অধ্যায় আঠারো: ভবিষ্যতে মাংস খাওয়া

সবাইকে ধন্যবাদ, আরও সামনে এগিয়ে যেতে চাই, দয়া করে সবাই সংগ্রহে রাখুন, সুপারিশ করুন, মন্তব্য করুন, অনেক ধন্যবাদ।

অগাস্টের প্রথম তারিখের সন্ধ্যা, লি মেং ও ঝাও নেং উঠোনের দরজার বাইরে বসে গল্প করছিলেন। উঠোনে না বসার কারণ, দুই পরিবারের উঠোন প্রায়ই লবণভর্তি খড়ের বস্তায় পূর্ণ হয়ে গিয়েছিল।
দু’জন গল্প করতে করতে গ্রামের মুখের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। যখন সূর্য সমুদ্রে ডুবে যাচ্ছিল, তখন তাদের অপেক্ষারত লোকেরা এসে পৌঁছাল। চেন লিউজি ও ওয়াং হাই দ্রুত গ্রামের মুখ থেকে এগিয়ে এলেন। দুজনেই খানিকটা উত্তেজিত দেখাচ্ছিল। ঝাও নেং সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে উঠল, বারবার হাত নাড়ল, লি মেং ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন। চেন লিউজি দ্রুত কয়েক পা এগিয়ে এসে নিচু গলায় বলল,

“লি দাদা, আজ আমি আর ছোট হাই ওই ছোট পথ ধরে এক চক্কর দিয়েছি, আশেপাশের গ্রামের কয়েকজন লোক ছাড়া আর কাউকে দেখিনি।”

লি মেং মাথা নেড়ে একটু চিন্তা করে বলল,

“আগামীকাল ভোর পাঁচটায় আমার এখানে এসে লবণ তোল, আমরা ফেংমেং বাজারে লবণ বিক্রি করতে যাব। ছোট হাই, তুমি বাড়ি বাড়ি গিয়ে সবাইকে বোলো, যেন সবাই তাদের একচাকা ঠেলা নিয়ে আসে। সাত দিন আগেই আমি তাদের প্রস্তুতি নিতে বলেছিলাম। আর হ্যাঁ, সবাই যেন দশ ফুট লম্বা ও মুষ্ঠি মোটা বাঁশের লাঠি সঙ্গে আনে।”

এখন সবাই এমন অভ্যাস গড়ে তুলেছে, লি মেং যা বলেন, বুঝুক না-ই বুঝুক, ঠিক তাই করবে। ওয়াং হাই শিশুস্বভাবের, সারা দিন দৌড়েও ক্লান্ত হয় না, আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে বাড়ি বাড়ি গিয়ে খবর দিল। চেন লিউজি তখনও দাঁড়িয়ে রইল, চলে গেল না। লি মেং অবাক হয়ে বলল,

“লিউজি, তুমি বাড়ি ফিরে ঘুমাও, কাল আবার ভোরে উঠতে হবে তো?”

চেন লিউজি মাথা নিচু করে অস্বস্তিতে হেসে বলল,

“লি দাদা, আমার এক চাচাতো ভাই আছে, আমাদের দেখলে খুবই লোভ হয়, প্রতিদিন অনুরোধ করে আমাদের সঙ্গে কাজ করতে চায়। এই ব্যাপারটা আপনার সিদ্ধান্তেই হোক, আপনি বলুন, হবে কি না?”

লি মেং হাসিমুখে বলল,

“আমাদের নিজের ভাইদের আত্মীয় হলে তবেই তো নিশ্চিন্ত। এইবারের কাজ শেষ হলে তাকে দেখব, একসঙ্গে করলেই হবে।”

চেন লিউজি লি মেং-এর সম্মতি পেয়ে খুশিতে বারবার কৃতজ্ঞতা জানিয়ে তবে বাড়ি ফিরে গেল। তখন সূর্য পুরোপুরি সমুদ্রে ডুবে গেছে, এ সময় সমুদ্র-আকাশের সীমানায় আলো অসাধারণ সুন্দর। লি মেং ও ঝাও নেং কিছুক্ষণ দূরের সমুদ্রের দিকে চুপচাপ তাকিয়ে রইলেন, যতক্ষণ না অন্ধকার নেমে এল।

