উনিশতম অধ্যায় আরম্ভ

榜ে ওঠার সময়, দয়া করে সংগ্রহে রাখুন, সুপারিশ দিন, মন্তব্য করুন। আজ একটু দেরিতে উঠেছি, সবাইকে ধন্যবাদ।

হৌ শান অত্যন্ত চতুর ও বুদ্ধিমান, তবুও এই মুহূর্তে তার মন কিছুটা অন্যত্র ছিল। মধ্যস্থ হিসেবে কাজ করতে গেলে উপযুক্ত বিচক্ষণতা দরকার, আর সে সহজেই চিনতে পারল—এইবার লি মঙের সঙ্গে যারা এসেছে, ওরা আগেরবারের সেই একই দল। তবে এবার ওদের মধ্যে কিছুটা পার্থক্য আছে, যেন ভেতরে ভেতরে এক ধরনের চাপা অথচ দৃপ্ত আত্মবিশ্বাস ফুটে উঠছে। বিশেষ করে লি মঙ অনেকটা বদলে গেছে। হৌ শানের অভিজ্ঞতায়, এ ধরনের ব্যক্তিত্ব ও ভাবমূর্তি কেবলমাত্র সরকারি উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের মধ্যেই দেখা যায়, যদিও তারা লি মঙের মতো সহানুভূতিশীল নয়।

এই লোকগুলো সাধারণ কেউ নয়, আর লি মঙ তো আরও বিশেষ কিছু। হৌ শানের এই উপলব্ধি জন্মায়, আর সে মনে মনে স্থির সিদ্ধান্ত নেয়—এদের সঙ্গে নম্র ও সাবধানী আচরণ করাই বুদ্ধিমানের কাজ।

লি মঙ যখন টানা দু’বার প্রশ্ন করল, তখন হৌ শান হুশ ফিরে পেল। দ্রুত হাসিমুখে সে বলল,

“পরিদর্শন দপ্তরের লবণ পাহারাদাররা এক ভাগ, লিং শান লবণ উৎপাদনকেন্দ্র এক ভাগ, আর সমুদ্রের ধারে প্রতিটি গ্রাম থেকে এক ভাগ, এভাবেই এইসব মানুষ লবণ বিক্রি করতে আসে।”

“সবচেয়ে বেশি বিক্রি করে কে?”

“লিং শান লবণ উৎপাদনকেন্দ্র সবচেয়ে বেশি বিক্রি করে। গ্রামগুলো মিলে সংখ্যায় কম নয়, তবে ওরা সবাই এককভাবে ব্যবসা করে—কেউ গাড়ি ঠেলে, কেউ বাঁশের কাঁধে বোঝা বয়ে লবণ নিয়ে আসে। দাম তেমন পায় না, সামান্য লাভ হয়। পাহারাদাররা বিভিন্ন জায়গায় চৌকি বসিয়ে, ধরা পড়া অবৈধ লবণ এনে বিক্রি করে। আবার কয়েকজন প্রভাবশালী লোক লবণকেন্দ্রের সঙ্গে অংশীদারি করেছে। কিন্তু সত্যি বলতে কী, লি দাদা, আপনাদের লবণের পরিমাণই সবচেয়ে বেশি, গুণগত মানও ভালো।”

এ কথা শুনে লি মঙের মনে একধরনের ভাবনা সঞ্চার হল। সে হেসে জিজ্ঞেস করল,

“ওই ওয়াং পরিবারের লবণ গুদামও নিশ্চয়ই বেশি দাম দেয়, তাই তো?”

বলতে বলতে সে কোমরের ছুরি হাতে তুলে নিল। প্রশ্নটা শুনে হৌ শান প্রথমে হাসিমুখে মাথা নাড়ল, কিন্তু পরক্ষণেই ভয়ে কেঁপে উঠল। কষ্ট করে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল লি মঙের দিকে, যার চোখেমুখে নিরীহ অথচ রহস্যময় হাসি, পাশেই রাখা ছুরিটা। লবণ পাচারকারীরা সাধারণত সাহসী ও বেপরোয়া হয়, কিন্তু লি মঙের মধ্যে এমন কিছু আছে, যা আরও বেশি ভয়ের উদ্রেক করে। ছুরিটা তার হাতে দেখেই হৌ শান পুরোপুরি শান্ত থাকতে পারল না—একেবারে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, কাঁপা গলায় মিনতি করতে লাগল,

“ওরা এক-দুই মুদ্রা বেশি দেয়। আমার লোভে পড়ে আমি এ কথা গোপন করেছি। দয়া করুন, লি দাদা, আমি... আমি...”

