সপ্তম অধ্যায়: বৃদ্ধা মহিলা

মেয়েটির বয়স পনেরো মাত্র, প্রকাণ্ড সুন্দরী, মুখখানি মধুর, সব অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ নিখুঁত, কোথাও কোনো দাগ নেই, কেবল মুখে সামান্য শিশুসুলভ গোলাপি ভরাট ভাব। সাদা পোশাক, গলায় উজ্জ্বল লাল মাফলার, কোমরে বেল্ট বাঁধা; বয়স কম হলেও কোমরটি সরু ও আকর্ষণীয়, দেখে সহজেই কল্পনার ডানা মেলে। পায়ে লম্বা বুট, তার কিনারায় ঘণ্টার মালা ঝুলছে; একবার হাঁটলেই বাজে টুং টাং শব্দ।

কিন্তু মেয়েটি দুই হাতে কোমরে ভর দিয়ে, মুখে কড়া কথা বলে, যেন কোনও ঝগড়ুটে নারী; দুর্ভাগ্য এই রূপের সাথে এমন আচরণ, ভাবেন লিউশেং, তার মনে মেয়েটির প্রতি কিছুটা বিরক্তি জন্ম নেয়।

সাদা মেঘের গ্রামের মানুষজন বিদ্যায় তেমন পারদর্শী নয়, তবে মনটা সৎ ও সরল, লিউশেংও নির্বিঘ্নে এখানে থাকতো; কিন্তু এখন, সে হঠাৎ অপার এক চাপ অনুভব করে। এই বিশাল হৌ ফু-র মধ্যে, প্রথম সমস্যার ঢেউ এমনি করেই এসে পড়লো।

"এ হচ্ছে তৃতীয় স্ত্রীর ছোট মেয়ে, জুনবাও," ব্যাখ্যা করলো দিকিউন লিউশেংকে।

লিউশেং গাড়িতে থাকার সময়, দিকিউন তাকে হৌ ফু-র কিছু কথা বলেছিল; এই জুন থিয়েন হৌ-র মোট তিনজন স্ত্রী। বড় স্ত্রী লিউ কিনলি, বর্তমান প্রধান শিক্ষকের কন্যা, তাদের এক ছেলে আছে, পরিবারের মান রেখেছেন। দ্বিতীয় স্ত্রী লিন ওয়ানসিন, বিদ্বান বংশের মেয়ে, জুন থিয়েন হৌ-র সঙ্গে উপযুক্ত জুটি; তবে বহু বছরেও কোনো সন্তান হয়নি, হৌ ফু-তে অবজ্ঞার শিকার, দুর্ভাগা নারী। তৃতীয় স্ত্রী চেং লিংশান, যদিও বড় স্ত্রীর মতো উচ্চ বংশের নন, তবু দ্বিতীয় স্ত্রীর চেয়ে শ্রেয়, দুই কন্যা আছে, কিন্তু পুত্র নেই—এই নিয়ে তার মনে ক্ষোভ।

লিউশেং ভাবেনি, সদ্য হৌ ফু-তে পা দিয়েই, প্রথম দেখা হবে তার সৎবোনের সঙ্গে। তবে এই বোনটি, বিশেষ পছন্দের কিছু নয়।

লিউশেং আত্মবিশ্বাসী, কিন্তু এতে জুন লিংশান যারপরনাই বিরক্ত হয়, সে ভ্রূকুটি করে, চোখে শীতল দৃষ্টি নিয়ে ধমক দেয়—

"দিকিউন, কে তোমাকে বলল আমার নাম জানাতে? আমি তোয়াক্কা করি না সে কে, তাড়াতাড়ি তাকে বের করে দাও! এই বাড়িতে, বাইরের কেউ ঢুকতে পারে না; তুমি কি মনে করো হৌ ফুতে কেউ-এলে-কেউ ঢুকবে?"

