সাতাশতম অধ্যায়: অপদার্থ মানুষ যেন ভূত

দাজিয়ান রাজবংশে, চিরকাল পুরুষেরাই নারীদের নিমন্ত্রণ করত, নারীর পক্ষ থেকে পুরুষকে আমন্ত্রণ জানানো বড়ই বিরল ঘটনা ছিল। লিউশেং সামান্য বিস্মিত হলেও জিজ্ঞেস করল, "আপনার বাড়ির কন্যা কে?"

"ওয়াং ইউয়নওয়াইয়ের কন্যা।"

এই সময়, হংইং লিউশেংয়ের কানের কাছে কিছু কথা ফিসফিস করে বলল, এবং লিউশেং তখনই বুঝতে পারল ঐ পরিবারের কন্যার পরিচয় কী।

ওয়াং ইউয়নওয়াই, যার নাম ওয়াং হুইচুং, সে এক সময় পাঁচশো গুয়ান দিয়ে বাহিরাগত অফিসারের পদ কিনেছিল। বহু বছর ধরে সে রাজকর্মচারীদের সঙ্গে নিয়মিত যোগাযোগ রাখে, তবে খারাপ কোনো অভ্যাস গড়ে ওঠেনি। বরং সে সদা সৎকর্ম করত। ওয়াং ইউয়নওয়াইকে চেনা সবাই তাকে 'ওয়াং মহাসৎ ব্যক্তি' বলে ডাকে।

সৎ উপদেষ্টাদের নিকটে রাখো, অসৎদের দূরে রাখো!

এটাই জ্ঞানীর মূলনীতি। ওয়াং ইউয়নওয়াই যদি অসৎ না হয়, তাহলে তার কন্যার সঙ্গ গ্রহণে আপত্তি নেই।

"আপনার কন্যা এখন কোথায়?"

"বেশি দূরে নয়, কাছের চা-বাড়িতে।"

"তাহলে পথ দেখান।"

"জী।"

আয়ু মাথা নেড়ে পথ দেখাতে এগিয়ে গেল। তবে লিউশেং দেখতে না পেলেও সে চুপিচুপি জিভ বের করল। ওয়াং ইউয়নওয়াইয়ের বিপুল সম্পদ, কন্যার অনন্য সৌন্দর্য—কোনো পুরুষই এমন নিমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করবে না।

তবু এ তরুণও যে প্রতিভাবান, অজস্র শব্দধাঁধা একবার দেখেই সমাধান করে ফেলেছে, কন্যা ও তার মধ্যে সত্যিই দেবতার জুড়ি। তবে তার মনে প্রশ্ন জাগে, এ তরুণের কি স্ত্রী বা উপপত্নী আছে?

এভাবে ভাবতে ভাবতে, তারা দ্রুত পৌঁছাল চা-বাড়িতে, যেখানে কন্যা ছিলেন। আয়ু ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, "প্রভু, এসে গেছেন।"

"হুম।"

লিউশেং দাঁড়িয়ে দেখল, এ এক অতি রুচিশীল চা-বাড়ি, বিশেষত পণ্ডিত, লেখক, ও অতিথিদের চা পান ও আলোচনার জন্য। চা-বাড়িটি বড় নয়, আনুমানিক দশ-পনেরোটি টেবিল রয়েছে। তবে আজ রাতের জন্য পুরো চা-বাড়ি ভাড়া নেওয়া হয়েছে মনে হয়, শান্ত নিরিবিলি পরিবেশ, কেবল একজন তরুণী ভিতরে বসে আছেন।

"প্রভু, এদিকে চলুন।"

লিউশেং দাসীর পেছনে পেছনে গিয়ে দ্রুত ওয়াং পরিবারের কন্যাকে দেখতে পেল।

হলুদ পোশাক, মৃদু দেহবিন্যাস, বয়স সতেরো-আঠারো হবে, মুখে আধাআধা পর্দা, যা অবিবাহিত কুমারী কন্যাদের স্বাতন্ত্র্য লক্ষণ।

দাজিয়ান রাজবংশে, প্রত্যেক কন্যার বিয়ের তিন মাস আগে পর্যন্ত অপরিচিত পুরুষের সামনে প্রকৃত মুখ দেখানো নিষেধ ছিল, মুখে অবশ্যই ঘোমটা পরা বাধ্যতামূলক, সে সময়ই অনুমতি মিলত। অন্যথায়, সমাজে তাকে অসদাচারিণী মনে করা হতো, এমনকি কঠিন শাস্তি—শূকরপোতা—প্রয়োগ হত, যা ছিল ভয়াবহ পরিণতি। বিশেষত সম্ভ্রান্ত ঘরের কন্যাদের জন্য এ ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

