সপ্তম অধ্যায়: ন্যায়বোধ

কথা বলতে বলতে তারা পথ চলছিল, সময় কখন কেটে গেল টেরই পেল না। খুব দ্রুতই, লি মেং ও তার সঙ্গীরা ফেংমেং গ্রামে পৌঁছে গেল। যদিও জায়গাটিকে গ্রাম বলা হয়, আসলে কয়েকশো ঘরবাড়ি একত্রে গড়ে উঠেছে; সংখ্যার বিচারে, এখানকার জনসংখ্যা শ্যু পরিবারের হাজার পরিবারকেও ছাড়িয়ে যায়নি। তবে ফেংমেং গ্রামের অবস্থান বেশ চমৎকার—এটি ফুশান ঘাঁটি, ইমো জেলা, জিয়াওঝো ও লিংশান প্রহরীদের স্থলের পথের সংযোগস্থল। আরও ভালো কথা, গ্রামের পাশ দিয়েই একটি নদী বয়ে গেছে, ফলে পরিবহনও বেশ সুবিধাজনক।

বিভিন্ন জায়গা থেকে ব্যবসায়ীরা এখানে জড়ো হয়—কেউ কেউ পণ্য লেনদেন করে, কেউবা পথে ক্লান্ত হয়ে বিশ্রাম নেয়। সবমিলিয়ে, জায়গাটিতে এক ধরনের ছোটখাটো প্রাণচাঞ্চল্য দেখা যায়।

গ্রাম থেকে প্রায় দুই লি দূরে, লি মেং ও তার দল ছোট পথ ছেড়ে বড় রাস্তায় উঠল। এবার চারপাশে অনেক মানুষ চোখে পড়ল। এ সময় হঠাৎ মনে পড়ল—যদি এই রাস্তায় সরকারি প্রহরী কিংবা গোপনে লবণ বিক্রির তদন্তকারী কারও সাথে মুখোমুখি হয়, তবে কী হবে?

ঠিক তখন, রাস্তার ধারে দাঁড়িয়ে থাকা এক যুবক হাসিমুখে এগিয়ে এসে বলল, “আপনারা কি লবণ বিক্রি করতে এসেছেন? বিক্রি করবেন ওয়াং বাড়িতে, না কি লিন বাড়িতে? আপনাদের চেহারা দেখে তো মনে হয় প্রথমবার এসেছেন। চাইলে আমি আপনাদের পথ দেখিয়ে দিই, কেমন হয়?”

লি মেং তখনও পুরো ব্যাপারটি বোঝেনি, কিন্তু পাশে থাকা ঝাও নেং হাঁফ ছেড়ে বলল, “আহা, তাহলে তো লবণ সংগ্রহকারী দালাল, এখানে নিশ্চয় আর কেউ তল্লাশি করবে না।” কয়েক বছর আগে ঝাও নেংও একবার শহর মেরামতে বাধ্যতামূলক শ্রমে পাঠানো হয়েছিল, ফলে এ ধরনের বাজার সম্পর্কে তার ধারণা ছিল। সে সবাইকে ব্যাখ্যা করে বলল, গোপনে লবণ কেনাবেচার সময়ে, অনেক সময় লবণ উৎপাদকরা লবণ ব্যবসায়ীদের কাছে লবণ বিক্রি করতে চায়, কিন্তু কাজটি ঝুঁকিপূর্ণ হওয়ায় কেউই সরাসরি ডাকাডাকি করতে সাহস পায় না।

তাই কিছু বুদ্ধিমান ও চটপটে মানুষকে ভাড়া করা হয়, যারা এখানে-ওখানে ঘুরে ঘুরে খোঁজ রাখে। কেউ যদি লবণ বিক্রি করতে চায়, তারা এগিয়ে এসে আলাপ করে, পথ দেখায়, এইভাবে কিছু পয়সা রোজগার করে। এটা শুনে লি মেং বুঝল—এ তো একধরনের মধ্যস্থতাকারী, মূলত কমিশনের টাকাই উপার্জন। এদের থাকাটা সুবিধাজনক, তাই সে জিজ্ঞেস করল, “ভাই, তোমার মেহনতের দাম কত চাও?”

