চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: সংকটময় মুহূর্তে পদোন্নতি

তাদের পেছনে ধাওয়া করা তরুণ লবণবাহকেরা এবার দৌড়ে ফিরে এল। এই তরুণদের মুখে আর একটু আগের আতঙ্কের ছায়া নেই, বরং তারা উজ্জীবিত ও আত্মবিশ্বাসে ভরপুর। তবে লি মেংয়ের মুখ গম্ভীর, তিনি পাশে থাকা ব্যক্তিকে গম্ভীর স্বরে বললেন,

“দেখা যাচ্ছে, এখনও যথেষ্ট অনুশীলন হয়নি, যুদ্ধের অভাব রয়েছে।”

তিনজন যারা তীরবিদ্ধ হয়েছিল, তাদের একজনের ঊরুতে, দু’জনের কাঁধে তীর বিধেছিল। লি মেং যখন তাদের পরীক্ষা করছিলেন, তখন তারা নিজেরাই উঠে দাঁড়িয়েছিল। লবণবাহকদের তীরন্দাজি আসলে কোনো উল্লেখযোগ্য বিষয় নয়, তীর গায়ে বিঁধলেও খুব একটা গভীরে ঢোকেনি, তাই ভবিষ্যতে কোনো সমস্যার সম্ভাবনা নেই।

তবে যুদ্ধক্ষেত্রে কখনো না নামা এই তরুণদের জন্য তীরবিদ্ধ হওয়া এক অসাধারণ মানসিক ধাক্কা। তারা সাথে সাথেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ে, ভেবেছিল গুরুতর আহত হয়েছে। সঙ্গীরা ফিরে আসার পরে তারা বুঝল, আসলে তেমন কিছুই হয়নি।

রাস্তার ওপর ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে মৃতদেহ। তরুণ লবণবাহকরা এতে ভীত বা অস্বস্তিকর নয়, বরং তারা নিজেদের কতজন হত্যা করেছে তা নিয়ে নীচু স্বরে গর্ব করছে, পরিবেশ উচ্ছ্বসিত। কেউ একজন লি মেংয়ের গম্ভীর মুখ লক্ষ্য করতেই সবাই চুপচাপ সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়াল।

লি মেং প্রথমে ঘাড় ধরে মার গাংকে সামনে টেনে আনলেন, উচ্চস্বরে বললেন,

“আজ মার গাংয়ের সাহসিকতা সবাই দেখেছে। আজ থেকে সে উপনেতা।”

তার কথা শেষ হতেই নীচে একটু গুঞ্জন, সবাই মার গাংয়ের দিকে ঈর্ষাভরা দৃষ্টিতে তাকাল। তবে কেউ কিছু বলল না। কারণ একটু আগে মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েও কেবল লি মেং, ঝাও নেং ও মার গাং-ই ঝাঁপিয়ে পড়েছিল। এদেরই তো নেতা ও উপনেতা হওয়া উচিত।

লি মেং কপাল কুঁচকে জানতেন, পথে দাঁড়িয়ে শিক্ষা দেওয়ার সময় এটা নয়। তিনি উচ্চস্বরে আদেশ দিলেন,

“গাছ খুঁজে আনো, তিনজন আহতকে তুলে আনো, মৃতদেহগুলো রাস্তার ধারে সজ্জিত করে রাখো। পকেটের টাকা-পয়সা ও অস্ত্রপাতি খুঁজে বের করে মার গাংয়ের কাছে জমা দাও, কেউ গোপনে কিছু রাখবে না।”

তরুণরা এবার খুব দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে কাজ করতে লাগল। তখন ঝাও নেং পাশে এসে ধীরস্বরে বলল,

“আমাদের চারজন পালিয়েছে, একজন মূল শতপতির, বাকিরা উত্তর দিকের শতপতির লোক। আহত ছাড়া দু’জন সামান্য আঘাত পেয়েছে।”

