দ্বিতীয় অধ্যায়: চোরাই লবণ বেচে জীবনের উন্নতি

“লিমেং, এবার কি আমরা সত্যিই টাকা রোজগার করতে পারব?”
জিয়াওদোংয়ের সরু পথ ধরে, ঝাওনেং এক হাতে একচাকার গাড়ি ঠেলে, মাঝখানে হাঁটা লিমেংকে জিজ্ঞেস করল। লিমেং তার সমস্ত শক্তি দিয়ে গাড়ি ঠেলছিল, উত্তর দেবার যেনো সময়ই নেই। পাশে থাকা দশ-পনেরোজনের চেহারায় একটু স্বস্তি থাকলেও, তারা চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল, স্পষ্টতই সবার মধ্যে টানটান উত্তেজনা।
এই দলের কাছে চার-পাঁচটি একচাকার গাড়ি ছিল, বাকিরা কাঁধে কাঠের দণ্ডে ঝুলিয়ে পোটলা নিয়ে চলেছিল। গাড়ি হোক কিংবা দণ্ড—সবখানেই বোঝাই করা ছিল ফুলে থাকা ঘাসের বস্তা।
ছংঝেন পঞ্চম বর্ষের গ্রীষ্মকাল, দেংলাই অঞ্চলে ছিল এক অদ্ভুত নির্জনতা। কং ইয়োউদে দেংঝৌতে বিদ্রোহ তুলেছে, সাধারণ মানুষ ও সরকারি লোকদের ধরে নিয়ে যাচ্ছে, নানারকম নিষ্ঠুরতা করছে। এমনকি সেনাবাহিনীর খাদ্য ফুরিয়ে গেলে মানুষও খেয়ে ফেলছে। দেংলাইয়ের সেনাবাহিনীর প্রস্তুতি সবসময় ঢিলা, লিয়াওদোং থেকে আসা সীমান্তের সৈন্যরা এদের একেবারে পরাভূত করেছে। রাজ্যপাট বাধ্য হয়ে চারদিক থেকে সৈন্য এনে দমন করছে, ফলে শানতুংয়ের সর্বত্র সৈন্য চলাচল, বাতাসে আতঙ্ক।
তবে এমন পরিস্থিতির একটা সুবিধা হয়েছে—সরকারী পথে পথচারী খুবই কম, সৈন্যরা সবাই বিদ্রোহ দমনে ব্যস্ত, আর তেমন কোন পাহারাদার নেই। লিমেংদের মত দশ-পনেরোজন ছোট পথে চললেও ধরা পড়ার ভয় নেই। কিন্তু সবাই এতটা সন্ত্রস্ত কেন?
কারণ খুবই সহজ—এরা সেনা পরিবারের সন্তান, আর এখন তারা করছে আইনবিরুদ্ধ, নিষিদ্ধ কাজ—গোপন লবণ পাচার।
লিমেংকে কেউ একবার মারধর করে অজ্ঞান করেছিল, জ্ঞান ফেরার পর দেখল তার হাতে একটা পাত্র, যেটা দিয়ে সে লবণ তৈরি করত। পাহাড়ে থাকলে পাহাড় থেকে, সমুদ্রের কিনারে থাকলে সমুদ্র থেকে—এটাই ছিল তাদের জীবিকা।
চিরকালই লবণ, লোহা, চা ছিল রাজস্বের বিশেষ একচেটিয়া পণ্য; গোপনে বিক্রি করা ছিল গুরুতর অপরাধ, যার শাস্তি প্রায়শই ছিল প্রাণদণ্ড। সরকারের মুনাফা নিশ্চিত করতে এ ব্যবস্থা। কিন্তু মুনাফার গন্ধ থাকলে ঝুঁকি নিতে মানুষ পিছপা হয় না—যেমন লবণ পাচার।
শুয়েচিয়া সেনা ছাউনির সেনাদের ভালো জমি সব দখল করে বসে আছে উচ্চপদস্থ সেনারা। পরিবার বড়, কিন্তু কিছু অনুর্বর জমি দিয়ে কিছু হয় না, তাই সবাই অন্য রাস্তা খুঁজছে। সমুদ্রের পানি ফুটিয়ে লবণ তৈরি করা সবচেয়ে সহজ পদ্ধতি।
শুয়েচিয়া ছাউনির দক্ষিণে দশ লি দূরে এক লিঙ্গশান লবণক্ষেত্র। লবণ তৈরি করতে পারলে, লবণক্ষেত্র কিনে নেয়। এক কাঁধে লবণ, মোটামুটি একশ বিশ জিন ওজন, বিক্রি হয় তিন ছিয়ান রৌপ্য মুদ্রায়।
