ত্রিশ সপ্তম অধ্যায়: প্রধান পতাকা

দিনের বেলা নববর্ষের শুভেচ্ছা বিনিময়ে ব্যস্ত থাকতে হয়, আর রাতের বেলা ভবিষ্যতের পরিকল্পনা নিয়ে ভাবনা আসে। লি মেং বারবার ভাবলেও বুঝতে পারে না—তার শতাধিক লোক নিয়ে এই বিশাল পরিবর্তনের সময়ে কী করা যায়। শেষ পর্যন্ত সে যা ভেবে পায়, তা হলো পায়ে পায়ে চলা, সামনে যা আছে, তা ঠিকভাবে করা, আর প্রতি টাকার হিসেব রাখা।

তৃতীয় দিনের সকালে, মানুষের ভিড় কমে আসে, লি মেংও শান্তির কিছুটা সময় পায়। ঝাও নেং সকালেই উঠে তার মাকে দিয়ে রান্না আর মদ প্রস্তুত করাতে ব্যস্ত হয়ে পড়ে। বলে, দুপুরে চেন লিউজি, ওয়াং হাই—কয়েকজনকে নিমন্ত্রণ করবে, সবাই মিলে মদ্যপান করবে, আড্ডা দেবে। লি মেং উঠোনে শরীরচর্চা শেষ করে এসে ঝাও নেংয়ের সঙ্গে গল্প করছিল, তখনই শোনে ঝাও নেংের অভিযোগ—

“সে মা বাইহু এত বড়ো বয়সের, কিন্তু মানুষের মন বুঝে না। লি ভাই, তুমি তার বখাটে ছেলেকে উদ্ধার করেছ, এর চেয়ে বড়ো উপকার আর কী হতে পারে! নববর্ষে অন্তত একবার কিছু বলতে তো পারত।”

লি মেং হাসে, জানে মা বাইহুর পদবি তার সেনা পরিবারের ভাইদের মনে কিছুটা ভয় জাগায়। মা বাইহু যদি এসে নমস্কার করত, সবার মন অনেক চাঙ্গা হয়ে উঠত। সে উত্তর দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় বাইরে দরজায় কেউ কড়া নাড়ে, আর ডাকে—

“কেউ আছে কি?”

শব্দটি মা বাইহুরই। লি মেং পাশে থাকা ঝাও নেংকে দেখে হাসে, সামনে গিয়ে দরজা খুলে দেয়। বাইরে মা বাইহু নীল পোশাক পরে দাঁড়িয়ে, বয়স হিসেব করলে সে লি মেং ও ঝাও নেংয়ের চেয়ে অনেক প্রবীণ। স্বভাবতই কিছুটা সম্মান দেখানোই উচিত।

যতদিন আগে মা গাংকে উদ্ধার করে এনেছে, তারপর থেকে মা বাইহু কখনো বাড়িতে আসেনি। লি মেং যদিও তা নিয়ে ভাবেনি, তবু মনে হয়েছিল, এই বৃদ্ধ নিজেকে খুব বেশি কর্মকর্তা ভাবেন। নববর্ষের শুভেচ্ছা বিনিময়ের পর, অতিথি রাখার কোনো ইচ্ছা ছিল না, বিদায় জানাতে যাচ্ছিল, তখন মা বাইহু কাশতে কাশতে বুক থেকে একটি ত্রিপাটি কাগজ আর একটি ছোটো কাপড়ের পুঁটলি বের করে বলল—

“লি মেং, তুমি আমার ছেলেকে ফিরিয়ে এনেছ—এটা এত বড়ো উপকার, আমি জানি না কীভাবে শোধ দেব। তুমি যে টাকাটা খরচ করেছ, আমি দিতে পারি না। তবে নিজের মুখের সম্মান ঝুঁকি নিয়ে, প্রধান সেনানায়কের দরজার সামনে দুই দিন跪 করে এই ‘জংচি’র পদবির কাগজ এনেছি...”

লি মেং চোখ বড়ো করে তাকায় কাগজ আর পুঁটলির দিকে; পাশে থাকা ঝাও নেংও অবাক হয়ে যায়। সেনা বাহিনীর কাঠামো—প্রধানের অধীনে পাঁচটি হাজারি, প্রতিটি হাজারির অধীনে দশটি শতাধিক, প্রতিটি শতাধিকের অধীনে দুইজন জংচি, দশজন ছোটো পতাকা। এটাই সেনা বাহিনীর গঠন।

হাজারি, শতাধিক এসব পদবিরা বংশগত, নামমাত্র অধিকার থাকে সেনা পরিবারের ওপর। তবে এই দরিদ্র অঞ্চলে পদবি থাকলেও বাড়তি কিছু পাওয়া যায় না; বরং কাজের চাপ, হিসাবের ঝামেলা, বাড়তি শুল্ক আদায়, গ্রামবাসীর সঙ্গে বিবাদ—সব মিলিয়ে কষ্টের কাজ, কেউ করতে চায় না। জংচি আসলে সহ-শতাধিকের কাজ; মা বাইহু যদি গ্রামপ্রধান হয়, জংচি হলে সহ-প্রধান। কোনো সুবিধা নেই, বরং আরও বেশি কষ্ট।

