অধ্যায় আটচল্লিশ সাবেক পরামর্শদাতা

চেন ছয়জি যখন এভাবে বললেন, লি মেং সঙ্গে সঙ্গে আগ্রহী হয়ে উঠল। এই巡ক্ষেত্রের কাজ করতে এসে সে আধুনিক কালের কিছু সাধারণ অর্থনৈতিক জ্ঞান মেনে ব্যক্তিগত লবণের ব্যবসা পরিচালনা করছিল, কিন্তু এই巡ক্ষেত্রের সত্যিকার কাজ কী, কীভাবে করা উচিত—এসব বিষয়ে তার ধারণা ছিল খুবই অল্প। ঠিক এমন একজন সহকারী দরকার ছিল, যার সাহায্য লাগবে। কে জানত, এমন একজন নিজেই দরজায় এসে হাজির হবে! সে তাড়াতাড়ি মানুষ পাঠিয়ে লোকটিকে ভেতরে আনাল।

ওই শিক্ষিত সহকারী চেন ছয়জির পেছনে পেছনে ভীত-সন্ত্রস্ত হয়ে ঘরে ঢুকল। লি মেং কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই সে সামনের দিকে এগিয়ে এসে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, মাটিতে মাথা ঠুকে কড়া শব্দে কয়েকবার কপাল ঠুকল, আর বারবার বলল, "স্যার, দয়া করুন, স্যার, দয়া করুন।"

লি মেং কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল। মনে মনে ভাবল, এ যুগের লোকেরা এত মাথা ঠোকে কেন? যাই হোক, আধুনিক যুগের সে নিজে এসবের সঙ্গে অভ্যস্ত নয়। ওই সহকারীর পরনে ছিল গাঢ় নীল পোশাক, মাথায় কালো কাপড় প্যাঁচানো, পুরোপুরি একজন পড়ুয়া মানুষের সাজ। এখনও পর্যন্ত লি মেং তার মুখ দেখেনি, শুধু দেখেছে চুলে পাক ধরেছে কিছুটা। তবে, মাও巡ক্ষেত্রের সহকারী নিশ্চয়ই তেমন ভালো মানুষ নয়—এমনই অনুমান করল লি মেং। সে গলা টেনে বলল, "মাথা তোলো, কথা পরিষ্কার করে বলো। এভাবে কাঁদতে থাকলে, এখনই তোমার শিরশ্ছেদ করে দেব!"

শিক্ষিত সহকারী সঙ্গে সঙ্গে কান্না থামিয়ে মাথা তুলল। তার তিনটি লম্বা দাড়ি, শুকনো মুখ, বেশ ভালোভাবে নিজেকে গুছিয়ে রেখেছে, লি মেং-এর মতো শীর্ণ নয়। তার মুখে ছাগলের মতো দাড়ি, চোখের কোণে তীক্ষ্ণতা নেই, বরং শান্ত। তবে, লি মেং লক্ষ করল, লোকটি খুব একটা ভীত নয়। ভয় দেখানোর ভান করলেও তার দৃষ্টি স্থির, মাথা তোলার সময় সে ঠিকই লি মেং-কে পরখ করছিল।

লি মেং হঠাৎ হেসে উঠল, ঠাট্টার ছলে বলল, "তোমার নাম কী?"

"আমার নাম নিং, নিং কিয়ানগুই। আপনি আমাকে কিয়ানগুই বললেই চলবে," সঙ্গে সঙ্গে জবাব এল।

"কিয়ানগুই, মানে টাকার বাক্স?" নামটি উচ্চারণ করতে করতে লি মেং হাসল, গলা পরিষ্কার করে আবার বলল,

"নিং সাহেব, মনে হচ্ছে আপনি একটুও চিন্তিত নন। আপনি কি ভেবে রেখেছেন, আমি আপনার কিছুই করব না?"