সমুদ্রের পানি অফুরন্ত, জ্বালানিও কম নয়, তিন ছিয়ান রৌপ্য সংসারে বেশ তাৎপর্যপূর্ণ। তাই জমি চাষ না করা সেনা পরিবার সবাই লবণ তৈরি করে। লিমেংও ঝাওনেংয়ের সঙ্গে থেকে লবণ তৈরি করত, যা দিয়ে সামান্য হলেও সংসার চলে যেত।
তবে লবণক্ষেত্রে বিক্রি করাও ঝুঁকিপূর্ণ। জিয়াওঝৌতে আছে মউ লাওঝুং নামে এক গোপন লবণ দমনকারী কর্মকর্তা। এই যুগে এদের অধিকাংশই নিজেরাই সবচেয়ে বড় গোপন লবণ ব্যবসায়ী, কয়েকশো দুষ্কৃতিকারী নিয়ে কয়েকটা জেলার ওপর আধিপত্য করে চলে।
ওই কর্মকর্তা নিজে লবণ পাচার করতে পারে, কিন্তু অন্য কাউকে দেয় না, চারিদিকে ধরপাকড়, লোক ধরলে মোটা অঙ্কের জরিমানা, লবণও ছিনিয়ে নেয়—সবচেয়ে লাভজনক পেশা।
শুয়েচিয়া ছাউনির এইসব সেনা পরিবারের অবস্থা সাধারণ কৃষক পরিবারের চেয়েও খারাপ, বিশেষত যারা লবণ তৈরি করে—ওরাই মউ কর্মকর্তার সবচেয়ে সহজ শিকার।
লিমেংয়ের প্রায় ফাঁকা স্মৃতিতে "মউ যমদূত" ছিল এক আতঙ্কের নাম, এমনকি সে একসময় পাগল ছিল—তবু এই ভয় তাকে কাঁপিয়ে দিত। শুয়েচিয়াতে শত-শত পরিবার বছরে অনেক লবণ তৈরি করে, কিন্তু বেশির ভাগ লাভ যায় ওই কর্মকর্তার পকেটে।
এমন দুর্যোগ তাদের ছাড়ে না। ঝাওনেংয়ের প্রতিবেশীর মেয়েটি, ওই কর্মকর্তার অত্যাচার সহ্য করতে না পেরে পাথর বুকে নিয়ে সমুদ্রে ঝাঁপ দিয়ে আত্মহত্যা করে। আর পেছনে গাড়ি ঠেলা ছেন লিউ, সে গত বছর লবণ বিক্রি করে দেড় ছিয়ান রৌপ্য জমিয়ে বাবার জন্য ওষুধ কিনতে চেয়েছিল।
কিন্তু লবণ বিক্রির পথে মউ কর্মকর্তার লোকেরা ধরে, পাচার করা টাকার অজুহাতে মারধর করে সব কেড়ে নেয়। ছেন লিউর বাবা চিকিৎসা না পেয়ে কয়েক দিনের মধ্যে মারা যায়।
ভাবতে গেলে, এখানে সেনা ছাউনি, ওখানে ছোট্ট এক সরকারি কর্মকর্তা—একজন সৈনিক, অন্যজন সাধারণ মানুষ, মনে হবার কথা ভয় পাবার কিছু নেই। কিন্তু গত কয়েক দশকে যুদ্ধের জন্য বাইরে সেনা নিয়োগ হয়, ছাউনিতে যারা থাকে তারা মূলত কৃষক, সেনা পরিচয় ঝেড়ে ফেলতে পারে না—আধা-দাসের মতো। অথচ লবণ দমনকারী কর্মকর্তারা সবচেয়ে বেশি মুনাফার লবণ ব্যবসার দায়িত্বে, সবাই তোষামোদে ব্যস্ত—টাকা, ক্ষমতা দুই-ই হাতে।
শুয়েচিয়া ছাউনির শতপতি আর সহস্রপতি পর্যন্ত মউ যমদূতের সামনে ভয়ে ভয়ে কথা বলে, যাতে লবণ পাচারের পথে বাঁধা না পড়ে। উপরে যারা, তারা এমন হলে, নিচের সাধারণ সেনা পরিবারের ছেলেরা তো আরও বেশি ভয় পায়।
রাতে ঘুমাতে না পেরে লিমেং একদিন ভাবল, ঝাওনেং লবণ তৈরি করতে করতে বলছিল, লবণক্ষেত্র লবণ কেনার পর কিছুটা বালু মিশিয়ে সরকারি লবণ বানিয়ে বিক্রি করে, বাকিটা কোথায় যায় জানা যায় না। এই কথাটা মনে পড়তেই লিমেং বুঝতে পারল কিছু একটা।
