বত্রিশতম অধ্যায় পরামর্শ

সবাইকে ধন্যবাদ, আপনাদের সমর্থনের জন্য কৃতজ্ঞতা, দয়া করে সুপারিশ করুন, সংগ্রহে রাখুন, বিকেলে আরও প্রকাশ হবে।

---

ফেংমেং বাজার এখন আর আগের মতো জমজমাট নেই। বড় ছোট সব লবণ-ব্যবসায়ীদের আর দেখা মেলে না। এখন এখানে কেবল তিন দলের লোক লবণ আনতে আসে: প্রথমত, লি মেং-এর নেতৃত্বে লবণ ব্যবসায়ীরা; দ্বিতীয়ত, এই অঞ্চলের দায়িত্বপ্রাপ্ত লবণ পাহারাদাররা; তৃতীয়ত, লিংশান লবণঘাটের নিজস্ব লোকেরা।

লিংশান লবণঘাটের লোক এবং লবণ পাহারাদাররা অন্তত সরকারি ছত্রছায়ায় থাকে। লি মেং তাদের নিয়ে মাথা ঘামান না, যতক্ষণ না তারা ঝামেলা করে। লি মেং-এর লবণ, পরিমাণ এবং মান দুই দিক দিয়েই তাদের চেয়ে অনেক এগিয়ে। লবণ পাহারাদাররা লি মেং-এর দলের ওপর ক্ষুব্ধ, কিন্তু লোকবল জুটাতে না পেরে কিছুই করতে পারে না, শুধু দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করে।

লি মেং-এর লবণবাহিনী যখন ছোট রাস্তা দিয়ে বের হলো, হোউ শান আগেই সেখানে অপেক্ষা করছিলেন। তবে লি মেং-এর আগমন তিনিও আশা করেননি। একটু অবাক হয়েও তিনি দ্রুত এগিয়ে এসে বিনয়ের সঙ্গে অভিবাদন জানালেন, তারপর নিচু গলায় বললেন,

“লি দাদা, আজ এখানে এলেন কেন? ইদানীং ফেংমেং বাজারে আর কোনো লবণ ব্যবসায়ী নেই। যদি থাকত, খবর সবার আগে আপনার কাছেই পৌঁছাত।”

আগে ছোট-বড় সব লবণ ব্যবসায়ীদের দমন করার খবরগুলো এই হোউ শান-ই জোগাড় করেছিলেন। তিনি মধ্যস্থতাকারী হিসেবে সব পরিবারের খবর রাখতেন, যা লি মেং-কে জানিয়েছিলেন। তাই লি মেং যথাযথভাবে শক্তি প্রয়োগ করে একে একে সব লবণ চোরাকারবারীকে দমন করে বাজার পুরোপুরি দখলে নিয়েছিলেন।

লি মেং পকেট থেকে পাঁচ তোলা রুপা বের করে হোউ শানকে দিলেন, হেসে বললেন,

“আজ একটু ভিন্ন কাজে এসেছি। তুমি গিয়ে ওয়াং পরিবার আর কং পরিবারের দোকানদারকে ডেকে দাও, বলো দুপুরে পূর্ব বাজারের ছোট মদের দোকানে দেখা হবে, একসঙ্গে একটু পান করব। আরেকটা কথা, জানো কি, এই বাজারের জুয়ার ঘরটা কার? আমাকে সেখানে নিয়ে চলো।”

হোউ শান খুশিতে চকচকে মুখে রুপোটা নিলেন। মনে মনে ভাবলেন, এই দাদার জন্য কাজ করলে ঝুঁকি আছে, তবে লাভও কম নয়। ওই দুই দোকানদারকে ডাকা সহজ, এখন হোউ শান নিজেও এলাকায় পরিচিত মুখ, লি মেং-এর লোক বলে সবাই মর্যাদা দেয়। জুয়ার ঘর, হোউ শান মাথায় হাত দিয়ে হেসে বললেন,

“লি দাদা, আপনি কি বলছেন, পূর্ব বাজারের সেই পাশার দোকানটা……”

