পঁচিশতম অধ্যায় লবণের দণ্ড

আজ রাতেই যদি নতুন বইয়ের তালিকায় ছয় নম্বরের মধ্যে উঠতে পারি, তবে আজ আরও একটি অধ্যায় প্রকাশ করব। আজ চারটি অধ্যায় দিয়েছি, আগামীকাল আরও বেশি আপডেট আসবে। সবাইকে অনুরোধ করছি আমার জন্য সুপারিশ ও সংগ্রহের ভোট দিন, সবাইকে ধন্যবাদ।

——

এখনকার সময়ের শ্যুয়েজিয়া সহ আশেপাশের প্রায় ত্রিশ মাইল এলাকা অত্যন্ত নিরাপদ। কিছুদিন আগেও যারা অপকর্ম করত, তাদের অনেকেই এমনভাবে নিখোঁজ হয়েছে যে মৃতদেহও পাওয়া যায়নি। বাকিরা এখন শান্তভাবে ঘরে বসে সাগরের পানি ফুটিয়ে লবণ তৈরি করছে বা প্রাণপণে কিছু একটা করার চেষ্টা করছে, যাতে কোনোভাবে লি মেং-এর সঙ্গী হয়ে কাজ করার সুযোগ মেলে।

শ্যুয়েজিয়া এলাকায় এখন লি মেং-এর নামডাক ছড়িয়ে পড়েছে। শোনা যায়, আগে সে ছিল নির্বোধ, হঠাৎ একদিন বুদ্ধিমান হয়ে ওঠে। আশেপাশের লোকেরাও তাকে চেনে—খুবই ভদ্র, হাসিখুশি যুবক, কারও সাথে কথা বলার সময় সবসময় শান্ত, কথাবার্তাও বেশ গোছানো।

সামরিক পরিবারগুলো পরীক্ষায় অংশ নিতে পারে না, তাই এখানে খুব কম মানুষই পড়তে জানে। সবাই সাধারণ, গ্রাম্য মানুষ। এমতাবস্থায় লি মেং-এর মতো মাথা ঠাণ্ডা, শান্ত স্বভাবের ছেলে পাওয়া দুর্লভ, বিশেষত সে তো আগে নির্বোধ ছিল!

বৃদ্ধ আর সংসারী লোকেরা এসব নিয়ে নিজেদের মধ্যে গল্প করে। কিন্তু তরুণদের কানে এসব গল্প একেবারেই অন্যরকম রূপ নেয়। তাদের কাছে লি মেং যেন বীরপুরুষ, সে নাকি সত্যিকারের দেবদূত, একা একা শতাধিক লবণ-চোরকে মেরে ফেলেছে। তার সঙ্গে যারা থাকে তারাও নাকি সাহসী হয়ে ওঠে। পশ্চিম গ্রামের নিরীহ ছেলেগুলোর কথাই ধরা যাক, তারা প্রত্যেকেই নাকি দশ বারোটা লবণ-চোর মেরেছে, তাও বাঁশের লাঠি দিয়ে!

লোককথায় অতিরঞ্জন সবসময়ই থাকে। লি মেং-এর কীর্তিকলাপও তাই মুখে মুখে আরও রঙ চড়িয়ে ছড়িয়ে পড়েছে।

যদিও লিংশান এলাকার পাঁচ হাজার সামরিক পরিবারের মধ্যে মাত্র চারশো পরিবারের সামরিক প্রশিক্ষণ আছে, বাকিরা পুরুষানুক্রমে চাষাবাদই করে এসেছে। তবুও সামরিক পরিবেশে বেড়ে ওঠার সুবাদে সবার ভেতরে যুদ্ধের প্রতি একধরনের আকর্ষণ রয়ে গেছে। বিশেষ করে পরিবারের দ্বিতীয় বা তৃতীয় ছেলেরা, যারা পৈতৃক অধিকার পায় না, তাদের জীবন বেশ কষ্টকর, কিন্তু তারা অফুরন্ত উদ্যমে ভরপুর। তাই বীর লি মেং-এর সঙ্গে গিয়ে খারাপ লোকদের সঙ্গে লড়াই করা—এটাই যেন তাদের জীবনের স্বপ্ন।

আরও একটি কারণ আছে, যা যুবকরা মুখে স্বীকার করে না। লি মেং-এর সঙ্গে থাকলে প্রতিদিন পেটপুরে খেতে পাওয়া যায়, মাঝে মাঝে মাংসও জোটে। শোনা যায়, তাদের ‘দেবতা’ লি মেং যা রোজগার করেন, তার সবটাই সবার খাবার কেনার পেছনে খরচ করেন। এমন উদার, সাহসী আর অলৌকিক একজনের সঙ্গে থাকার সুযোগ কে-ই বা হাতছাড়া করতে চাইবে?

