তিনটি ধূপকাঠি জ্বালিয়ে প্রণাম শেষে, পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন হয়ে লিউশেং আরও বেশি বিদ্বানের মতো দেখাল। তার শরীর পাতলা, আঙুল লম্বা ও সুঠাম, মুখশ্রী অতি নম্র, চেহারা সুশ্রী, তবে অপুষ্টির কারণে মুখে কিছুটা মলিনতা ছিল; তবে তার দুটি চোখ জলের ওপর চাঁদের প্রতিবিম্বের মতো উজ্জ্বল, যা যে কারও দৃষ্টি আটকে দিত।
“মালিক, এক কলসি উৎকৃষ্ট ‘কন্যার লাল’, গরুর মাংসের তিনটি থালা, ঝলসানো মাংস এক থালা, সবজি এক থালা, আর এখানে বিখ্যাত ঝাল মুরগির টুকরোও চাই।”
“ওহো, এ তো আমাদের পণ্ডিত লিউশেং! আজ কী ভেবে এখানে খেতে এলে?”
বেয়ারা যে তাকে চিনে, তা স্পষ্ট; সে সঙ্গে সঙ্গে হাসিমুখে আদর করে কথা বলল। লিউশেং লাজুক হেসে নিল; বেয়ারা বুঝে গেল, বলল, “লিউশেং, এতদিনে এলেন আমাদের এখানে, একটু বাড়তি কিছু দেব আপনাকে, অপেক্ষা করুন…”
অন্য বেয়ারা সুযোগ পেলেই কম পরিশ্রম করে, আর এখানে সে এলেই উল্টো, বাড়তি কিছু পায়!
এ ভেবেই লিউশেং নিজের অজান্তেই হাসল।
খুব দ্রুতই বেয়ারা সব খাবার এনে দিল। এ ছিল লিউশেং-এর জীবনের সবচেয়ে সমৃদ্ধিশালী ভোজ। সে ভাবেনি এত কিছু, আঠারো বছর কেটেছে, সাধারণ খাবারেই অভ্যস্ত ছিল; আজ প্রাপ্তি উৎসবে নিজেকে কৃপণ করতে মন চায়নি।
সব খাবার শেষে, সে পেট চাপড়ে ঢেঁকুর দিল, মুখে তৃপ্তির হাসি।
“পেটভরে খাওয়া-দাওয়া, সত্যিই জীবনের এক সুখ…”
অনেকদিন ঘরে বসে থাকায়, লিউশেং মনে করল তার শরীরেই বুঝি ছত্রাক জন্মাবে, আজকের মতো রোদে না বেরোলে গায়ে যেন ঘাস গজাবে।
এ সুযোগে, সে ঘুরতে বেরোল।
বাইয়ুন নগরী খুব বড় নয়, তবে দুই-তিন হাজার পরিবার এখানে বাস করে; অধিকাংশই মাছ ধরে, শিকার করে, বা শাকসবজি চাষ করে বাঁচে। জীবন বেশ মজাদারই কাটে। কেউ কেউ বাইরে ব্যবসা করতে যায়, মাঝে মাঝে ফিরে এসে ধনকুবের হয়ে ওঠে। তাই, ছোট্ট এই বাইয়ুন নগরী, লিউশেং আসার পর থেকে, প্রতি বছর আরও ভালো কাটছে।
এ শহরের মানুষ মাঝেমধ্যে মজা করে বলে, লিউশেং-ই বুঝি সৌভাগ্য নিয়ে এসেছে।
এ নিয়ে লিউশেং শুধু মৃদু হাসে।
“লিউশেং, আজ কী মনে করে ঘুরতে বেরিয়েছো? সাধারণত তো তোমায় ঘরেই থাকতে দেখা যায়।” এক ফেরিওয়ালা তাকে দেখে এগিয়ে এল।
“আজ আমার প্রাপ্তি উৎসব,” বিনয়ের সঙ্গে জানাল সে।
“ভাবতেই পারিনি লিউশেং, তুমি বাইয়ুন নগরীতে এত বছর কেটে ফেলেছো, কখন যে পনেরো বছর কেটে গেল, টেরই পেলাম না। আমার তেমন কিছু দেবার নেই, এই একগাছি চিনির মিষ্টি নাও, প্রাপ্তি উৎসবের উপহার হিসেবে, গ্রহণ করো।”
লিউশেং-এর বয়স আঠারো, তিন বছর বয়সে এখানে এসেছিল, মানে পনেরো বছর ঠিকই। এখানে লোকজন বেশি নয়, ফলে সবাইকে চেনা সহজ। সে বিনা দ্বিধায় উপহার নিল; পেট ভরা হলেও, মুখে একটু মিষ্টি লাগলে ভালোই লাগবে।