ঝাং মা-জি আগে ফেংমেং বাজারের কসাই ছিলেন। দারুণ শক্তিশালী, ভয়ানক চেহারা, সাধারণ কেউ সহজে কাছে ঘেঁষত না। ছয় বছর আগে এখানে গোপনে লবণ ব্যবসা শুরু হলে, বাইরে থেকে ও স্থানীয় বখাটেরা বাড়তে থাকে। ঝাং মা-জি বুদ্ধিমানের মতো বুঝলেন, লবণ ব্যবসায় তার কোনো চ্যানেল নেই, বরং আরেকটু ভিন্ন কিছু করা যাক।

তাই কয়েকজন পুরনো সঙ্গীকে নিয়ে তিনি একটি পাশার দোকান খোলেন, খেলা থেকে ভাগ তুলে নেন। ভাবেননি, কিন্তু ব্যবসা বেশ জমে গেল।

গোপন লবণ বেচাকেনার সঙ্গে জড়িত, পথে পথে ঘুরে বেড়ানো অধিকাংশই একলা, নির্ভরহীন পুরুষ; হাতে টাকা থাকলে খাওয়া-দাওয়া, নারীসঙ্গ, আর জুয়া ছাড়া আর কিছু ভাবেনা। পাশার দোকান খোলার পরই ব্যবসা ফুলে-ফেঁপে ওঠে—লবণ পাহারাদার, গোপন লবণ ব্যবসায়ী, লবণ ব্যবসায়ীদের সহকারী, আশপাশের সৈন্যরাও খেলতে আসে।

ঝাং মা-জি নিজে ভয়ঙ্কর, এখন আবার চার-পাঁচজন বেকার লোক পোষে, তাই কেউ তাকে সহজে বিরক্ত করে না। তিনিও এখানে এক ছোটখাটো ক্ষমতাবান।

শীতের শেষ মাস, রাত বড়, দিন ছোট; ঝাং মা-জি যখন প্রিয় নারীর বাড়ি থেকে বেরোলেন, তখনও সূর্য বেশি ওঠেনি। আবহাওয়া ঠান্ডা হলেও, তিনি বুকখোলা জামা পরে, বুকের ঘন লোম দেখা যায়—মনে হয় নিজের ভয়ংকর ভাবটা দেখাতে চান। ভাবছিলেন, পাশার দোকানে যাবেন না কি আগে একটু গরম মদ খাবেন। বেরোতেই কেউ এসে তার পথ আটকাল।

পথ আটকানো লোকটিও বেশ লম্বা-চওড়া, না হলে ঝাং মা-জি গালাগাল দিতেনই। ছেলেটির পোশাক আধাপুরনো হলেও পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, মনে হয় কোনো দোকানের কর্মচারী। মাথা থেকে পা পর্যন্ত ঝকঝকে; মুখে নম্র হাসি, বলল,

“আপনি কি ঝাং দাদা? একটু আলাদা কথা বলা যাবে?”

এত ভদ্রতা দেখে ঝাং মা-জির মেজাজ চড়ে গেল, গলা তুলে বললেন,

“কী দরকার, পথ আটকে রেখেছেন কেন? আমি মদ খেতে যাচ্ছি।”

“অস্থির হবেন না, ঝাং দাদা। শুনেছি আপনার দোকানে একজন আটক, সে আপনাকে তিনশো তোলা রুপা ধার করেছে।”

এ কথা শুনে ঝাং মা-জি সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে গেলেন, কঠিন চোখে বললেন,

“তোমার কী দরকার, তুমি আবার কে?”