তবে এই ছেলেগুলোর হতাশার কারণ, লি মেং-এর দলে ভিড়তে চাইলেই সুযোগ মেলে না। সাগরপাড়ে লবণ বানানোর মতো কাজ পর্যন্ত করতে হলেও কয়েকটি শর্ত মানতে হয়। লি মেং-এর লোকজনের সুপারিশ চাই, আশি কেজি ওজনের বোঝা কাঁধে নিয়ে ফেংমেং শহর পর্যন্ত হেঁটে গিয়ে আবার ফিরতে হবে, মাটিতে শুয়ে দুই হাত দিয়ে শরীরটা একটানা কুড়িবার তুলতে হবে—এ সব করতে হবে পুরো শরীর সোজা রেখে। আরও কিছু অদ্ভুত শর্ত আছে।

যাদের শরীর যথেষ্ট মজবুত নয়, তারা এসব পারেই না।

এই কঠিন শর্তের কারণে লি মেং-এর দলে এখন মাত্র বত্রিশজন লবণবাহক আর পচাত্তরজন লবণ উৎপাদক রয়েছে। যারা লবণবহন করে, তারা সবাই তার স্থির করা শারীরিক মানদণ্ড পূরণ করেছে। প্রাথমিক দশ সাতজন ছিল, বাকিরা পরের দলে এসেছে।

এরা দিনে বিভিন্ন গ্রামে গিয়ে লবণ সংগ্রহ করে বা সাগরপাড়ে লবণ শুকায় ও বানায়। সকালে ও সন্ধ্যাবেলায় লি মেং-এর কঠোর প্রশিক্ষণ চলে। আধুনিক সেনাবাহিনীর মতোই শারীরিক কসরত চলে, শুধু বাড়তি যোগ হয়েছে শক্ত বাঁশের ছড়ি দিয়ে শাস্তি।

লি মেং-এর হাতে বাঁশের কঞ্চি থাকে, কেউ ভুল করলে সঙ্গে সঙ্গে মার খায়। এমনকি কাছের লোকজন ঝাও নেং, চেন লিউজি, ওয়াং হাই—কারও ছাড় নেই। এরা সবাই মজবুতদেহী হলেও মূলত কৃষক পরিবার, শৃঙ্খলা ও শারীরিক কষ্টে অভ্যস্ত নয়। হঠাৎ এতটা কঠোর নিয়মে পড়ায় সবার অবস্থা খারাপ। তবুও, এই সময়ে একবেলা পেট ভরে খাওয়ার সুযোগ সহজে মেলে না। উপরন্তু, লি মেং-কে ঘিরে অলৌকিক খ্যাতি ছড়িয়ে পড়েছে। কষ্ট যতই হোক, বাইরে যারা দলে ঢুকতে পারে না, তাদের ঈর্ষান্বিত দৃষ্টির কথা মনে পড়লে আর কষ্ট মনে হয় না। তাছাড়া, এখানকার কষ্ট তাদের কিছুই মনে হয় না, কারণ ডেংঝৌ শহর বা হুয়াং জেলায় তো মানুষকে মেরে ফেলে মাংস খাওয়া হয়!