"নিং সাহেব" সম্বোধন শুনে মাটিতে跪ে থাকা নিং কিয়ানগুই-এর শরীর কেঁপে উঠল, অনিচ্ছাসত্ত্বেও সে একটু সোজা হয়ে বসল, পোশাকটাও একটু গুছিয়ে নিল। এটি ছিল লি মেং-এর পূর্বজন্মে অফিসে কাজ করার সময়ের স্বাভাবিক সৌজন্য, কিন্তু এখানে এই সম্বোধনটি খুব গুরুত্ব সহকারে নেয়া হল।

তবে, পরের কথাগুলোতে প্রত্যাশিত প্রতিক্রিয়া এলো না। বরং নিং কিয়ানগুই হালকা হাসল, নরম স্বরে বলল, "শরীর-মাথা তো বাবা-মায়ের দেয়া, তাই সাবধানে চলা উচিত। আমি এখানে এসেছি, কিছুটা আত্মবিশ্বাস নিয়েই…" কথা শেষ হয়নি, লি মেং এগিয়ে এসে তাকে টেনে তুলল, হেসে বলল, "শিক্ষিত লোকজন একটু ঝামেলারই হয়। যা বলার, বল। আমি জানি, তুমি যদি বাইরে টিকে থাকতে পারতে, তো এত ভোরে আমার দরজায়跪ে বসতে না। আমি তোমাকে মারব না, তোমার কথা বলো।"

"শিক্ষিত লোক" কথাটা নিং কিয়ানগুই বোঝেনি, তবে লি মেং-এর কথাগুলো তার মনের কথাই বলে দিয়েছে। সে একটু অপ্রস্তুত হলেও, দেখল লি মেং তাকে তাড়িয়ে দিচ্ছে না, ভাবল, হয়তো তার উদ্দেশ্য সফল হতে পারে। তাই কথা বলা শুরু করল।

কথা শুরু হতেই পাশে দাঁড়িয়ে থাকা চেন ছয়জি প্রায় তলোয়ার বের করে ফেলছিল। কারণ নিং কিয়ানগুই-ই ছিল আগের দিন সেসব লবণ প্রহরীদের সঙ্গে অর্ধেক পথেই伏击-এর মূল পরিকল্পনাকারী। নিজেকে সে বলে, পরীক্ষায় ফেল করা একজন গ্রাম্য পণ্ডিত, পরে এক ব্যবসায়ের হিসাবরক্ষক ছিল, তারপর মাও巡ক্ষেত্রের সহকারী হয়। তার সঙ্গে ওই দস্যু প্রকৃতির লবণ প্রহরীরা ছিল, তবে সে তুলনায় অনেক বিচক্ষণ ও হিসেবী। লি মেং নতুন নিয়োগ পেয়ে আসার সময়, আগের লবণ প্রহরীরা সবাই ভাগ বাটোয়ারা করে চলে যেতে চাইছিল। তখন নিং কিয়ানগুই কয়েকজন নেতাকে ডেকে বলল, এতদিনের মজার জীবন ছেড়ে দেওয়া কি বৃথা নয়? এই লি মেং তো কেবল একজন দরিদ্র সৈনিক, চাষাবাদ করে, কে জানে কোথা থেকে কয়েকশো চাঁদির টুকরো জোগাড় করে巡ক্ষেত্রের পদ কিনেছে—তেমন কিছু করার ক্ষমতা নেই নিশ্চয়ই। মাঝপথে সবাই মিলে তাকে মেরে ফেললেই তো হল, তখন গোটা লাইঝো শহরের নতুন巡ক্ষেত্র হয়তো তাড়াতাড়ি আসবে না।

এভাবে সবাই আগের লবণ প্রহরীর পরিচয়ে, গোপনে নানা ফায়দা তুলতে পারবে। পরের巡ক্ষেত্র এলে হয়তো পরিস্থিতি পাল্টাতে পারে। ওই লবণ প্রহরীদের নেতারা আগে থেকেই দস্যু প্রকৃতির, লবণের পাহারাদার হয়ে তারা বেশ আরামের জীবন কাটাচ্ছিল, কেউ চাইছিল না আবার ডাকাতিতে ফিরে যেতে। ফলে সবাই একমত হল, কীভাবে কাজটা করবে ঠিক করল; তাদের ধারণা, ওই দরিদ্র সৈনিকরা একেবারেই দুর্বল।