ছেলেটি কিছুটা অবাক হল। মনে মনে ভাবল, এ তো বেশ সরাসরি। সাধারণত এমন দালালরা লেনদেন শেষে হাতখরচ চায়, তাও আবার সরাসরি নয়, বরং বলে, “কিছু পয়সা দয়া করে দিন, দুবেলা খাওয়ার ব্যবস্থা হোক।” যদি বেচাকেনার লোকটি টাকা না দেয়, তবে দালালদের কিছু বলার থাকে না। তবু ছেলেটি লি মেং-এর চেহারা দেখে ভয় পেল, কারণ সে লিকপাতলা হলেও লম্বা এবং তার মধ্যে এক ধরনের ভীতিকর ভাব আছে। তাই সে বিনয়ের সাথে উত্তর দিল, “আপনাদের কাছে কিছু গোপন করার নেই, দশ মুদ্রা চাইব...”

লি মেং কিছু বলল না দেখে, ছেলেটি সাহস করে আবার বলল, “আপনারা চাইলে সাত মুদ্রাও চলবে।”

অবাক করার মতো ঘটনা ঘটল। লি মেং তার বুক পকেটে হাত দিয়ে প্রায় পঞ্চাশ মুদ্রার একটি গোছা বের করে ছেলেটির হাতে দিয়ে বলল, “আমরা প্রথমবার এসেছি, চাই দামটা যেন ভালো পাই। দাম পছন্দ হলে আরও দেব।”

ছেলেটি জীবনে এত উদার গ্রাহক দেখেনি। হাতে প্রায় পঞ্চাশ মুদ্রা, তাও আবার বলা হচ্ছে পরে আরও দেওয়া হবে, এই শুনে তার উৎসাহ দ্বিগুণ হয়ে গেল। হাসিমুখে বুক চাপড়ে বলল, “আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি হৌ শান, ফেংমেং গ্রামে আমার নাম আছে। নিশ্চয়ই ভালো দামেই লবণ বিক্রি করাবো!”

বলতে বলতে লি মেং-এর গাড়ির দিকে এগিয়ে এসে বলল, “লবণের বস্তা খুলে পণ্যটা একটু দেখি, তাহলে দরদাম ঠিকমতো করা যাবে।” হাসতে হাসতে সে বস্তা খুলতে গেল, কিন্তু কাছ থেকে দেখল, বস্তার নিচে একটি কোমর-তলোয়ার রাখা। গোপনে লবণ বিক্রেতা ও চোরাকারবারিরা পলায়নপর, অস্ত্র থাকা অস্বাভাবিক নয়, কিন্তু বারো জন সাধারণ বিক্রেতার দলে এত ভালো অস্ত্র, বিষয়টা কিছুটা অস্বাভাবিক। তবে লি মেং যে শর্ত দিয়েছে তা ভেবে তার মনে সাহস ফিরে এল।

বস্তা খুলে, হৌ শান হাত দিয়ে কয়েকবার পরীক্ষা করল, কিছুটা অবাক হয়ে স্যাকের মুখটা বড় করে আরও বেশ কিছু লবণ বের করে হাতে নিয়ে দেখল। এ সময় সবাই কাজ ফেলে এসে ঘিরে দাঁড়াল, ভাবল, নিশ্চয় কিছু গড়বড় আছে।

“আপনাদের সব লবণই কি এই মানের?” জিজ্ঞেস করল সে।

লি মেং কিছুই বুঝতে পারল না, লবণের দানায় তো কোনো অস্বাভাবিক কিছু নেই। মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। কিন্তু মধ্যস্থতাকারী হৌ শান পরের কথায় সে প্রায় চমকে পড়ে।

“আপনারা একটুও বালু মেশাননি!” ছেলেটি বিস্ময়ে বলে উঠল।

হৌ শানের বিনয়ের মাত্রা বেড়ে গেলেও, কথার অর্থ শুনে হাসতে হাসতে মাথা নাড়িয়ে অবাক হলো সবাই—আসলেই কি বালু মেশানোটা স্বাভাবিক নিয়ম?

এরপর হৌ শান আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে সবাইকে গ্রামের মাঝখানে নিয়ে যেতে লাগল। সাধারণত মধ্যস্থতাকারীরা চটপটে বাকপটু হয়, সময়-কাল নির্বিশেষে, এমনকি চারশো বছর আগের মিং যুগের এক ছোট্ট গ্রামেও তাদের দক্ষতায় কমতি নেই।

আসলে, বহু বছর আগে থেকেই ফেংমেং গ্রামে গোপন লবণ ব্যবসায়ী আসত, তবে সাধারণত বছরে এক-দুই মাস, বসন্ত-শরতে। প্রায় ছয় বছর আগে থেকে এখানে লবণ ব্যবসায়ীরা স্থায়ীভাবে বসবাস শুরু করে, তারা মূলত পশ্চিম ও দক্ষিণ শানডংয়ের ভাষায় কথা বলে।

