ষোড়শ অধ্যায় সতেরো জন

榜ে উঠতে সবার সহায়তা খুব দরকার, অনুরোধ করছি, সুপারিশ করুন, সংগ্রহ করুন, মন্তব্য করুন, লাও বাই আপনাদের সবাইকে ধন্যবাদ।
———

শোনা যাচ্ছিল যেন ওটা ওয়াং হাইয়ের কণ্ঠস্বর। লি মেং দরজার পাশে রাখা কোমরের ছুরি সরিয়ে, দরজা খুলে বেরিয়ে এল। বেরিয়ে এসে সে একটু অবাক হল, দেখল ভাঙা দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে আছে দশ-পনেরো জন, তাদের মধ্যে কেউ কেউ সেইদিন লবণ বিক্রি করতে এসেছিল, কেউ কেউ আসেনি। ঝাও নেং, চেন লিউজি আর ওয়াং হাই সামনে দাঁড়িয়ে।

লি মেং দেখেই হাসতে বাধ্য হল, উচ্চস্বরে বলল,
“সবাই বাইরে দাঁড়িয়ে আছ কেন, ভেতরে চলে এসো। এই দরজা ঠেলে দিলেই খুলে যায়, তোমরা কি শক্তি হারিয়ে ফেলেছ?”

এই তেমন হাসির কথা নয়, তবে বাইরে দাঁড়ানো সবাই হেসে উঠল, অনুমতি পেয়ে ঝাও নেং নেতৃত্বে সবাই ভেতরে ঢুকে পড়ল।

লি মেং-এর ছোট্ট উঠোনে এত মানুষ ঢুকতেই একটু গাদাগাদি লাগল। তবুও লি মেং অবাক হয়ে প্রশ্ন করল,
“ঝাও দাদা, আমার কাছে কি কোনো কাজ আছে?”

ঝাও নেং অস্বস্তিতে হাসল, একটু ইতস্তত করছিল, তখনই চেন লিউজি আগে কথা বলল। সে তাড়াহুড়োয় বলল,
“লি দাদা, গতবার লবণের পথে গিয়ে অনেক টাকা পেলাম, বাড়ি ফিরে মা খুব খুশি হলেন। আমি ভাবলাম, এমন ভালো কাজে আরও কয়েকবার অংশ নিতে হবে। কিন্তু এই লবণ দারোগার সমস্যা তো আছে, লি দাদা তো মনের সাহসী মানুষ, সবাই চাইছে, আপনি একটা পরামর্শ দিন।”

চারপাশের লোকজনও কথা উঠিয়ে, সমর্থন জানাল, হইচই চলল, কিন্তু সবার কথা একটাই:
“আমার বাবা ওই রুপো দেখে তখনই হাত কাঁপছিল।”
“আমার বাবা-মা রাতে আমার কেনা শূরের মাংস খেয়ে, দু’জনেই কেঁদে ফেললেন, সত্যি…”

সবাই নানা কথার পরে একটাই বলল:
“লি দাদা, আপনি নেতৃত্ব দিন, সবাইকে নিয়ে লবণ বিক্রি করে ধনী করুন!”

প্রথমবার মেং ঝেন-এ লবণ বিক্রি করতে যাওয়ার পরিকল্পনাও লি মেং-এরই ছিল, সে দেখল আশেপাশে উচ্ছ্বসিত দশ-পনেরো তরুণ, মনে মনে ভাবল, আসলে নিজেই তো বোঝাতে যাচ্ছিল, এখন সবাই নিজে এসে গেল, বেশ সুবিধাজনক।

লি মেং হেসে উঠল, স্পষ্ট গলায় বলল,
“সবাই ভালো জীবন চায়, তোমরা আমাকে বিশ বছর দেখেছ, এবার আমার পালা তোমাদের ঋণ শোধ করার।”

এ কথা বলতেই পরিবেশ কিছুটা হালকা হল, সবাই হাসল। লি মেং আবার বলল,
“এই ব্যবসা হাত বাড়িয়ে টাকা নেওয়ার মতো সহজ নয়, ঝুঁকি আছে, তোমরা সবাই বাড়ির ছেলে, ভালো করে ভাবো।”

