পঞ্চদশ অধ্যায়: অশরীরী আত্মার রাত্রি ভ্রমণ

তিন চোখওয়ালা দৈত্যটি প্রায় দুই মিটার উঁচু, হাতে লোহার কাঁটা, তার চেহারায় ছিল ভয়ঙ্কর বলিষ্ঠতা। প্রতিটি চোখে বিরাজ করছিল রক্তাক্ত ক্রোধ, লাল রক্তের ছায়া ঘুরে বেড়াচ্ছিল দৃষ্টি জুড়ে। তার পাশ দিয়ে বয়ে চলছিল হিংস্র শীতল বাতাস, কাঁপিয়ে তুলছিল চারপাশ, যেন মন্দিরের মোমবাতিগুলিও যেকোনো সময় নিভে যেতে পারে।

এই দৈত্যটিকে দেখে মনে হচ্ছিল, তার কোনো বুদ্ধি নেই, কেবলমাত্র অন্ধকার প্রবৃত্তি আর নিষ্ঠুরতা ছাড়া কিছু বোঝে না।

তবুও, এই আকস্মিক তাণ্ডবের মুখোমুখি হয়েও লিউ শেং শুধু নীরবে তাকিয়ে রইল, তার মধ্যে কোনো ভয়ের ছাপ দেখা গেল না।

হঠাৎই তিন চোখওয়ালা সেই দৈত্যটি উধাও হয়ে গেল, যেন কখনও উপস্থিতই ছিল না। আর স্নো মেইআর বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল লিউ শেং-এর দিকে।

“তুমি কিনা আমার সৃষ্টি করা দৈত্যকে ভয় পেলে না, তুমি কি ভয় পাও না যে আমি তোমাকে কিছুক্ষণ আগে আঘাত করেছি?”

লিউ শেং শান্তভাবে বলল, “তুমি তো আগেই বলেছিলে, এটি এক ধরণের মায়া।既然 মায়া, তবে আমার মনে যদি সত্য থাকে, হৃদয়ে সাহস থাকে, তবে ভয় কিসের?”

স্নো মেইআর মৃদু হেসে বলল, “ঠিকই বলেছ। এই মায়া, রক্তের জোর বেশি কিংবা জাদুকরদের ওপর কাজ করে না, আর তোমাদের মতো পণ্ডিতদেরও কিছু হয় না, কারণ তোমাদের মনে সাহস থাকে, আত্মবিশ্বাস থাকে, তাই কোনো কিছুতেই ভয় পাবে না।”

সে লিউ শেং-এর দিকে তাকিয়ে আরও সন্তুষ্টির হাসি দিল।

“আগামী দুই সপ্তাহ তুমি আর আমার কাছে এসো না।”

লিউ শেং একটু অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “কেন?”

“শরৎ পূর্ণিমা আসছে, এখানে ইয়ানজিং শহর, বড়ো কিয়ান রাজবংশের সবচেয়ে জমজমাট এলাকা। চারটি প্রধান উৎসবের সময়, ইয়ানজিং-এ লোকের ভিড় থাকবে, তখন এখানে জমে উঠবে প্রচুর রক্তের শক্তি, যা আকাশ ছাড়িয়ে যাবে, পাহাড়-নদী কাঁপিয়ে তুলবে। আরও অনেক জাদুকরও আসবে। আমি তো, যাই হোক, এক শিয়াল-পরী, রক্তের শক্তি যতই আমাকে ভীত না করুক, যদি কোনো জাদুকর আমাকে চিনে ফেলে, তবে সে আমাকে ধরার জন্য সবকিছু করবে। আমার দেহ তো তাদের কাছে মহামূল্যবান, যাদু বা ওষুধ তৈরির শ্রেষ্ঠ উপাদান। তাই এই সময়, আমি ইয়ানজিং ছেড়ে যাচ্ছি, এক মাস পরে ফিরে আসব।”

“ঠিক আছে।”

লিউ শেং মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। সে তো নিজের সুবিধার জন্য স্নো মেইআর-কে বিপদে ফেলতে পারে না, সেটাই তো ভদ্রলোকের কাজ নয়।

“তাহলে আমি যাচ্ছি। আশা করি, আমি ফিরে এলে তুমি আরো শক্তিশালী হবে।” বলেই স্নো মেইআর সাদা দেহ মিলিয়ে গেল, লিউ শেং-এর দৃষ্টির আড়ালে।