লিউশেং চোখে সরু দৃষ্টি আনে। বোঝা যায়, সে আগেভাগেই লিউশেং-এর পরিচয় জেনে এসেছে, কেবল অপমান করার জন্য; তার দুরবস্থার মজা নিতে। লিউশেং ভালোই জানে, তার হৌ ফু-তে আগমন যদি সহজ হতো, তবেই বরং অবাক করার মতো; কিন্তু এভাবে ‘স্বাগত’ জানাবে, তা ভাবেনি।

"ছোট মিস, উনি তোমার দাদা," ব্যাখ্যা করল দিকিউন।

কিন্তু জুনবাও সাথে সাথেই লাফিয়ে সরে গেল, মুখে ঠান্ডা হাসি, "মিথ্যে! আমার দাদা কে, আমি জানি না? সে তো এখনও সীমান্তে যুদ্ধে গেছে, ফেরেনি!"

"উনি তোমার আরেক দাদা," বলল দিকিউন।

এবার জুনবাও বুঝে উঠল, ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি, "আহা, তাহলে সেই দাসীর সন্তান? আমার দাদা হবে? আমি—"

চড়!

"ভদ্রতা শিখো!" লিউশেংের কণ্ঠে শীতলতা, যেন হাড়-কাঁপানো হাওয়ার মতো, চারপাশের পরিবেশ মুহূর্তেই ঠান্ডা হয়ে গেল।

লিউশেং বহু বছর একা থেকেছে, তবে সে যখন সচেতন হয়, তখন কেবল মা লিউ মিন্ইয়ার স্নেহেই বড় হয়েছে; তার কাছে মা অনন্য, অবমাননার অযোগ্য। চোখের সামনে মেয়েটি তার নিজেরই বোন হলেও মুখে অশ্লীলতা ছাড়ল। যাই হোক, লিউশেং-এর মা আবার তারও মা; তাই শাসন করতে গিয়ে মনে হল এক অশান্তি বেরিয়ে গেল, নিজেকে স্বস্তি লাগল—হৌ ফু-তে এসে জমে থাকা সেই গুমোট ভাব খানিকটা কেটে গেল।

তবে একটু শান্ত হলে, সে নিজেই বিস্মিত হলো তার আচরণে। একটু আগে কীভাবে হলো এসব? সে কিছু ভাবেনি, শুধু শাসন করতে চেয়েছিল জুনবাও-কে; তখনই মন একদম সজাগ, দেহ স্বতঃস্ফূর্তভাবে নড়ল।

এ কি তবে... ‘হৃদয়সূত্র’?

আর কোনো ব্যাখ্যা নেই; সে নিজের সবকিছুই ‘হৃদয়সূত্র’ নামক কৌশলকেই দায়ী করল। এই কৌশল পাওয়ার পর থেকেই তার জীবন বদলে গেছে। যদি এই গুপ্তধন না পেত, তাহলে হান ছিং যখন ‘শত ভূতের আত্মার মন্ত্র’ ছেড়েছিল, তখন সে হয়তো ভয়ে প্রাণ ভিক্ষা চাইত; দিকিউনকে তিরস্কার বা এইভাবে হৌ ফু-তে ঢোকা দূরের কথা।

এই ভেবে সে গভীর চিন্তায় ডুবে যায়।

জুনবাও-এর ‘আমি থুথু ফেলি’ শব্দটি মুখে আসার আগেই, সে এক চড় খায়। ছোট থেকেই সে আদরে মানুষ, কখনো এমন অপমান সহ্য করতে হয়নি। তার উপর, গালে জ্বালা, আর লিউশেং নির্বিকার—সে বুঝে না, লিউশেং তো তখনো চিন্তায় মগ্ন—শুধু মনে হয়, তার সম্মান চরমভাবে অপমানিত হয়েছে।

সে দাঁত চেপে, চোখে আগুন নিয়ে, মারার ভঙ্গিতে তেড়ে আসে—

"আহ! আমি তোকে মেরে ফেলব!"