কিন্তু ফল কী হল, তা সবাই জানে। সেই দুপুরেই নিং কিয়ানগুই দেখল লি মেং শহরে ঢুকছে, বুঝল অবস্থা খারাপ। সে দ্রুত এক বন্ধুর বাড়ি গিয়ে লুকিয়ে পড়ল। পরের কয়েকদিনে, পথে পথে আশি জনেরও বেশি লোক মারা যাওয়ার খবর আরও স্পষ্ট হল। নিং কিয়ানগুই, যে সাহসে বাড়ি থেকে বের হতেও পারছিল না, আরও আতঙ্কিত হল।

কারণ, এ ষড়যন্ত্রে তারই মাথা ছিল, আর পরিকল্পনা ভীষণভাবে ব্যর্থ হয়েছে। ফলে, লি মেং-এর পক্ষে হোক, বা আগের লবণ প্রহরীদের পক্ষে, কেউই তাকে ছাড়বে না। অনেক ভেবে, নিং কিয়ানগুই, যিনি নিজেও একটু চালাক, সাবধানে বাইরে দু-দিন খবর নিয়ে দেখল, লি মেং-এর আশেপাশে সবাই লিংশান দুর্গ থেকে নিয়ে আসা সৈনিক। নিং কিয়ানগুই নিজে জিয়াওঝো এলাকার মানুষ, লিংশান দুর্গের এসব সৈনিকদের সম্পর্কে কিছুটা জানে। এ অঞ্চলে, বিশেষ করে শানডংয়ের দেংলাই এলাকায়, সৈনিকদের পরিবার খুব কমই ছেলেদের পড়াশোনা করায়; সবাই কৃষিকাজ বা মাছ ধরে। তারা হয়তো সাদাসিধা, তবে বুদ্ধি ও অভিজ্ঞতায় পিছিয়ে।巡ক্ষেত্রের কাজ শুধু ব্যক্তিগত লবণ ধরাই নয়, এটা সরকারী পদ, আর তাতে প্রচুর অবৈধ আয় হয়—এই পদ ভালোভাবে চালাতে হলে নিং কিয়ানগুইয়ের মতো একজন অভিজ্ঞ সহকারী দরকার। সবদিক বিবেচনা করে, সে ঝুঁকি নিয়ে একেবারে সকালেই লি মেং-এর দরজায়跪ে বসল।

তবে এটাকে খুব বড় ঝুঁকি বলা যায় না। নিং কিয়ানগুই খুব ভালো করেই বুঝে নিয়েছিল, লি মেং-এর সত্যিই এমন একজন অভিজ্ঞ সহকারী লাগবে...

পরদিন, নিং কিয়ানগুই আনুষ্ঠানিকভাবে জিয়াওঝো লবণ প্রশাসনের巡ক্ষেত্রের অধীনে সহকারী হয়ে গেল। যদি আগের কোনো পরিচিত তাকে দেখত, নিশ্চয়ই অবাক হত, কারণ সে আগে দাসোচিত বিনয় দেখিয়ে সবসময় মুখে হাসি ঝুলিয়ে রাখত, যদিও চেহারায় পড়ুয়ার ছাপ ছিল, তবু সেই চাটুকারিতার ভঙ্গি একেবারেই অপছন্দের ছিল। কিন্তু লি মেং-এর অধীনে কাজ শুরু করার পর, সে একেবারে গম্ভীর ও মর্যাদাপূর্ণ আচরণ করতে লাগল।

যেহেতু একজন বোঝদার মানুষ এসে গেছে, লি মেং আয়ের ব্যাপারটি জানতে চাইল। শুনে নিং কিয়ানগুই অবাক হয়ে গেল—লি মেং গত বছর থেকে এতদিনে প্রায় দশ হাজার চাঁদির মতো লাভ করেছে, আর প্রতি মাসে অন্তত দেড় হাজার চাঁদি নিশ্চিতভাবেই আসছে—সে বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে তাকিয়ে রইল।