“তোমার প্রতি আমার কৃতজ্ঞতা,”
লিউশেং বিনয়ের সঙ্গে মাথা ঝুকিয়ে মৃদু হাসল; হাসলে তার ঠোঁটের কোণে ছোট্ট টোল পড়ে, উজ্জ্বল চোখ ফেরিওয়ালার মনে প্রশান্তির সঞ্চার করে।
ফেরিওয়ালাকে বিদায় জানিয়ে, সে আবার পথে হাঁটতে লাগল। তবে এবার, সে যেন টের পেল কেউ তার পিছু নিচ্ছে।
এমন অনুভূতি বেশ অদ্ভুত। আগে কখনো হয়নি, তবে মনে হলো ‘হৃদয়সূত্রের মর্মার্থ’-এর ফলেই বুঝি এমন হচ্ছে।
প্রতিদিন তিনবার নিষ্ঠার সঙ্গে পাঠ করে সে, মন আরও স্বচ্ছ, চেতনা আরও প্রখর; বাইরের জগতের প্রতিও তার অনুভূতি আগের চেয়ে অনেক বেশি তীক্ষ্ণ। সে পেছনে তাকাল।
মানুষের ভিড়, সন্দেহজনক কেউ ছিল না।
কিন্তু হঠাৎ, তার চোখ কুঁচকে উঠল; উজ্জ্বল চোখে এক ঝলক কঠোরতা জ্বলে উঠল।
লিউশেং নিজে নিজের চোখ দেখলে হয়তো ভয়েই জমে যেত।
গত পনেরো বছর সে সদালাপী, কারও সঙ্গে শত্রুতা করেনি; বাইয়ুন নগরে যারা থাকে, তার ভক্ত অনেক, বিরক্ত কেউ নেই বললেই চলে।
একমাত্র এক ঝলক, মনে হলো কোনো এক ছায়া তার দৃষ্টি থেকে দ্রুত গায়েব হয়ে গেল।
তবু, আজকের দিন আলাদা; তার স্মৃতি এখন অসাধারণ। মানুষের ভিড়ে, এক ব্যক্তি, কালো কাপড়ের টুপি পরে, মুখের নিচের অংশও কাপড় দিয়ে ঢাকা, কিন্তু তার চোখ দুটি যেন হিমেল বাতাসের মতো কঠোর; যদিও খুনের স্পষ্ট ইঙ্গিত নেই, তবু মনে হয় হাড়ে হাড়ে ঠান্ডা।
এটাই লিউশেং-এর মনে গেঁথে গেল।
“এই বাইয়ুন নগরে তো কারও সঙ্গে শত্রুতা করিনি, কে এমন দৃষ্টি নিয়ে আমার দিকে তাকাল?” লিউশেং হাঁটতে হাঁটতে ভাবল; পিছনে যে লোকটি, সে যেন এখনো দূরে যায়নি।
“হয়তো আমি হোটেলে মাংস-মদ খেতে গিয়েছিলাম, তাই কারও নজরে পড়ে গেছি?” যত ভাবল, ততই তা বাস্তব মনে হলো।
সে ভান করল কিছুই টের পায়নি, কিন্তু মনে মনে বাইয়ুন নগরের পথঘাট দ্রুত খতিয়ে দেখল; হঠাৎ মনে পড়ল এক জায়গার কথা, সে সেই দিকে এগোতে লাগল।
ওটা একটা ছোট গলি; সেখানে কাঠের গাদা আছে। লিউশেং পড়ুয়া ছেলে, হাতে অস্ত্র নেই, বিপদের সময় না থাকলে মুশকিল।
সে গলিতে ঢুকে দ্রুত কয়েক কদম এগিয়ে, গাড়ির ওপর থেকে একটা কাঠের গুঁড়ি তুলে নিল।
কাঠটা ছোট, এক হাতে ধরা যায়, এক গজের মতো লম্বা; কারও ওপর ব্যবহার করার জন্য যথেষ্ট।
সে গলির দেয়ালের গা ঘেঁষে দাঁড়াল, শরীর হালকা কাঁপছিল।
লিউশেং ভালো ছেলে, কখনো মারপিট করেনি; প্রথমবার এমন করতে গিয়ে তার হাত অনিচ্ছায় কেঁপে উঠল। তবু, তার মনের মধ্যে ছিল অদ্ভুত প্রশান্তি।
পায়ের শব্দ ধীরে ধীরে কাছে আসছিল।
লিউশেং-এর হৃদস্পন্দন হঠাৎ কমে গেল; মনে হলো অতিরিক্ত মনোযোগের জন্য শরীর আর কাঁপছে না।
কাছেই!
আরও কাছে!
