সপ্তদশ অধ্যায় অন্তরায় রক্ষার দায়িত্ব

দেখি তো, রবিবারের আগেই আরও কয়েক ধাপ এগিয়ে যেতে পারি কিনা, অনুরোধ করছি সবাইকে সুপারিশ, সংগ্রহ, মন্তব্যের জন্য—সবাইকে ধন্যবাদ।

অধিগ্রহণ ছাড়াও, লি মেং ও তার সঙ্গীরা বসে থাকতে পারেন না—তাদেরও সমুদ্রতীরে উনুন গড়ে, সাগরের জল সিদ্ধ করে লবণ তৈরির কাজে ব্যস্ত থাকতে হয়। তবে, চেন লিউজি, ওয়াং হাই—এমন তরুণদের জন্য বিষয়টা বেশ হতাশাজনক; বলা হয়েছিল সবাই মিলে চোরাই লবণ বিক্রি করবে, কিন্তু লবণ সিদ্ধ করা ছাড়া লি মেং তাদেরকে নিয়মিত কসরত করান। যদিও তারা সৈন্য পরিবারের সদস্য, আসলে স্যু পরিবারে প্রায় অর্ধেক ঘরেই কয়েক পুরুষ ধরে কেউ অস্ত্রধারণ করেনি।

সৈন্য নিয়োগ চালু হওয়ার পর থেকে, দায়িত্বপ্রাপ্ত সেনাপতিরা নির্দিষ্ট স্থানে সৈন্য জোগাড় করেন, যারা মূলত বেতনভোগী; সৈন্য পরিবারের লোকেরা বড়জোর দুর্গ মেরামত, নির্মাণের কাজে যায়। অধিকাংশ সময় চাষাবাদেই কেটে যায়; অবশিষ্ট সময়ে হাজারপতি ও গার্ড অধিনায়কের জমিতেই খাটে।

সবাই মূলত কৃষক, সৈন্যের পরিচয় শুধু নামে। কিন্তু লি মেং এসব একেবারেই আমল দেন না; তিনি প্রতিদিন তাদের সমুদ্রতীরে দৌড় করান, কখনো সারি বেঁধে দাঁড় করান, এতটাই পরিশ্রম করান যে সবাই ক্লান্তিতে অবশ। অনেকেই আর সহ্য করতে পারেন না।

তবু কেউ মুখ খোলে না বা সরে যায় না। আসল ঘটনা জানে বিশজনেরও কম, তবু সবাই আন্দাজে কিছু শুনেছে—গুজব সত্যের চেয়েও ভয়ঙ্কর। সবাই আশঙ্কা করে, লি মেংয়ের নির্দেশ অমান্য করলে প্রাণ যাবে।

তাই, মনের মধ্যে আপত্তি বা অস্বস্তি থাকলেও, সবাইই ভয়ে ভয়ে নির্দেশ মানে। লি মেং আবার যথেষ্ট উদার; চোরাই লবণ বিক্রি থেকে যা আয় হয়েছে, তার পুরোটাই প্রায় সবাইকে খাওয়াতে খরচ করেন—শুকনো খাবার বানিয়ে দেন।

প্রতিদিন দুই বেলা খাবার মিলত। তবে সমুদ্রতীরে কাজের সময়, লি মেং দুপুরে খাওয়ান—শুকনো রুটি, পিঠা, মাছ-চিংড়ি; সবাইকে পেটপুরে খেতে বাধ্য করা হয়, বাড়িতে খাবার নিয়ে যাওয়া নিষেধ।

এ যুগে মানুষের চাওয়া কী? শুধু পেটভরা খাওয়া। দিন একটু কঠিন, পরিশ্রম বেশি—এতে ক্ষতি কী, অভুক্ত থাকার চেয়ে ঢের ভালো।

লি মেং নিজেও কিছুটা বিরক্ত; টাকা-পয়সা তার কাছে বড় কথা নয়, হাতে যথেষ্ট আছে। কিন্তু আশপাশের তরুণদের বোধশক্তি এতই কম! প্রতিদিন দৌড়, বুকডাউন—এসব তো ঠিক আছে, কিন্তু সারি বাঁধার মতো সহজ কাজ, ডানদিকে ঘুরো—এরকম অনুশাসন শতবার শেখালেও ভুলে যায়। মাসখানেকে তবেই কিছুটা শেখে।

আগে সৈন্য থাকাকালে, তিনি কাছের বিশ্ববিদ্যালয়ে সামরিক প্রশিক্ষকের কাজও করেছেন। সেখানে ছাত্রদের সারিবদ্ধ হাঁটা—এসবেই মাথা খারাপ হয়ে যেত। তখন সহকর্মীদের হতাশা—“এর চেয়ে কঠিন আর কিছু হবে না।”

কে জানত, ঐ ছত্রভঙ্গ ছাত্রদের চেয়েও এরা অনেক পিছিয়ে! ছাত্ররা অন্তত মাসখানেকের মধ্যে শিখে নেয়, এরা মাসে একটু আধটু বোঝে।

বিশেষ করে ঝাও নেং ও চেন লিউজি একদিন গোপনে লি মেংকে জিজ্ঞেস করল, “আমরা তো আরামেই চোরাই লবণ বিক্রি করতে চাই, এত পরিশ্রমের কী দরকার?”