আর যদি কোনো কন্যার মর্যাদা হানি হতো, তা হলে অনেক সত্যনিষ্ঠা নারীরা আত্মহত্যা করে বসত, তাদের সতীত্ব রক্ষায়।

তবু সে কন্যা যখন এখনও অবিবাহিত, ঘরে থাকার কথা, তাহলে কী এমন কারণ যে সে নিজে আমন্ত্রণ জানিয়েছে? লিউশেং ভাবল, নিশ্চয়ই কোনো গোপন রহস্য আছে।

তবুও লিউশেং তার শিষ্টাচারে বিন্দুমাত্র ত্রুটি করল না, "হুয়াং কুমারী, আমার বিনম্র প্রণাম গ্রহণ করুন।"

লিউশেং নিজেকে 'ছোট侯爷' বলে পরিচয় দিল না। প্রথমত, তার কোনো যুদ্ধবিদ্যা নেই; রাজভবনে সবাই যুদ্ধশিক্ষায় গর্বিত, আর সে কেবল পাঠশালার ছাত্র, তাই নিজেকে ঐ পদবী দিয়ে পরিচয় দিলে অহঙ্কারের ছাপ পড়ত। দ্বিতীয়ত, আজ শুভ শারদোৎসব, ছোট侯爷 পরিচয় প্রকাশ পেলে কেউ আর আপন মনে কথা বলবে না, স্বাভাবিকভাবে মিশবে না, বরং সমীহই করবে।

যদি সামনের তরুণী জানত সে ছোট侯爷, তবে সে নিশ্চয়ই স-traight নমস্কার করত, যদিও কথা চালানো যেত, তবু সেই প্রসন্নতা থাকত না।

"ইশ!" তরুণী হঠাৎ লিউশেংয়ের মুখ দেখে হাসিমুখে বলল, "আপনি তো কোনো কুমারী নন, অবিবাহিতও নন। তাহলে কি কন্যার সঙ্গে দেখা করতে এসে আপনিও মুখ ঢাকবেন?"

তখনি লিউশেং মনে পড়ল, সে এখনও মুখোশ পরে আছে। ভাবনায় ডুবে গিয়ে খুলতে ভুলে গিয়েছিল। তাই কিছু অস্বস্তি বোধ করছিল। মুখোশ খুলে সঙ্গে সঙ্গে বলল, "আমার ভুল হয়েছে, অনুগ্রহ করে ক্ষমা করবেন, হুয়াং কুমারী।"

"আপনি কি বলেন, বসুন।"

তরুণীর কণ্ঠ ছিল অতীব সুমধুর। তার সঙ্গিনীও সুন্দর কণ্ঠের অধিকারী ছিল, তবু এ স্বর যেন স্বর্গীয়, শুনে লিউশেংয়ের মন সতেজ হয়ে উঠল।

তবে তরুণীও বিস্মিত। সে ভেবেছিল এতসব শব্দধাঁধা সমাধান করা নিশ্চয়ই কোনো ত্রিশ-চল্লিশের গম্ভীর পণ্ডিত হবে। সামনে এসে দেখল, এই তরুণ তো তার সমবয়সীই হবে।

এত অল্প বয়সে যদি এতসব শব্দধাঁধা সমাধান করা যায়, তাহলে সে সত্যিই অসাধারণ। তার চেহারা দেখে বোঝা যায় না সে কোনো গম্ভীর লোক, বরং খুবই রসিক ব্যক্তি। তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা দাসীর চোখের চঞ্চলতা থেকেই অনুমান করা যায়। সে দ্রুত দৃষ্টি ফেরাল, মুখে লাল আভা ফুটে উঠল।

সব বিসর্জন! নিজে কী ভাবছি এসব?

তবু নিজের অবস্থার কথা মনে করতেই তার মন খারাপ হয়ে গেল। সে বলল, "আপনি যদি আপত্তি না করেন, তবে আমাকে 'নীচাং' বলে ডাকুন।"

"নীচাং কুমারী।"

"আপনার নাম কী জানতে পারি?"