পরের বার লবণ বিক্রি করতে গিয়ে কানাঘুষো করে জেনেছে, লবণক্ষেত্রের চুল্লীর শ্রমিকরাও গরিব মানুষ, গোপনীয়তা নেই, দশ-পনেরো মুদ্রা দিলে সব বলে দেয়। আসলে লবণক্ষেত্রের গোপন লবণ দুই ভাগে বিক্রি হয়—এক অংশ যায় মউ কর্মকর্তার কাছে, অন্য অংশ বিক্রি হয় ফেংমেং বাজারের লবণ পাচারকারীদের কাছে।
সরকারি আর মউ কর্মকর্তা এক কাঁধে লবণ কিনে এক ছিয়ান রৌপ্য দেয়, ফেংমেং বাজারের পাচারকারীরা দেয় দেড় ছিয়ান।
এই দাম শুনে লিমেং চমকে গেল; এখানে তিন ছিয়ান করে বিক্রি, আর লবণক্ষেত্র কিনে নিয়ে সরকার বা মউ কর্মকর্তা এক কাঁধে এক ছিয়ান লাভ করে, কিছুই করতে হয় না, শুধু দামের পার্থক্য পায়।
একেবারে আধুনিক চিন্তাধারায় গড়া লিমেং জানে বাজার অর্থনীতিতে এত পার্থক্য থাকলে নিজেরা কেন লাভ তুলবে না—প্রতিবেশীরা এই কাজটা কেন করে না, তার উত্তর সে খুঁজতে চাইল।
লিমেং সবাইকে জিজ্ঞেস করল। সবাই মনে করত, সে তো পাগল থেকে সেরে উঠেছে, এখন যা বলে সব ভেবে বলে। আসলে শুয়েচিয়া ছাউনির লোকজন সরাসরি ফেংমেং বাজারে লবণ বিক্রি করে না কারণ, তারা ভয় পায় পথে মউ কর্মকর্তার হাতে ধরা পড়বে।
আরও মজার কথা, অধিকাংশ জানেই না লবণক্ষেত্র ফেংমেং বাজারের পাচারকারীদের কাছে লবণ বিক্রি করছে। লিমেং ভেবেছিল সবাইকে বুঝানো কঠিন হবে, কে জানত খবরটা ছড়াতেই, শুধু বিশ লি পথ দূরের ফেংমেং বাজারে লবণ পৌঁছে দিলেই এক কাঁধে এক ছিয়ান বেশি লাভ—সবাই লোভে পড়ে গেল।
যেহেতু সবাই রাজি, কাজটা অনেক সহজ হল। এরপর লিমেং যখন লিঙ্গশান লবণক্ষেত্রে গেল, খবর পেল, লাইঝৌ লবণ দপ্তরের মউ কর্মকর্তা তেরো ও চৌদ্দই জুন দুদিন লবণক্ষেত্রে লবণ তুলবে। সে নিজেই বড় পাচারকারী হওয়ায়, প্রতিবার বড় চালানে লবণ কেনে, দুদিন আগে কোথাও যাবে না।
এই দুদিনের ফাঁকটাই শুয়েচিয়া ছাউনির গোপন লবণ পাচারের সুবর্ণ সুযোগ। সবাই ভাবল, সত্যিই তো, পাগল ছেলেটা বুদ্ধিমান হয়েছে, সবদিক ভাবছে।
যেহেতু মউ কর্মকর্তা নেই, সবাই ছোট পথ চেনে, আবার মোটা লাভ—গরিব সেনা পরিবারের ছেলেদের কাছে এক কাঁধে এক ছিয়ান লাভ অনেক টাকা।
বারোই জুন, ঝাওনেং আর ছেন লিউ দল গঠন করল, দশ-পনেরো পরিচিত সেনা যুবককে ডেকে নিল। সমুদ্রের ধারে সবার ঘরেই একশ, দুইশ জিন লবণ মজুত আছে। শুনলেই যে তুলনায় সাত-আটগুণ রৌপ্য বেশি মেলে, সবাই উৎসাহে ঝাঁপিয়ে পড়ল। প্রতিবেশীর কাছ থেকে একচাকার গাড়ি ধার নিল, কেউ সরাসরি কাঁধে দণ্ডে লবণ তুলল।
তেরোই জুন, এগারো জন ভোরে উঠে গাড়ি ঠেলে, দণ্ডে লবণ তুলে বেরিয়ে পড়ল। বাড়ি ছাড়ার সময়ও সবার মনে ছিল অজানা ভয়, আধঘণ্টা হাঁটার পরে পেছনে তাকিয়ে দেখে শুয়েচিয়া ছাউনির বাড়িঘর আর দেখা যায় না, ধীরে ধীরে সবাই ঘন বনে ঢুকে পড়ল।
------
নতুন বই আপলোড, অনুগ্রহ করে সংগ্রহ করুন, সুপারিশ করুন, পড়ুন