লিউ শেং হালকা হাসল, এই স্নো মেইআর সত্যিই যেন বাতাসের মতো আসে-যায়, কোনো বাড়তি কথা নেই।

আকাশের দিকে তাকালো, তখন দুপুর। ভেবেই নিল, দাদীমা তার জন্য যে পোশাক তৈরি করতে বলেছিলেন, নিশ্চয়ই প্রস্তুত হয়ে গেছে, এবার ফেরার সময় হয়েছে।

সব বাড়িতে পূর্ণিমার প্রস্তুতি চলছে, কেউই লিউ শেং-এর কথা খেয়াল করেনি।

লিউ শেং যখন ফিরে এল কুনথিয়ান প্রাসাদে, তখন হোং ইং দৌড়ে ওপরে এসে বিরক্ত মুখে বলল, “লিউ সাহেব, আপনি কোথায় গিয়েছিলেন, আমি তো কত খুঁজেছি~”

তার কণ্ঠে মৃদু অভিমানের টান, যেন স্বামী বাইরে গিয়ে ফিরতে দেরি করেছে, আর স্ত্রী বাড়িতে কেবল অপেক্ষা করেছে।

লিউ শেং হোং ইং-এর লাল টুকটুকে গাল চেপে ধরে নিখাদ রাজপুত্রের ভঙ্গিতে বলল, “আমি তো শহর ঘুরতে বেরিয়েছিলাম, ইয়ানজিং-এর পরিবেশ-সংস্কৃতি দেখছিলাম। কিন্তু তুমি, আমি ফিরলেই এমন মুখ নিয়েছ, যেন আমি তোমাকে কোনোদিন ঠকিয়েছি?”

হয়তো চোখ খুলে যাওয়ায়, লিউ শেং-এর চিন্তাধারা পুরনো নিয়মে বাঁধা রইল না, বরং আধুনিক চিন্তার ছোঁয়া পেল। শিয়াল-পরী, দেব-মানবের কাহিনি মেনে নিয়েছে সবাই, তাছাড়া সে নিজেও জানে আত্মার বাহিরে গমন, মায়ার সৃষ্টি ইত্যাদি, তাই তার কথাবার্তায় একধরনের স্বাধীনতা আর উদারতা চলে এসেছে।

তবুও, তার নিজের মধ্যে কোনো অস্বাভাবিকতা অনুভব করেনি, বরং মনে হয়েছে এটাই তার প্রকৃত স্বভাব।

হোং ইং তো ছোটবেলা থেকে কখনও এমনভাবে ‘উত্যক্ত’ হয়নি, সঙ্গে সঙ্গে লজ্জায় গাল রাঙা হয়ে পা ঠুকল, “লিউ সাহেব, আপনি খুব দুষ্টু, আমাকে জ্বালাচ্ছেন।”

এমন মেয়েলি আদর-আচরণ হোং ইং-এর মধ্যে সচরাচর দেখা যায় না। প্রাসাদে বড়ো সাহেবও তার সঙ্গে ভালো ব্যবহার করেন, তবে তাঁর পাশে হোং ইং কখনোই এভাবে স্বচ্ছন্দ হতে পারে না। বড়ো সাহেব যতই নম্র হন না কেন, তাঁর উপস্থিতিতে এক ধরনের গাম্ভীর্য রয়েছে।

কিন্তু ছোটো সাহেবের সঙ্গে ব্যাপারটা আলাদা, দুজনেই কুনথিয়ান হাউজের সন্তান, তবুও লিউ শেং-এর কাছে হোং ইং পায় বড়ো ভাইয়ের স্নেহ।

সে খুব ভালো করেই জানে নিজের অবস্থান, ছোটো সাহেবের সঙ্গিনী হওয়া তার পক্ষে কখনোই সম্ভব নয়। রাজপরিবারে তো বংশ-মর্যাদার হিসেব সবচেয়ে বড়ো, সে যতটাই প্রাসাদে গুরুত্বপূর্ণ হোক, শেষে তো সে কেবল এক দাসী। এই বাস্তবতা সে স্পষ্ট জানে।

লিউ শেং-কে বড়ো ভাই ভেবে নেওয়াই তার কাছে পরম শান্তি।

“আহা, মজা করছিলাম তো।”

লিউ শেং হেসে উঠল। হোং ইং-এর এমন লজ্জা পাওয়া মুখ দেখে তার মনটা আনন্দে ভরে যায়। তবে মুখে বলল, “আচ্ছা, দাদীমা আমার জন্য যে পোশাক তৈরি করতে বলেছিলেন, কোথায়?”