“ঝাও দাদা, আমরা এবার থেকে রোজ মাংস খেতে পারব...”
লি মেং নিচু গলায় বলল।

সকালে উঠে দশ-বারো জন একচাকা ঠেলা ঠেলে গ্রামের মুখে জড়ো হল। লি মেং-এর কথা সবাই অক্ষরে অক্ষরে মেনে চলে, প্রত্যেকে সঙ্গে এনেছে মোটা বাঁশের লাঠি। শানতুং-এ বাঁশ খুব সহজলভ্য, খুঁজে পেতেও সহজ। লি মেং-এর হাতেও ছিল একটি, নেতা হওয়ার এটাই সুবিধা—তাকে লবণ ঠেলা বা বহন করতে হয় না, শুধু সঙ্গে থাকলেই হয়।

চেন লিউজি যেমন বলেছিল, “লি দাদা, আপনি সবাইকে নেতৃত্ব দিন, আবার যদি আপনাকেও লবণ টানতে হয়, তাহলে তো আমরা লজ্জায় মরে যাব।”

সবার আগে লি মেং-এর উঠোন থেকে খড়ের বস্তায় ভরা লবণ গাড়িতে তোলা হল। লি মেং ও ঝাও নেং-এর উঠোন খুব বড় নয়, কিন্তু তাদের সংগ্রহ করা লবণ এত বেশি যে এই দশ-বারোটা একচাকা গাড়িতে একবারে সব নেওয়া গেল না। এপাশে দ্রুত লবণ তোলা হচ্ছে, ওপাশে লি মেং ওয়াং হাই-কে দিয়ে সবার বাঁশের লাঠিগুলো নিয়ে আসতে বলল। সে সবগুলোর মাথা থেকে নিজের কোমরের ছুরি দিয়ে একটু ঘষে দিল।

এই কদিন ধরে লি মেং ছুরি ধার দিয়েছেন খুব, এক কোপে বাঁশের মাথা কাত হয়ে কাটা পড়ে, আগের মতো সমান নয়, এখন তীক্ষ্ণ।

লবণ তোলা শেষ হলে সবাই লাঠি ফিরিয়ে নিল, তবে এখন মাথায় তীক্ষ্ণ ফলা, আবার লম্বাও, তাই গাড়িতে চ্যাপ্টা করে রাখাও ঝামেলা। ঝাও নেং বুদ্ধি করে লাঠিগুলো একচাকা গাড়ির মাঝখানে গেঁথে দিল, এতে ঠেলা দেওয়ার সময় অসুবিধা হয় না।

ভোর পাঁচটার দিকে গ্রাম ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল সবাই। সূর্য ওঠার সময় তারা ইতোমধ্যে দশ-বারো মাইল পার হয়ে গেছে। এত ভোরে, আবার চাষের মৌসুমও নয়, ছোট রাস্তায় লোকজন নেই বললেই চলে। পথের মাঝামাঝি বিশ্রাম নেওয়া হল, লি মেং আগেভাগেই সবার জন্য রুটি ও নোনতা মাছ দিয়ে পেট ভরার ব্যবস্থা করেছিল।

কাকতালীয়ভাবে, ঠিক এই জায়গাটাই লি মেং-এর সেই কীর্তির স্থান, যেখানে সে বাঁকা লাঠি দিয়ে লবণের পাহারাদারকে মেরে দাপট দেখিয়েছিল। আজ পাঁচজন আছে, যারা সেদিন ছিল না। সবাই নিজের লোক, তাই গোপন রাখার কিছু নেই। চেন লিউজি উত্তেজিত হয়ে সেদিনের লি মেং-এর বীরত্বের গল্প বলতে লাগল। নতুন ছেলেগুলো বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকল, লি মেং-এর প্রতি তাদের চোখে শ্রদ্ধা আরও বাড়ল।

ভোরে ওঠা, পেটভরে খাওয়া, দ্রুত চলা—এতে দুপুরের আগেই তারা পৌঁছে গেল ফেংমেং বাজারে। ওই দিকেই পাহারার দায়িত্বে ছিল হোউ শান। লবণ বিক্রেতাদের দল দেখে সে হাসিমুখে এগিয়ে এল।