আগের বার সে অপ্রস্তুত ছিল, আর কেউ ভাবেনি কেউ তাকে মারবে। এখন সে রাগে ফুঁসছে, চলাফেরায় আত্মবিশ্বাস, স্পষ্ট বোঝা যায় সে অভ্যস্ত লড়াইয়ে। এ সময় যদি কেউ স্থির দাঁড়িয়ে থাকে, তবে মার খাওয়াটাই স্বাভাবিক।

তবে চুপচাপ মার খাওয়া লিউশেং-এর স্বভাব নয়।

একজন গর্বিত যুবক, একজন নারীর হাতে মার খাবে—এই কথা বাইরে ছড়ালে মানসম্মান থাকবেনা। সে একটু সরে গিয়ে দিকিউন-এর পেছনে দাঁড়াল; জুনবাও চাইলেও এখন আর সহজে কিছু করতে পারবে না।

জুনবাও ইচ্ছাপূরণ না হওয়ায় আরও ক্ষিপ্ত, কোমরে হাত রেখে, ঝগড়াটে ভাষায় বলে, "দিকিউন, সর, আমাকে ওকে শাসন করতে দাও, কে জানে কোথা থেকে এই বেআইনি ছেলেটা এসেছে!"

"ছোট মিস, বৃদ্ধা মা ছোট সাহেবের ফেরার অপেক্ষায় আছেন, আপনি যদি ওকে আহত করেন, তাহলে আমার পক্ষে কিছু বলা মুশকিল," নম্রভাবে বলল দিকিউন।

এ কথা শুনে, জুনবাও-এর চোখ ভিজে আসে, কিন্তু সে ক্ষোভে বলে, "হ্যাঁ, আমি দাদিমার কাছে অভিযোগ দেব, তিনি আমার সবচেয়ে আপন, আমার হয়ে তিনি বিচার করবেন।"

এ কথা বলে, সে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে চলে যায়।

"ছোট সাহেব কষ্ট পেলেন," বলল দিকিউন লিউশেং-এর দিকে তাকিয়ে।

লিউশেং-এর চড় সে দেখেছে; ছোট মিস ছোটবেলা থেকে কুংফু শিখেছে, সাধারণ কেউ তার কাছে ঘেঁষতেই পারে না, তবু ছোট মিস ভাবেন দুনিয়ায় কেউ তাকে কষ্ট দিতে সাহস করবে না, তাই কিছুটা অসতর্ক, কিছুটা ঢিলেমি—তাতেই সুযোগ পেয়েছে লিউশেং। অথচ লিউশেং-এর কোনো কুংফুর শিক্ষা নেই—তবু সে ছোট মিসকে আঘাত করতে পারল... সে তো সহজ কোনো বইপড়ুয়া নয়।

"আপনার সৌজন্যে কৃতজ্ঞ, দিকিউন; আপনি সঙ্গ না দিলে আজ আমিই মার খেতাম," বলল লিউশেং।

"ছোট সাহেব মজা করছেন, চলুন, আমার সঙ্গে প্রধান কক্ষে চলুন; আপনার ফিরে আসার খবর আমি সকালেই বৃদ্ধা মাকে জানিয়ে দিয়েছি, তিনি নিশ্চয়ই অপেক্ষায় আছেন।"

"ঠিক আছে।"

"দুঃখজনক, হৌ সাহেব এখন সরকারি কাজে ব্যস্ত, শিগগির বাড়ি ফিরতে পারবেন না; না হলে আপনাদের বাবা-ছেলের মিলনও চমৎকার হতো।"

জুন থিয়েন হৌ নেই? লিউশেং কিছুটা বিস্মিত, মনে অজানা এক স্বস্তি অনুভব করে; অষ্টাদশ বছর পর যদি হঠাৎ সামনাসামনি হতো, সে জানে না কীভাবে সম্বোধন করবে।

মাত্র কয়েক মুহূর্ত, লিউশেং এখনো প্রধান কক্ষে ঢোকেনি, চোখ পড়তেই দেখে ভেতরে এক ডজনের বেশি মানুষ, আর জুনবাও তাদের মধ্যেই।

তার পাশে, এক বৃদ্ধা উঁচু চেয়ারে বসে আছেন।