শানডংয়ের লবণ ব্যবসা বরাবরই ঝামেলাপূর্ণ। লবণ উৎপাদন হলেও কেউ কিনতে চায় না, কারণ উত্তরে রয়েছে বেই ঝিলি প্রদেশের চাংলু লবণক্ষেত্র, দক্ষিণে রয়েছে দেশের প্রথম শ্রেণির লিয়াংহুয়াই লবণক্ষেত্র। এই দুই দিকের সরকারি ও চোরাই লবণ সারা দেশে বিক্রি হয়। মাঝখানের শানডংয়ের লবণক্ষেত্রের অবস্থা করুণ।

সাধারণত কোনো ব্যবসায়ী শানডংয়ের লবণক্ষেত্র থেকে লবণ কিনতে আসে না, বিক্রির সুযোগ নেই বললেই চলে। এই অবস্থায় গোপনে লবণ কেনা-বেচার বড় ব্যবসায়ীরা ফেংমেং গ্রামে এসে লবণ কেনে, এতেই স্থানীয় উৎপাদকদের বিক্রির সুযোগ হয়। লাইঝৌয়ের দক্ষিণের লবণক্ষেত্র ও উপকূলের ছোট ছোট পরিবারগুলো তাদের উৎপাদিত লবণ এখানেই বিক্রি করে। কেউ কেউ বলেন, এখানে বিক্রির দাম বাইরের তুলনায় বেশ কম, কিন্তু লাইঝৌ অঞ্চলের জন্য এইটুকুই সান্ত্বনা।

এছাড়া লি মেং আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ তথ্য জানতে পারে—লিংশান লবণক্ষেত্রের সরকারি লবণও আসলে ফেংমেং গ্রামে বিক্রি হয়, এবং এখানে লেনদেনের দায়িত্বে থাকে মউ নামক পরিদর্শক, যে কিনা লাইঝৌ অঞ্চলের সবচেয়ে বড় চোরাকারবারি।

এত কিছু শুনে, লি মেং পুরো ব্যাপারটি বুঝতে পারল। লিংশান লবণক্ষেত্র সরকারি হলেও, ব্যবস্থাপনা অকার্যকর, উৎপাদন নেই বললেই চলে। তারা আসলে লি মেং-এর মতো সৈনিক ও সাধারণ পরিবারের কাছ থেকে লবণ কিনে, তাতে বালু মিশিয়ে ফেংমেং গ্রামে বিক্রি করে দেয়।

মূলত, কোনো ঝুঁকি না নিয়েই কয়েকগুণ মুনাফা, কখনও বা দশগুণ লাভ চলে আসে। তাই মউ পরিদর্শক ও তার লোকেরা কেন গোপনে লবণ বিক্রিতে এত আগ্রহী, আর কেনই বা সরকারি লবণক্ষেত্রে বিক্রি হওয়া লবণের বেলায় এতটা কঠোর তল্লাশি হয় না—সবকিছুর উত্তর এখানেই।

ভেবে দেখলে, মউ পরিদর্শক ও তার অধীনস্থরা, যারা লি মেং-এর দেখা অনুযায়ী দুর্বলদের ওপর অত্যাচার করে, নারীদের নির্যাতন করে, আসলে তারা প্রায় ডাকাত-খুনীর মতো, শুধু বাইরে সরকারি পোশাক পরে ঘোরে। নিষ্ঠুর, লোভী, পশুর চেয়েও জঘন্য!

শ্যু পরিবারের হাজার পরিবারের অধিকাংশ সৈনিক পরিবার দিনের শেষে একটু পেট ভরানোর আশায় দিন কাটায়, অথচ দিনের পর দিন এই মউ পরিদর্শক ও তার লোকেরা তাদের শোষণ করে, হাড়-মাংস চুষে খায়!

এসব ভাবতে ভাবতে, লি মেং-এর প্রথমবার খুন করার অপরাধবোধ অনেকটা হালকা হয়ে এল, প্রায় অদৃশ্য হয়ে গেল।

——

নতুন বই প্রকাশিত হয়েছে, সবাইকে অনুরোধ করছি, অনুগ্রহ করে সুপারিশ ও সংগ্রহে রাখুন, আগামীকাল থেকে গতি বাড়বে, মধ্যরাতে একটি নতুন অধ্যায় আপলোড করা হবে।