এ যুগে মানুষ দ্রুত বিয়ে করে, তবে এই সুরক্ষা ঘাঁটির পুরুষরা খুবই গরিব, যারা উঠোনে এসেছে, সবাই অবিবাহিত। লি মেং-এর কথা শুনে ঝাও নেং বলল, সে লি মেং-এর ঘনিষ্ঠ, কথা বলতে পারে, এগিয়ে এসে কাঁধে হাত দিয়ে হাসল,
“এই ঝুঁকি, ভাইরা জানে, তাই তো লি মেং তোমার নেতৃত্ব চায়, তোমার সাথে থাকলে নিশ্চিন্ত!”

লি মেং হঠাৎ খেয়াল করল, কখন যেন সবাই তাকে নেতার মতো স্বীকৃতি দিতে শুরু করেছে, আগে এই সম্মান তো ঝাও নেং-এর ছিল। পরিস্থিতি বুঝে, চারপাশের মানুষের উত্সাহী মুখ দেখল, লি মেং-এর মনে সাহস এল, উচ্চস্বরে বলল,
“সবাই আমার ওপর বিশ্বাস রাখে, আমি লি মেং, প্রত্যাখ্যান করব না। তবে দলবদ্ধভাবে কাজ করলে নিয়ম তৈরি করতে হবে।”

সবাই লি মেং-এর প্রতি এতটা শ্রদ্ধা ও বিশ্বাসে চলে এসেছে যে, এখন শুধু নয়, ভয়ও পেয়েছে। আগে লবণ দারোগাকে মেরে ফেলার ঘটনায় সবাই বিস্মিত, চাওঝু শহরের মউ দারোগা হত্যার ব্যাপারে সবাই সন্দেহ করছে, ভাবছে, এই লোকের সাথে থাকলে ক্ষতি হবে না, কিন্তু তার বিরুদ্ধেও যাওয়া যাবে না, কারণ সে খুবই শক্তিশালী।

চাওঝু দারোগা মউ দারোগা শক্তি ও লোভের কারণে ঘরে খুন হয়, সরকার দ্রুত তদন্ত শেষ করে।

একজন নবম শ্রেণির কর্মকর্তা মারা গেলেও কিছু যায় আসে না, বড় বিষয় নয়, কিন্তু মউ ইয়ানওয়াং-এর মৃত্যু ছোট ঘটনা, আসল বিষয় হল, এই দারোগার পদ কে পাবে। যদিও পদটি চাওঝু দারোগা, এর অধীনে লাইজু ফুওর অর্ধেক এলাকা, উপরতলার কর্মকর্তা শুধু জিনান ফুওর লবণ প্রশাসক। কয়েকশো গুন্ডা জড়ো করে, চেকপোস্ট বসিয়ে, অবৈধ লবণ ধরলে, নিজেরাও লবণ বিক্রি করে, টাকা ও ক্ষমতা নিয়ে এক এলাকা দখল করে, এই পদটা খুবই লাভজনক।

পদ খালি হতেই লোকজন জিনান ফুওর লবণ প্রশাসনে দৌড়ে গেল, এই পদ দখল করতে চাইল, কিন্তু ছোট পদ হলেও, প্রশাসক, গভর্নর, অর্থ মন্ত্রণালয় সবাই সিদ্ধান্তে যুক্ত, নানা পক্ষের সংগ্রাম।

শানডং লবণ প্রশাসন দুই হুয়াই ও উত্তর চীন সমতলের মতো না হলেও, তবুও লাভজনক পদ, সহজে সিদ্ধান্ত হয় না, বরং নানা সমস্যা, শানডং-এর সব অফিস ব্যস্ত登州-এর কং ইউ দে-র বিদ্রোহ দমন, নানা সেনাবাহিনীকে খাদ্য ও টাকা সরবরাহ, রাজধানী ব্যস্ত陕西-র বিদ্রোহ ও বাইরের তাতারদের মোকাবিলা, ছোট পদ নিয়ে সিদ্ধান্ত বিলম্বিত হয়, তবে উপর থেকে নীতি, নিচে কৌশল, এটাই হাজার বছরের প্রশাসনিক ঐতিহ্য।