লি মেংয়ের মুখ আরও গম্ভীর হলো, ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল,

“যারা পালিয়েছে, জানিয়ে দাও, তারা আর ফিরতে পারবে না। তাদের লবণও আমরা নেব না। এই দুর্দিনে কাপুরুষেরা ভালো কিছু আশা করুক, এমন শিক্ষা তাদের প্রাপ্য।”

ওদিকে কোমর-তলোয়ার, লোহার দণ্ড সব মার গাংয়ের পায়ের কাছে স্তূপ হয়ে আছে, ছেঁড়া রৌপ্য, তামা আর কিছু মূল্যবান অলঙ্কার অস্ত্রের পাশে রাখা হয়েছে। মার গাং যুদ্ধের সময় দুর্দান্ত হলেও হিসাবের কাজে সে বেশ অগোছালো। তবুও মৃতদেহ তল্লাশি ও গুছানোর কাজ দ্রুত শেষ হলো। লি মেং-ঝাও নেং আলাপ করতে করতে অন্যদিকে তাকিয়ে রইলেন। মার গাং হিমশিম খেয়ে নিজের ঝুলি খুলে, টাকা-পয়সা গুছিয়ে লি মেংয়ের হাতে দিল। লি মেং খেয়াল করছিলেন, এই ছেঁড়া রৌপ্য-তামার পরিমাণ কম নয়, তবুও মার গাং লোভ দেখাল না, কেবল ঘাম ঝরিয়ে গুছিয়ে দিল।

আজকের যুদ্ধের আগে-পরে, লি মেংয়ের মনে মার গাংয়ের প্রতি ধারণা অনেক ভালো হলো। সে শুধু সাহসী নয়, সম্পদের ব্যাপারেও নির্লোভ। এমন চরিত্র দুর্লভ। লি মেং হাসিমুখে মার গাংয়ের কাঁধে হাত রাখলেন,

“গিয়াওঝউ পৌঁছালে তোমার কৃতিত্বের পুরস্কার দেবো। নীচের লোকদের বলো, উদ্ধার করা অস্ত্র নিয়ে এগিয়ে চলতে।”

‘নীচের লোক’ ও ‘পুরস্কার’ এই দুটি কথা শুনে মার গাংয়ের মুখ লাল হয়ে উঠল, বুক আরও সোজা করল, লি মেংয়ের প্রতি গভীর সম্মান জানিয়ে উচ্চস্বরে বলল,

“প্রত্যেকে দুইটি অস্ত্র কাঁধে নাও, সারিবদ্ধ হয়ে এগিয়ে চলো!”

অর্ধঘণ্টার বিলম্বে লবণবাহকের দল আবার যাত্রা শুরু করল। রাস্তায় রক্তাক্ত দাগ, পাশে প্রায় আশি জনের মৃতদেহ পড়ে আছে, কেউ কোনো খেয়াল করছে না...

সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়েছে। নিয়মানুযায়ী, প্রহরীরা এখনই শহরের ফটক বন্ধ করার প্রস্তুতি নেবে। এই অশান্ত কালে, ফটক দেরি করে বন্ধ করলে দুষ্কৃতিরা অন্ধকারে ঢুকে পড়তে পারে, এমন আশঙ্কা থেকেই ফটক দ্রুত বন্ধ করা হয়। ডেংঝউ অঞ্চলের শহরগুলো তো এইভাবে কং ইউদে-র হাতে পড়েছিল। সাধারণত, আধ ঘণ্টা দেরি করলেও শহরে ঢোকা যায় না, প্রহরীরা তাড়িয়ে দেয়।

কিন্তু আজ, গিয়াওঝউ শহরের পশ্চিম দরজায় কয়েকজন প্রহরী হাসিমুখে চুপ করে দাঁড়িয়ে আছে, তাড়ানোর সাহস নেই। ফটকের সামনে শহরের নামী-দামি লোকেরা জড়ো হয়েছে—প্রশাসক, প্রধান সেনা কর্মকর্তা, বিচারক, বড় বড় ব্যবসায়ী, সাথে তাদের কর্মচারী ও দাসরা। সবাই রাস্তার দিকে তাকিয়ে অপেক্ষা করছে।