কাছে এসে দেখে, প্রতিটি একচাকা গাড়িতে বাঁশের লাঠি গোঁজা, হোউ শান একটু অবাক, ভাবল, এটা কেমন নিয়ম! তারপর সামনে থাকা লি মেং-কে চিনে নিল। গতবার লি মেং ছিল জীর্ণ কাপড়ে, এলোমেলো চুলদাড়ি নিয়ে গরিবের চেহারায়; এবার অনেকটাই পরিচ্ছন্ন ও আভিজাত্যপূর্ণ।

লোকের পোশাকেই তার পরিচয়—এ কথা সত্যি। হোউ শান এবার লি মেং-এর প্রতি আরও ভদ্র ও সম্মানসূচক আচরণ করল। লি মেং-ও দ্বিধা না করে কয়েক ডজন মুদ্রা এগিয়ে দিল, উঁচু গলায় বলল—

“এগুলো আজকের লবণ, পুরনো নিয়মে চালাও, আমাদের নিয়ে চলো!”

প্রতিদানেই এত উদারতা দেখে হোউ শান হাসতে হাসতে চোখ কুঁচকে গেল, কোমর বাঁকিয়ে ভদ্রভাবে বলল,

“লি দাদা, ইদানিং সব সড়কে লবণ ধরার অভিযান চলছে, সব লবণ ব্যবসায়ীরা অস্থির হয়ে আছে। দাদার লবণ নিয়ে বিক্রির চিন্তা নেই।”

এই লবণ নিয়ে বিক্রির ভাবনা সত্যি নেই, কারণ এই সামুদ্রিক লবণে মাটি ও ময়লা খুব কম, অন্য জায়গা থেকে আনা লবণের তুলনায় অনেক উন্নত। উপরন্তু, লবণ কেনার সময় লবণ ব্যবসায়ীরা যত দামই বলুক, তর্ক নেই। ব্যবসায়ীরা তাই খুশি। হোউ শান তাদের নিয়ে গেল ওয়াং পরিবারের লবণ গুদামে।

এক বিঘায় এক মুদ্রা রূপা, এইবার সবই একচাকা গাড়িতে, কাঁধে বয়ে আনার চেয়ে বেশি নেওয়া গেছে। সব মিলিয়ে হাতে এল তিরিশ মুদ্রা রূপা, লবণ কেনার জন্য ছয় মুদ্রা বাদ দিলে বাকি থাকে চব্বিশ মুদ্রা।

হোউ শান আবারও পেয়েছে প্রায় তিনশো মুদ্রা, তার আচরণ আরও নম্র। লি মেং-এর সঙ্গে ব্যবসা করে অন্যদের তুলনায় কয়েক গুণ লাভ হয়। এখন সবাই চেনা পথ, কেউ মধ্যস্থতাকারীর মাধ্যমে বিক্রি করতে চায় না, সরাসরি ব্যবসায়ীর কাছে যায়।

আগের মতোই, বেরিয়েই মুনাফা ভাগ। তবে এবার লবণ কেনার খরচ লি মেং দিয়েছে, প্রতিদিন সৈকতে প্রশিক্ষণ ও খাওয়ানোর খরচও তার। তাই সবাই অস্বস্তি বোধ করল, এই টাকা নিতে চাইল না। বরং লি মেং জোর করে সবাইকে ভাগ করে দিল, প্রত্যেকে পেল ছয়শো মুদ্রা।

ঝাও নেং, চেন লিউজি সবাই টাকা হাতে পেয়ে আনন্দে আত্মহারা, ভাবল, সামান্য কষ্টেই এত বড় পুরস্কার! ফেংমেং বাজারে আসা তো দুর্লভ, তাই সবাই একে অন্যকে ডেকে পরিবারের জন্য কিছু কিনতে গেল। হোউ শান টাকা হাতে চলে যেতে চাইল, কিন্তু লি মেং তাকে ডাকল, রাস্তার পাশে পাথরে বসতে ইঙ্গিত দিল। লি মেং তার বড় গ্রাহক, তাই তাকে খুশি রাখাই কর্তব্য। হোউ শান হাসিমুখে বসল। লি মেং তখন আনন্দে কেনাকাটা করা সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে, অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল—

“এই ফেংমেং বাজারে লবণ বিক্রি করতে কারা কারা আসে?”