এখন লিংশান এলাকার দুটি সামরিক ঘাঁটি ও আশপাশের ছড়িয়ে থাকা সাধারণ পরিবারগুলো—যাদের সাগর-ঘেঁষা জমি আছে, সবাই লবণ উৎপাদন করে। তাদের তৈরি লবণ এখন আর বাইরে বিক্রি হয় না, সবই বিক্রি হয় শ্যুয়েজিয়ার পশ্চিম গ্রামে। সেখানে চার কড়ি রূপা মেলে, দেরি হয় না, কাটছাঁটও হয় না।

লি মেং মাসে গড়ে পঞ্চাশ ঝুলি লবণ ফেংমেং শহরে পাঠায়, এতে তার হাতে আসে প্রায় পঁয়তাল্লিশ-চল্লিশ তোলা রূপা। এই টাকা দিয়ে তিনি তার দলে থাকা লোকদের ভাগ দেন, নানা খরচ চলে, লবণ কেনা, চাল কেনা, আর ছেলেগুলোর খাবার জোগান দেওয়া হয়।

বয়সে বড় ও বিচক্ষণ ঝাও নেং হিসাব কষে দেখেছেন, মাসে তিন-চার তোলা রূপা হাতে থাকলেই গুছিয়ে চলে যায়—এও ভালো বছর হলে, চাল-ডাল সস্তা হলে। এভাবে একশোর বেশি তরতাজা যুবককে শুধু লবণ তৈরির কাজে লাগানো খরচা বেশি।

অনেক কাজই আসলে পুরনো দশ-পনেরো জন দিয়েই হয়ে যায়, এত লোক লাগানোর কি দরকার? প্রতিদিন কাজ বলতে তো লবণ বানানো, আর বাকি সময় শরীরচর্চা, বাঁশের লাঠি হাতে কসরত।

আমরা তো কেবল গোপনে লবণ বেচি, একটু আত্মরক্ষার কৌশল শিখলে হয়, এতটা কঠোর প্রশিক্ষণ কেন দরকার? সামরিক পরিবারে থাকলে কিছু সামরিক নিয়ম কানুন জানা থাকে, শুনেছি বিখ্যাত সেনাপতি ছি জি গুয়াং-এর সময়েও সপ্তাহে একবার বড়সড় কসরত হতো, লি মেং তো প্রতিদিন করাচ্ছে!

ঝাও নেং লি মেং-কে অনেকবার বোঝাতে চেয়েছেন, কিন্তু লি মেং সবসময় হাসিমুখে চুপ থাকেন, নিজের নিয়মেই চলে। ঝাও নেং-ও আর কিছু বলেন না। এক, তিনি জানেন লি মেং সবকিছু ভেবে-চিন্তেই করেন; দুই, আগের চেয়ে ভালোই চলেছে, সামান্য হলেও রোজগার হচ্ছে।

বাকি সামরিক পরিবারগুলো এসব নিয়ে মাথা ঘামায় না। পরিবারের সম্পত্তি কেবল বড় ছেলের নামে হয়, দ্বিতীয় বা তৃতীয় ছেলেদের জন্য কোনো ব্যবস্থা থাকে না। জমি অনুৎপাদনশীল, ঘরে বসে থাকলেও ঝামেলা করে, বাইরে গিয়ে দু’পয়সা কামালে বা খাবার জুটলে সেটাই অনেক ভালো।

লি মেং ও তার দলের লবণ তৈরির জায়গা গ্রাম থেকে কিছুটা দূরে, কিছুটা উঁচু জমিতে। গ্রাম থেকে সমুদ্র দেখা যায়, কিন্তু ওদের দেখা যায় না—এটা বেশ গোপনীয়।

প্রতিদিন সেখানে কসরত চলে জমজমাটভাবে। লি মেং প্রতিদিন সেনাবাহিনীর কিছু হালকা প্রশিক্ষণ এসব ছেলেদের করান। যারা লবণবহন করে, তারা বেশি টাকা পায়, ভালো খাবার খায়; যারা লবণ তৈরি করে তারা কম পায়, কম খায়। যারা কসরতে পিছিয়ে পড়ে, তাদের লবণ তৈরির দলে পাঠানো হয়।

ঝাও নেং, চেন লিউজি, ওয়াং হাই—এরা তিনজন এখনও লবণবাহকদের দলে আছে, পিছিয়ে পড়েনি। তবুও এদের কষ্ট হয়, ভাবে—আমরা তো কেবল গোপনে লবণ বেচি, এতটা কষ্ট করার কী দরকার? প্রতিদিন বাঁশের লাঠি কাঁধে নিয়ে অযথা সামনে ঠেলে যেতে হচ্ছে, সেটাও পুরোটা সমান রেখে, নাহলে বাইরে সবাই আমাদের ‘লবণ-লাঠির দল’ বলে হাসে!