লি মঙের হাতে ছুরি দেখে হৌ শান ভয়ে জমে গেছে, কথাও ঠিকমতো বলতে পারছে না। সে বুঝতে পারেনি, লি মঙ ছুরিটা পিছনে বেঁধে রেখে, হাসিমুখে বলল,

“তোমার এই টাকা রোজগার করতে দিলে, তবে একটা শর্ত আছে।”

এই মুহূর্তে সত্যিই মনে হল যেন মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে হৌ শান। লি মঙের কথা মানতে সে এক মুহূর্তও দেরি করল না, লাগাতার সম্মতি জানাতে লাগল, যেন শপথ নিতেও বাকি নেই।

“আমার জন্য কিছু খোঁজখবর এনে দেবে...”

তবে লি মঙ খেয়ালই করেনি, হঠাৎ হৌ শান মাটিতে পড়ে যাওয়ায় আশেপাশের অনেকেই বিষয়টা লক্ষ করেছে।

সেদিন লবণ বেচাকেনা খুবই ভালো হল। সবাই খুশিমনে ফেংমেং গ্রামে ঘুরল। ফেরার পথে তেমন কাউকে দেখা গেল না, পুরো যাত্রা ছিল নির্ঝঞ্ঝাট।

গ্রামের প্রবেশমুখে পরদিনও একই সময়ে লি মঙের বাড়িতে লবণ তুলতে আসার কথা ঠিক হল। সবাই যখন বিদায় নিতে চলেছে, লি মঙ সবাইকে ডেকে বলল,

“কাল যেন বাঁশের কথা ভুলে যেও না। আর একটা কথা, এই লবণ কেনাবেচার জন্য পুঁজি লাগে। আমার টাকাপয়সা এই মাসে প্রায় শেষ। চল, আমরা নিজেদের অংশ ঠিক করি, পরে যখন আয় হবে, তখন সবাই ভাগ পাবে। আপন ভাইয়ের সঙ্গেও হিসেব পরিষ্কার থাকা ভালো। সবাই কী বলো?”

এই কথা শুনে সবাই একটু অস্বস্তিতে পড়ল। লি মঙ ভাবল, হয়তো নিজের কথাটা একটু বেশি খোলাখুলি বলেই সবাই চুপ। অনেকক্ষণ পর কেউ একজন নিচু গলায় বলল,

“এটা তো লি দাদার ব্যবসা, আমরা তো শুধু সঙ্গে থেকে একটু রোজগার করছি। ভাগের কথা বলার কী দরকার!”

একজন বলতেই অন্যরাও সমস্বরে সমর্থন জানাল। আসলে সবাই চুপ ছিল এই কারণেই। লি মঙ তাতে নিশ্চিন্ত হয়ে, হাসিমুখে জোরে বলল,

“আমি এই নিষিদ্ধ পথে নেমেছি, শুধু যাতে সবার দিন একটু ভালো কাটে। যদি শুধু নিজের জন্য টাকা রোজগার করি, আর সবাই শুধু খাটুনি দেয়, তাহলে আমার বিবেক মানবে না।”

আসলে সমস্যা ছিল, এই গ্রামে অধিকাংশই নিঃস্ব, অনেকে তো বিয়েও করতে পারেনি, পেটে ভাত জোটে না ঠিকমতো—তাদের হাতে অবশিষ্ট সামান্যই, অনেকেরই আজকের দিনটায় লবণ বেচে পাওয়া কয়েকশো মুদ্রাই সম্বল। তবুও লি মঙ নিজের সিদ্ধান্তে অটল রইল।

এমন অংশীদারির ব্যবস্থা আগেই বাকি রাখা চলে না। অবশেষে, লি মঙ নিজে আট মুদ্রা রুপো বের করল, ঝাও নেং ও চেন লিউ পাবে এক এক মুদ্রা, ওয়াং হাই যদিও ছোট, সাহসী—সে দিল আটশো কপার কয়েন। ফলে লি মঙের অংশ সাত ভাগ, ঝাও নেং ও চেন লিউ’র এক ভাগ করে, ওয়াং হাই পাচ ভাগ, বাকি পাঁচ ভাগ সবাই মিলে ভাগ করে নেবে।