“আপনার ঘরেই আছে।”

“চলো, দেখে আসি।”

“হ্যাঁ।”

…

…

লিউ শেং যখন দাদীমা তৈরি করে দেওয়া পোশাক পরে নিল, তখন হোং ইং-এর চোখে জ্বলজ্বল করছিল এক অদ্ভুত আলো।

উড়ন্ত সাদা লম্বা পোশাক, মাঝখানে নীল বেল্ট, কোমরটা আঁটসাঁট করে ধরেছে। লম্বা পোশাকের ওপর সোনালি সুতোয় ফুটিয়ে তোলা হয়েছে এক জীবন্ত হোয়াইট জে।

যে কোনো যুগে, কেবল সম্রাটই ড্রাগনের পোশাক পরতে পারে।

ড্রাগন, সর্বোচ্চ ক্ষমতার প্রতীক; কোনো মন্ত্রী যদি ড্রাগনের পোশাক পরে, সেটা মহা অপরাধ, বিদ্রোহের শামিল, একবার ধরা পড়লে গোটা পরিবার ধ্বংস।

সম্রাটের পরে, রাজা, মারকুইস, রাজপুত্র, ব্যারনের পোশাকে কিরিন থাকে। নিচের পদমর্যাদায়, ভিন্ন ভিন্ন পৌরাণিক প্রাণী ব্যবহৃত হয়।

লিউ শেং যদিও ছোটো মারকুইস, তার পোশাকে কিরিন না থেকে ‘হোয়াইট জে’ আঁকা।

কথিত আছে, তখন এক সাধু যখন বিশ্বের শাসন করছিলেন, হোয়াইট জে-ই প্রথম বই হাতে নিয়ে হাজির হয়েছিল, দুর্যোগ থেকে রক্ষা করার প্রতীক স্বরূপ।

লিউ শেং বই পড়তে ভালোবাসে, এটা সকলেই জানে। দাদীমা তার কথা ভেবে হোয়াইট জে-র প্রতীক ব্যবহার করতে বলেছিলেন, তাই এই সাদা পোশাক।

এই পোশাকটি লিউ শেং-এর খুব পছন্দ, সরল হলেও রাজকীয় গাম্ভীর্য আছে।

লিউ শেং দেখতে এমনিতেই ভালো, মুখাবয়ব সুন্দর, আগে অপুষ্টিতে ভুগে ছিল বলে মুখ ফ্যাকাশে আর শরীর দুর্বল ছিল। কিন্তু প্রাসাদে ফেরার পর থেকে পুষ্টি ঠিকঠাক হয়েছে, পুরোপুরি বদলে গেছে, এখন যেন একেবারে সুন্দর তরুণ।

বিশেষ করে ‘হৃদসূত্রের নির্যাস’ পড়ে তার মনোবল বেড়েছে, সারাটা দেহে দীপ্তি বেড়েছে, পণ্ডিত হলেও তার মধ্যে যেন যেন শ্রেষ্ঠ বিদ্বানদের মত গাম্ভীর্য খেলে যায়।

লিউ শেং কিছুক্ষণ হোং ইং-এর সামনে পোজ দিল, তারপর পড়ার অজুহাতে তাকে বিদায় করল।

এখন পূর্ণিমার আগে বাকি আছে মাত্র দু’দিন।

রাত নেমে গেছে, চারপাশে অন্ধকার। ঘুমন্ত লিউ শেং ধীরে ধীরে চোখ মেলল।

“আজ স্নো মেইআর-এর কাছে আত্মার মায়া শিখেছি, হৃদয়ে অদ্ভুত উত্তেজনা, সবাই যখন ঘুমিয়ে পড়েছে, তখন আত্মা বেরিয়ে একটু ঘুরে আসি…”

দিনে আগুনের আলো লাগে আত্মা সংহত রাখতে, রাতে লাগে না।

এক ঝটকায় লিউ শেং-এর আত্মা ভেসে উঠল তার মাথার ওপর, চারপাশে একবার তাকিয়ে জানালার বাইরে ভেসে গেল।