আজ গিয়াওঝউ শহরে বড় একটা ঘটনা ঘটেছে। ভোরবেলায় কেউ প্রশাসকের কার্যালয়ে ঢাক বাজিয়ে অভিযোগ করতে আসে। অভিযোগকারীদের সবাই চেনে—শহরের পশ্চিমে সক্রিয় লবণ বাহিনীর এক ছোট নেতা, নাম রো সি। আগে বেশ দাপুটে ছিল, কিন্তু শোনা যায় নতুন পরিদর্শক আসার পরে পুরনো সবাই বরখাস্ত হয়েছে, তাই এখন শান্ত।

নতুন প্রশাসক অফিসে, বাইরে কেউ ঢাক বাজালে সঙ্গে সঙ্গে লোক পাঠিয়ে ভিতরে ডেকে আনেন। শুনানিতে রো সি যা বলল, তাতে সবাই বিস্মিত।

রো সি জানাল, বরখাস্ত হওয়া লবণবাহকদের আয় বন্ধ হয়ে গেছে। তারা নতুন পরিদর্শক লি মেংয়ের কাছে সাহায্য চেয়ে ব্যর্থ হয়ে, কয়েকজন নেতা মিলে ঠিক করেছে লি মেংয়ের ওপর হামলা করবে। যদিও জানত লি মেংয়ের সঙ্গে কিছু লবণবাহক আছে, তবু এই লবণবাহকরা সবাই দুর্ধর্ষ, কয়েকজন সামান্য প্রশিক্ষিত দরিদ্র সৈন্যকে তারা সহজেই সামলাতে পারবে বলে ভেবেছিল।

প্রশাসক শুনে প্রায় চেয়ার থেকে পড়ে যান। পরিদর্শক যদিও নৱম শ্রেণির কর্মকর্তা, তবুও তিনি রাজকীয় নিযুক্তি, উপর থেকে নীচ পর্যন্ত সবাই চেনে। আগের পরিদর্শক বাড়িতে খুন হন, মামলার সমাধান না হওয়ায় তাকে বরখাস্ত করা হয়েছিল। এই প্রশাসক বহু কষ্টে দ্বিতীয় শ্রেণির পরীক্ষায় পাশ করে এখানে এসেছেন, পরিবারকে এনেছেন, নতুন জীবন শুরু হয়েছে। এখন আবার পরিদর্শক খুন হলে নিজের চাকরি যাবে। উদ্বিগ্ন হলেও কিছুই করতে পারছেন না।

প্রশাসক কার্যালয়ের কর্মচারী ও গোয়েন্দারা তো লবণবাহকদের সামনে দাঁড়ানো তো দূরের কথা, দোকানের কর্মচারীকেও তারা ভয় পায়। তাই দ্রুত নিকটবর্তী সেনা ক্যাম্পে চিঠি পাঠালেন, উদ্ধার চাইলেন। কিন্তু ক্যাম্পের কমান্ডার স্পষ্ট জানিয়ে দিল, তিনি দুষ্কৃতির বিরুদ্ধে রক্ষার জন্য, শান্তি রক্ষার জন্য নয়।

স্থানীয় প্রশাসন ও সেনাবাহিনীর মধ্যে কোনো অধীনতা নেই। প্রশাসক কিছুই করতে পারলেন না। শেষে জিনঝউ গুদামের লি-সাহেব বললেন, সেই পরিদর্শক সেনা পরিবারের ছেলে, হয়তো যুদ্ধ জানে। সেনা পরিবারের মানে প্রশাসক বোঝেন, কিন্তু আর কিছু করার ছিল না, ভাগ্যের উপর ছেড়ে দিলেন।