তবু লি মেংয়ের কাছে এই জংচি পদবি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। যতই ছোটো হোক, সরকারি পদবি তো সরকারি, আবার আধুনিক যুগ থেকে আসা লি মেং জানে—সরকারি পরিচয় ব্যবসার জন্য, বৈধ-অবৈধ সব ব্যবসার জন্য কতটা সুবিধা দেয়।

তার ওপর এই পদবি অনেক কাজে সহজ করবে, শুধু গোপন লবণের ব্যবসাতেই নয়। মা বাইহু দেখে লি মেংয়ের মুখে খুশির ছাপ, মনে মনে স্বস্তি পায়। কাগজ নিতে বাড়ি থেকে বেরোতেই স্ত্রী-ছেলে একসঙ্গে বকাঝকা করেছিল—এই পদবির কাজ কেউই করতে চায় না, আর লি মেং তো ব্যবসায় সফল, সে কি এই পদবি নিয়ে মাথা ঘামাবে!

লি মেং অশিষ্টভাবে সেই কাগজ খুলে পড়ে। সেখানে পুরনো অক্ষর, বুঝতে অসুবিধা হয় না। কাপড়ের পুঁটলিতে ছোটো তামার ছাপ, সেটাই সরকারি মুদ্রা।

“এটা দিয়ে কী হবে, হিসাবের কাজে ডাকা, শুল্ক আদায়, কম পড়লে নিজের পকেট থেকে দিতে হয়...”

ঝাও নেং চুপচাপ বিড়বিড় করছিল, লি মেং কড়া চোখে তাকালে চুপ হয়ে যায়। তারপর লি মেং মা বাইহুকে সম্মান জানিয়ে বলে—

“অশেষ কৃতজ্ঞতা মা বাইহু, ভবিষ্যতে কোনো কাজে ডাকলে লি কখনো না বলবে না।”

এতটা সম্মান দেখে মা বাইহু নিজেও থমকে যায়, ভাবে—এটা তো শুধু নামমাত্র, এত গুরুত্ব কেন? সে কিছু বলতে যাচ্ছিল, মনে পড়ে, তারও কিছু চাইবার আছে। লি মেংকে ধরে কাশতে কাশতে বলে—

“লি জংচি, এবারও কিছু চাইতে এসেছি।”

চাওয়া সত্যিই দ্রুত এল। লি মেংও কোনো অসুবিধা মনে করেনি, ইশারায় বলল, বলুন। মা বাইহুর মুখ লাল হয়ে গেল, বাইরে ডেকে বলল—

“বোকা ছেলে, বাইরে দাঁড়িয়ে কি করছ? তোর বাবাকে এখানে লোকের কাছে মাথা নিচু করতে হচ্ছে!”

ডাক শুনে, উঠোনের দরজায় একজন আস্তে আস্তে এগিয়ে এল—মা গাং। আগের সেই বেপরোয়া ভাব আর নেই, মাথা নিচু। মা বাইহু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল—

“লি জংচি, আমার এই ছেলেটা কিছু মার্শাল আর্ট জানে, শরীরও ভালো। ও বারবার বলছে, তোমার সঙ্গে কাজ করতে চায়। আমি ভাবছি, হয়তো কিছু কাজে লাগবে। তাই মুখের সম্মান ভুলে তোমার কাছে ওকে রেখে যেতে চাই।”

বলে মা বাইহু আরও বিনীতভাবে দু’হাত জোড় করে সম্মান জানায়। দেখলে মনে হয়, এই প্রবীণ, যার বয়স বেশি, পদবি বড়ো, তাকে এতটা সম্মান দেখাচ্ছে, লি মেংয়ের মন নরম হয়ে আসে। মা গাংয়ের মতো শক্তিশালী যুবক সত্যিই দরকার। সে হাসিমুখে বলে—

“মা বাইহু, এত সম্মান কেন? মা গাং ভালো ছেলে, আমি রেখেই নিলাম।”

লি মেং এত সহজে মানিয়ে নিল দেখে মা বাইহু উত্তেজিত হয়ে বলে—

“লি জংচি, এই বোকা ছেলে এখন থেকে তোমার, তুমি চাও মারতে পারো, গাল দিতে পারো, এমনকি এক ছুরি দিয়ে শেষ করলেও, ওরই কৃতকর্ম, আমি কিছু বলব না।”

মা বাইহু একবারে সোজা কথা বলে, আবার সম্মান জানিয়ে চলে যায়। মা গাং চুপচাপ দাঁড়িয়ে, লি মেং দেখে, সে একটু সংকোচে আছে, জোরে বলে—

“তুই কি মনে মনে কিছু ভাবছিস?”

মা গাংয়ের স্বাধীনচেতা ভাব বুঝেই, তাকে শান্ত করতে হবে। লি মেং জানে, মা গাং শুনে দরজায় দাঁড়িয়ে মৃদু বিড়বিড় করে—

“তোমার কুস্তি ভালো, কিন্তু অস্ত্র হাতে তুমি আমাকে হারাতে পারবে না!”

লি মেং হাসে, ভাবে—এটা তো সত্যিই এক শিশু। সে বলে—

“ঠিক আছে, আমার সঙ্গে সমুদ্রের ধারে চল, আমরা মজার এক প্রতিযোগিতা করব!”