বাকি যারা লবণ পরিবহনে অংশ নেয়, তারা প্রত্যেকবার যে পরিমাণ লবণ আনে, তার ভিত্তিতে দুইশো বা পাঁচশো মুদ্রা দিয়ে অংশ নিতে পারবে। তাদের আনা লবণ অগ্রাধিকার ভিত্তিতে কেনা হবে। এভাবে সবাই খুশি, কারণ এই সময় দশ মুদ্রায় ভালো বছরে দুই পাউন্ড সাদা আটা কেনা যায়—দুইশো মুদ্রা সারা বছর কত বড় সহায়!

তবুও ঝাও নেং মনে মনে ভাবল, লি মঙ যেন একটু ঠকছে। সে ইশারা করল, কিন্তু লি মঙ গুরুত্ব দিল না।

লি মঙের জীবন ছিল অত্যন্ত নিয়মতান্ত্রিক; তার শরীরঘড়ি এতটাই নিখুঁত ছিল যে, এই সময়েও অভ্যস্ততা বদলায়নি। গ্রামে পাহারাদার বা সময় জানানোর ব্যবস্থা নেই, সূর্য-চাঁদ কিংবা জোয়ার-ভাটার ওঠানামা দেখে সময় আন্দাজ করতে হয়, যা খুবই অস্বস্তিকর।

তবুও আনুমানিক সময় ধরতে পারত, যেমন—পাঁচ নম্বর প্রহর মানে ভোর চারটা থেকে পাঁচটা। তখনই সে উঠে পড়ত।

এদিনও লবণ নিয়ে ফেংমেং গ্রামে যাবার প্রস্তুতি নিতে হবে বলে, সে ভোরেই উঠে গেল। তার হিসাব অনুযায়ী, সবাই জড়ো হতে এখনও আধঘণ্টা বাকি। মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, আসলে আধ ঘণ্টা না বলে আধ প্রহর বলা উচিত ছিল; কারণ মিং যুগে এক প্রহর মানে দুই ঘণ্টা।

আঙিনায় গিয়ে ছয় ফুট লম্বা কাঠের লাঠি তুলে নিল, মনস্থির করল, পুরোনো সৈনিক জীবনের বেয়নেট প্রশিক্ষণের কায়দাগুলো ঝালিয়ে নেবে।

সেদিন লবণ পাহারাদারদের হাত থেকে বাঁচতে যে প্রযুক্তি কাজে লাগিয়েছিল, সেটা মূলত সৈন্যবাহিনীর বেয়নেটের কৌশল। যদিও লি মঙ সেনাবাহিনীতে ছিল কেবল একজন সার্জেন্ট, তার প্রাপ্ত প্রশিক্ষণ সীমিত—বিশেষ বাহিনী বা গোপন অপারেশনের সদস্যদের মতো নয়।

হাতে-হাতের কায়দা বলতে ছিল কেবল সেনার মার্শাল আর্ট, অস্ত্রের দিক থেকে কেবল এই বেয়নেটের চর্চা।

মিং রাজত্বের শেষ সময়ে এসে লি মঙ খুব ভালো করেই জানত, আত্মরক্ষার কিছু কৌশল না জানলে চলবে না। এখানে যে সৈনিকরা আছে, তারা আসলে নামেই সৈনিক, আসলে কৃষক। তার ওপর এই বয়সে নতুন করে যুদ্ধকৌশল শেখা কঠিন, বরং যা জানে, তাই নিখুঁতভাবে আয়ত্ত করে নেয়াই ভালো।

সেদিনের লড়াইয়ে বড় বিজয়—যদিও সাহস ও আকস্মিকতার কারণে হয়েছিল, তবুও অস্ত্রের ব্যবহারে সুবিধার বিষয়টি স্পষ্ট ছিল।

লি মঙ লাঠি হাতে ভঙ্গি নিয়েই টের পেল, দরজার বাইরে কেউ আছে। সাবধানে এগিয়ে গিয়ে খড়ের দরজা খুলে দিল।