"আমাকে লিউশেং বললেই চলবে।"

"তাহলে আপনি লিউশেং, আমার প্রণাম গ্রহণ করুন।"

নীচাং নমস্কার করল, তারপর বলল, "শব্দধাঁধার উত্তর আপনি একবারেই দিয়েছেন, নিশ্চয়ই আপনি পাণ্ডিত্যপূর্ণ। আমি অত্যন্ত মুগ্ধ। এখানে একটি দ্বিপদী আছে, এর উত্তর নিয়ে আমি অনেক দিন ধরেই ভাবছি, তবু মনোমত উত্তরের সন্ধান পাইনি, আপনি কি আমাকে সাহায্য করতে পারেন?"

"ও, ওপারটা কী?" লিউশেং চমকে গেল, কিন্তু দ্রুত আগ্রহী হয়ে উঠল।

"আয়ু, ওপারের বাক্যটি নিয়ে এসো।"

"আচ্ছা।"

বলতে বলতে আয়ু একটি কাঠের বাক্স বের করল, যার ভেতরে ছিল একটি কাগজের স্ক্রল। খুলে দেখতেই সুন্দরভাবে লেখা অক্ষর ফুটে উঠল।

"পণ্ডিতেরা মঞ্চে অভিনয় করেন, নায়িকা, নায়ক, ভিলেন, কৌতুক চরিত্র, সবাই একসঙ্গে সাষ্টাঙ্গে প্রণাম করেন, গুরুজনের মর্যাদা ও নিয়ম রক্ষায় বিশাল আয়োজন, সব কিছুই শেষে অভিনয়।"

লিউশেং মনোযোগ দিয়ে পড়ল, সম্পূর্ণ নিমগ্ন হয়ে গেল। সত্যিই, ওপারের বাক্যের উপযুক্ত উত্তর খুঁজে পাওয়া সহজ নয়। নীচাং এতদিন ধরে উত্তর খুঁজে পাননি, তা স্বাভাবিক। সে নিজেও বুঝল, কিছুটা সময় তাকে ভাবতে হবে।

সে হুয়াং কুমারীকে প্রশ্ন করতে চাইল এই দ্বিপদীর উৎস কী, কিন্তু বলার আগেই দেখল, নীচাং টেবিলের ওপর মাথা রেখে অচেতন হয়ে পড়েছেন।

লিউশেং বিস্মিত হয়ে গেল, মুখ গম্ভীর হলো। কারণ, তার জ্ঞানী মনের জ্যোতি দিয়ে সে দেখল, নীচাংয়ের পুরো দেহ কালো ছায়ায় ঢাকা।

এ যে ভূতগ্রস্ত হওয়ার লক্ষণ। সাধারণত, কেউ ভূতের কবলে পড়লে স্বল্প সময়ে মনের শক্তি হ্রাস পায়, আর দীর্ঘসময় এমন থাকলে, প্রাণশক্তি দ্রুত ক্ষয় হয়। যে একশো বছর বাঁচতে পারত, সে হয়তো ত্রিশ বছরই টিকবে না।

এমনকি লিউশেং এক ঝলকে দেখল, সেই কালো ছায়া যেন ছোট্ট মানুষের আকার নিয়েছে, দাঁত বের করে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

লিউশেং ভান করল, সে কিছুই দেখছে না। ছোট্ট ভূতটি তার উপস্থিতি বুঝতে পারছে, তবে সে ধারণাও করতে পারেনি, লিউশেংও তাকে দেখতে পাচ্ছে। তার অদ্ভুত চেহারা হাস্য উদ্রেক করলেও, লিউশেং সাথে সাথেই বুঝল, এ এক বিশেষ অপদেবতা।

এটা নিশ্চিত, কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে অপকার করছে, অশুভ আত্মার শক্তি দিয়ে কন্যার মস্তিষ্কে প্রবেশ করে কুকর্ম করছে। লিউশেং সব বুঝে গেল। তার মন সদা স্বচ্ছ, তবু সে উঠে দাঁড়াল ও বলল, "যেহেতু আপনার কন্যা ঘুমিয়ে পড়েছেন, আমি তাহলে বিদায় নিচ্ছি। জেগে উঠলে বলবেন, আমি ওপারের উত্তর ভেবে বের করলে, বিশেষভাবে আবার হাজির হব। আপাতত বিদায়।"

এ কথা বলে সে পেছন ফিরে তাকাল না, চলে গেল। যাবার সময়ও উৎসাহহীন, বিমর্ষ ভাব ছিল তার মুখে।