“ছোট্ট এক পাশার দোকান, লাভ ক্ষতি যতই হোক তিনশো তোলা হবে না। মা গাং ভালো ছেলে; ছেলেটার বাবা-মা খুবই চিন্তিত। ঝাং দাদা, দয়া করে ওকে ছেড়ে দিন। আসলেই কতটা ধার হয়েছে, তিরিশ না পঞ্চাশ, আমি আপনাকে দিয়ে দিচ্ছি। ছেলেটার বাবা-মা তো বুড়ো মানুষ...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই ঝাং কসাই রেগে আগুন, সামনে এগিয়ে ছেলেটার জামার কলার চেপে ধরে রুক্ষ গলায় বলল,

“তুমি কী জিনিস, আমায় এমন কথা বলছ! মা গাং ছেলেটা তিনশো ধার করেছে, লিখিত দিয়েছে। ধার শোধ করা ন্যায্য, তার বাবা-মা বাঁচুক-মরুক, আমার কী?”

ছেলেটি ধীরে ধীরে ঝাং কসাইয়ের হাত ছাড়িয়ে নিল, মুখে হাসি রেখেই শান্ত গলায় বলল,

“আমার নাম লি মেং। ঝাং দাদা রাজি না হলে থাক, তবে যদি মন বদলান, আমি আজ সারা দিন পূর্ব দিকের ছোট মদের দোকানে থাকব, চাইলে এসেছেন দেখা করতে।”

এ কথা বলে, লি মেং ঘুরে চলে গেলেন। ঝাং কসাই কিছু অস্বস্তি বোধ করলেও, সেখানেই দাঁড়িয়ে চেঁচিয়ে গালাগাল করতে লাগলেন,

“তুই জানিস না আমি কে! ফেংমেং বাজারে তোদের জায়গা হবে না, অভিশপ্ত...”

তার চিৎকার এত জোরে ছিল যে তিন রাস্তার দূর থেকেও শোনা যায়। আসলে, লি মেং যে লবণ ব্যবসায়ীদের নেতা, তা বাজারে খুব বেশি প্রচলিত নয়, কারণ তিনি মাত্র কয়েকবার এসেছেন। তবে মজার ব্যাপার, কেউ যদি ‘লি এরলাং’ বলে, তখন তার পরিচিতি অনেক।

ফেংমেং বাজার এমন এক জায়গা, যেখানে কিছু বাইরের লবণ ব্যবসায়ীর আনাগোনার কারণে সামান্য জমজমাট ভাব এসেছে। এখানে ভালো কোনো মদের দোকান নেই; যা আছে, তা এক চতুর বাসিন্দার নিজের উঠোনে ছাউনি দিয়ে বানানো, সেখানে তীব্র মদ আর নোনা মাছ বিক্রি হয়।

যাদের হাতে টাকা আছে, তারা নিজেরা রাঁধুনিকে দিয়ে রান্না করায়। এখানে কেবল লবণ পাহারাদার আর ছোট লবণ ব্যবসায়ীরাই বিনোদনের জন্য আসে। কিন্তু লি মেং-এর জন্য এই জায়গা যোগাযোগ ও আলোচনা করার সবচেয়ে উপযুক্ত স্থান, কারণ এটি খোলামেলা, সবাই দেখতে পায়—এ অভ্যাসটি তার আধুনিক জীবনের।

এই ছোট মদের দোকানটি খুবই সাধারণ—বাইরে কোনো নিশান বা সাইনবোর্ড নেই, কেবল পরিচিতদের জন্য। এমন দোকান আধুনিক কালে ‘গোপন রান্নাঘর’ নামে ডাকা হয়—অর্থ আকাশছোঁয়া, খাবারের স্বাদ খুব ভালো না-ও হতে পারে।

ইতিমধ্যেই শীতের শেষ মাস, ঠান্ডা পড়েছে। দোকানদার টেবিল-চেয়ার ভেতরের ঘরে তুলে রেখেছেন। এই সময় বাইরের লোকেরা বাড়ি ফিরে গেছে, দোকানের ব্যবসাও ম্লান হয়ে এসেছে।

লি মেং যখন দোকানে ঢুকলেন, তীব্র মদের গন্ধ আর মাছের গন্ধ নাকে এল। কাউন্টারের পাশে শুকনো নোনা মাছের সারি ঝুলছে। গন্ধটা খুব মধুর না হলেও, সহ্য করা যায়।