লি মেং বিরক্ত হয়ে বলল, “অনুশীলন না করলে, লবণ পাহারাদারদের মোকাবিলা করতে পারবে না, পালাতেও পারবে না, তাহলে তো মরেই যাবে।”

এই কথাতেই সবাই চুপসে গেল। আসলে, এখন লবণ পাহারাদাররা লিংশান গার্ডে আসে না, কারণ তারা অভ্যন্তরীণ কোন্দলে ব্যস্ত, লাভের ভাগাভাগি নিয়েই ঝগড়া। কিন্তু এর মানে তো এই নয় যে তারা চিরতরে যাবে না; সেদিন পথের মাঝে যদি লি মেং সাহস না দেখাত, কে জানে কী সর্বনাশ হতো।

সম্ভবত ঝাও নেং ও চেন লিউজি বাকিদের কথাটা জানিয়ে দেয়। এরপর থেকে কেউ কষ্ট নিয়ে অভিযোগ করে, কিন্তু অনুশীলনের দরকার নিয়ে আর কোনো প্রশ্ন নেই—সবাই মেনে চলে।

আসলে, লি মেং যথেষ্ট ভালো করছেন। আধুনিক যুগে বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্ররা ছোটবেলা থেকেই কিছু না কিছু শৃঙ্খলার অনুশীলন পায়, এখানে এসব একেবারে শুরু থেকে শেখাতে হচ্ছে।

ইউরোপীয় ঔপনিবেশিকেরা স্থানীয় সৈন্য গঠনের সময়ও এমন সমস্যায় পড়ত। ব্রিটিশ অফিসাররা ভারতীয় সৈন্যদের ডান-বাম চিনতে শেখাতে ছয় মাস খরচ করত—এমনও অভিযোগ ছিল। এ কথা জানলে, লি মেং হয়তো আরও সন্তুষ্ট হতেন।

প্রথমদিকে লি মেং বোঝানোর চেষ্টা করতেন, কিন্তু কেউ গুরুত্ব দিত না; কয়েকদিন পর রেগে গিয়ে এক জনকে চড় মারেন, কয়েক লাথিও দেন—ফলাফল সঙ্গে সঙ্গে। এরপর থেকে প্রশিক্ষণের সময় হাতে কাঠের লাঠি নেন, কেউ ভুল করলেই পেটান—অবিশ্বাস্য হলেও কার্যকর।

সম্ভবত লি মেং জিয়াওজৌ শহর থেকে ফেরার পর, বা তারও পরে, স্যু পরিবারে এমন একটা গুজব ছড়িয়ে পড়ে—লি পরিবারের সেই বোকা ছেলেটির মধ্যে নাকি কোনো দেবতা ভর করেছে, না হলে এত বিচক্ষণ, সাহসী হওয়া সম্ভব নয়।

এ যুগে সাধারণ মানুষ এসব বিষয়েই বিশ্বাসী। ফলে, লি মেংয়ের প্রতি শ্রদ্ধার পাশাপাশি একটা ভক্তিও তৈরি হয়।

লি মেংয়ের চেয়ে বড় ঝাও নেং হোক, বা ছোট ওয়াং হাই—কেউই আর তার আচরণ বুঝতে পারে না। যেমন, সরবরাহকৃত লবণে বালি মেশানো চলবে না, ঘাস-পাতা যত কম, তত ভালো; সবাইকে পালা করে শহরে পাঠানো, শহরের খবর জানিয়ে দিতে বলা, নগরের বাইরে কোনো বিজ্ঞপ্তি এলে তার মর্ম বোঝার জন্য কাউকে খুঁজে নিতে বলা—এতসব ঝামেলা! কেউই লেখাপড়া জানে না, তবু কাউকে ধরে অর্থ বুঝে নিতে হয়।

তবে এসব সাধারণ ভুল-ভ্রান্তি অনেক, একটি বিষয় তারা স্পষ্ট বুঝে—এ সমুদ্রতীরে এক মাসের পরিশ্রমে দশ-ছয় জনের গায়ের রং কালো হলেও মুখে লালচে স্বাস্থ্যোজ্জ্বল ভাব এসেছে, চলাফেরাতেও দৃপ্ততা দেখা যায়—অগণিত তরুণ হিংসা করে।

প্রতি বিকেলে তাদের সমুদ্রতীরে অনুশীলন দেখতে অনেক শিশু, তরুণ-তরুণী জড়ো হয়—কিছু মেয়ে পর্যন্ত আসে, এতে ঝাও নেং, চেন লিউজি আরও উৎসাহ পায়।

আশ্বিন মাস ঘনিয়ে এল, দিন-রাতের গরম আরও বেড়েছে। ওয়াং হাই শহর থেকে ফিরে জানাল—সরকারি বাহিনী ইতিমধ্যে দেংজৌ শহরে বিদ্রোহী কং ইউদেকে ঘেরাও করেছে, শান্তি ফিরতে আর দেরি নেই। কিন্তু কং ইউদে তার লিয়াও বাহিনী নিয়ে শহরের ভিতরে-বাইরে গণহত্যা চালিয়েছে, বহু শরণার্থী হয়েছে।

জিয়াওজৌ শহরের বাইরে ইতিমধ্যেই দেংজৌ থেকে আগত উদ্বাস্তু দেখা যাচ্ছে। তাছাড়া, জিয়াওজৌ লবণ প্রশাসনের পরিদর্শকের পদ এখনও খালি। ওয়াং হাই শুনেছে, শহরপ্রধান মনে করেন এই শূন্যতাই ভালো—লবণের নানা গোষ্ঠী তাকে ঘুষ দেয়, আগে এমন সুযোগ ছিল না, পরিদর্শক তো কখনও স্থানীয় প্রশাসককে তোয়াক্কা করত না, তাই পরিদর্শকের জন্য নতুন কোনো প্রার্থী তিনি প্রস্তাব করেননি।