শানডং-এর লবণ প্রশাসক কিছুই না, চাওঝু দারোগা যথাসময়ে টাকা দিলে চলবে, এতে লবণ দারোগাদের স্বাধীনভাবে কাজের সুযোগ, আদেশ পৌঁছানোর সঙ্গে সঙ্গে দারোগারা দশ-পনেরো দলে ভাগ, শক্তি ও সংখ্যা ভিন্ন, এসব গুন্ডা কিছু করতে পারবে না, শুধু নিজেদের মতো অবৈধ লবণ ধরতে, টাকা লুটতে, আবার নিজেদের মধ্যে দ্বন্দ্ব, চাওঝু এলাকা অশান্ত।

তবে এসব অবৈধ লবণ ধরতে যাওয়া দারোগারা এক জায়গায় কখনও যায় না, সেটা মেং ঝেন। এখানে লবণ ব্যবসায়ীরা চাওঝু উপকূলের নানা জায়গা থেকে অবৈধ লবণ কিনে, নৌকায় করে চাওঝু থেকে বেরিয়ে যায়, এটাই সবচেয়ে বড় অপরাধ।

তবুও দারোগারা ছোট-বড় সবাই নিজে লবণ ব্যবসায়ী, মেং ঝেন ধরলে, নিজেদের লবণ কার কাছে বিক্রি করবে, নিজেদের পথে বাধা দেবে না।

চুংচেন পঞ্চম বর্ষ, জুন একুশ, লি মেং-এর ভাঙা উঠোনে সবাই মিলল মোট সতেরো জন, সবাই অবৈধ লবণ বিক্রি করে জীবন উন্নত করার পরিকল্পনা করল।

লি মেং মেং ঝেন হয়ে অবৈধ লবণ বিক্রি, পথে দারোগা হত্যা, আর সবাই মউ দারোগার মৃত্যুর কারণ নিয়ে সন্দেহ, শুরুতেই ছোট দলের নেতা হিসেবে নিজের অবস্থান স্থির করল। বইয়ের ভাষায় বলতে গেলে, সে এক ছোট্ট লবণ ব্যবসায়ী।

একবার সিদ্ধান্ত হয়ে গেলে, কাজ শুরু, জুন বাইশ, ঝাও নেং ও চেন লিউজি আশেপাশের উপকূলীয় গ্রামে খবর ছড়াল, অবশ্যই আত্মীয়দের মাধ্যমে, বলা হল, এক বোঝা লবণের দাম তিন মুদ্রা পাঁচ ভাগ, কোনো বাকি বা কাটছাঁট নেই।

লিংশান সুরক্ষা ঘাঁটির উত্তরের হাজারি ও শতাধিক বাড়ি, অর্ধেকই উপকূলীয়, অধিকাংশই সাগরের পানি জ্বালিয়ে লবণ তৈরি করে, তাদের লবণ সাধারণত লিংশান লবণ মাঠে বিক্রি হয়, ওখানে দাম তিন মুদ্রা, আবার দর কষাকষি ও বাকি দেয়, রাগ সহ্য করতে হয়।

তিন মুদ্রা পাঁচ ভাগে বিক্রি, তাও ঘাঁটির সেনা পরিবারের ছেলের মাধ্যমে, সবাই বেশ আগ্রহী, তবে মউ দারোগা গতবার সব বাড়ির লবণ খুঁজে নিয়ে গিয়েছিল, কেউ কেউ নিজেরা ভয়ে নষ্ট করেছিল, আবার নতুন করে তৈরি করতে গেলে, হাতে তৈরি লবণের পরিমাণ কম, আর এখন কুয়াশা ও বৃষ্টি বেশি, উৎপাদনেও প্রভাব।

খবর ছড়ানো সত্ত্বেও, জুলাই পর্যন্ত মাত্র দশ-পনেরো বোঝা লবণ সংগ্রহ হল, এই টাকা লি মেং-ই দিয়েছিল, সহজেই বোঝাতে পারল, বলল, দারোগা লুট করা টাকাই দিয়েছে।