বিপক্ষ যখন একেবারে কোণের কাছে, তখনই কাঠের গুঁড়ি নিয়ে লিউশেং সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
শূন্যে কাঠ ছেঁড়ে যাওয়ার শব্দ বাজল; এবার সে মোটেই রেহাই দেয়নি।
বিপক্ষের সেসব শীতল দৃষ্টি তার মনে জমে থাকা বরফের মতো; মনে হচ্ছিল সে নিজেই তাকে মেরে ফেলবে। সেই ঠান্ডা অনুভূতি তাকে আরও হিংস্র করে তুলল।
কিন্তু, খুব দ্রুতই লিউশেং-এর মুখ মলিন হয়ে গেল।
“ওহো, বেশ কড়া মারলে তো! কিন্তু, দুঃখের বিষয়, তুমি তো পড়ুয়া ছেলে, আমার গায়ে আঘাত করার মতো শক্তি তোমার নেই। তবে তোমার এই সতর্কতা দেখে একটু অবাক হলাম।”
ঘুরে দাঁড়াতেই, লিউশেং-এর সামনে সেই ছায়ামূর্তি, এক হাতে কাঠের গুঁড়ি ধরে রেখেছে।
বিদ্রূপপূর্ণ স্বরে কথা বলল সে; সেই শীতলতা লিউশেং-এর শরীরের লোম খাড়া করে দিল।
“তুমি কে? বাইয়ুন নগরে তো কখনো তোমাকে দেখিনি।” মনের ভেতর ভয় জমলেও, সে নিচু গলায় বলল; কারণ, মৃত্যুর আগে অন্তত জানতে চায় কেন মরা হচ্ছে।
“বাইয়ুন নগরের মতো ছোট জায়গায় আমাকে দেখবে কী করে? আমি এখানে এসেছি তোমাকে মারতে। দুঃখের বিষয়, মরার সময়ও তুমি কিছুই জানবে না।”
লিউশেং-এর মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
কেন তাকে মারতে এসেছে? বাইরের লোক কেন তার পিছু নিয়েছে? এত প্রশ্ন ঘুরতে লাগল মাথায়।
হঠাৎ, সে মায়ের মৃত্যুশয্যার কথাগুলো মনে করল।
তবে কি, এই লোকটাই মায়ের বলা সেই ‘আসতে’ যাওয়া ব্যক্তি?
না, ঠিক নয়।
লিউশেং সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, এই লোকের আগমন মায়ের কথার প্রতি তার বিশ্বাস আরও বাড়িয়ে দিল।
যদি এই লোক সেই ব্যক্তি না হয়, তবে কি সেই আসার কথা যিনি বলেছিলেন, তিনি ইতিমধ্যে এসে গেছেন?
চরম সঙ্কটে, লিউশেং হঠাৎ বলে উঠল; সে যেন নিজের প্রাণ বাজিতে রেখে বলল, যদি তার অনুমান ভুল হয়, তবে তার ঠান্ডা দেহটা পড়ে থাকবে।
মৃত্যুর সমাপ্তি নিয়ে স্থির সিদ্ধান্ত নিয়েই, তার ফ্যাকাশে মুখে লাল আভা ফুটে উঠল।
“তুমি যদি এখনও না বের হও, তবে কি মৃতদেহ নিয়ে ফিরতে চাও?”
হঠাৎ শীতলতা, দৃঢ়তায় মেশানো, লিউশেং দুঃসাহসিক বাজি ধরল।
লোকটির আচরণ দেখে মনে হচ্ছে তার পরিচয় সহজ নয়, সে লড়াইয়ে প্রস্তুত।
চারপাশের নিস্তব্ধতায় লিউশেং-এর মুখ আরও মলিন হয়ে গেল, তবুও সে দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে থাকল, ভয় প্রকাশ করল না।
লোকটি একটু থেমে গেল, তারপর হত্যার উদ্দীপনায় জ্বলে উঠল।
“ছোকরা, তুমি আমাকে ফাঁকি দিতে চেয়েছো, এবার দেখো আমি তোমাকে কী করি!”
ঠিক তখনই, গাছের পাতায় বাতাসে নড়ে কিছু সবুজ পাতা ঝরল, এক রহস্যময় ছায়া অদ্ভুত দ্রুততায় লিউশেং-এর সামনে উপস্থিত হল। সে লিউশেং-এর দিকে তাকিয়ে হাঁটু গেঁড়ে মাটিতে বসে বলল, “আপনাকে রক্ষা করতে দেরি হয়ে গেল, ছোট হৌইজ্যে, অনুগ্রহ করে ক্ষমা করবেন!”
লিউশেং-এর সারা শরীর কেঁপে উঠল।
ছোট হৌইজ্যে?!