চল্লিশতম অধ্যায়: মালগুদামের ব্যবস্থাপক

দরজায় অতিথিদের স্বাগত জানানো কর্মচারীটি মাথা চুলকাতে লাগল, ভাবল যে লি মেং ও তার সঙ্গীরা তো সাধারণ মানুষ, তাহলে কেন তাদের মালিক এত সম্মান দেখাচ্ছে। ভিতরের আঙিনায় ঢুকে, "চেন মালিক" নামে পরিচিত চেন ছুয়ি কিছুটা অস্থির হয়ে, অপ্রস্তুত হাসি দিয়ে বলল,
“লি মালিক, এ আমাদের বড় ভাই লি মেং, সাধারণত আমি এখানে হিসাব করতে আসি, অনেক কিছু গোপন করেছি, দয়া করে কিছু মনে করবেন না।”
লি মালিক দ্রুত অনুধাবন করল, তিনি জানতেন এখন胶州শহরের সব গোপন লবণ ব্যবসা তথাকথিত "লবণ চক্র" দ্বারা নিয়ন্ত্রিত, চেন ছুয়ি যাকে বড় ভাই বলছে, নিশ্চয়ই সেই বিখ্যাত নেতা। তখনই আরও সম্মান দেখিয়ে দু'হাত একত্র করে বলল,
“তাহলে আপনি তো লি এর দ্বিতীয় পুত্র, শুনেছি আমরা এক গোত্র, বহুদিন ধরে আপনার নাম শুনেছি, প্রথমবার দেখা হচ্ছে, কোনো অবহেলা হলে দয়া করে ক্ষমা করবেন।”
মুখে ক্ষমার কথা বললেও, মুখে হাসি, হাতে ইশারা দিয়ে অতিথিদের ভিতরের বসার ঘরে নিয়ে গেল। লি মেং হাসি দিয়ে জানাল, কোনো সমস্যা নেই, হৃদয়ে অনুভব করল এক ধরনের আত্মীয়তা। মিং রাজবংশের শেষ দিকে দুর্যোগ আর বিশৃঙ্খলা ছিল, কিন্তু একইসাথে ব্যবসাও বিরাটভাবে প্রসারিত হয়েছিল।
এ শহরের দোকানের মালিকের আচরণ আধুনিক যুগের ভদ্র ব্যবসায়ীদের মত নিখুঁত, এতে লি মেং চিন্তিত হল, কিন্তু সে ভাবেনি যে দোকানের মালিকও বিস্মিত হয়েছে। লি এর দ্বিতীয় পুত্রের গল্প胶州শহরের বাজারে খুব ছড়িয়ে আছে, দোকানগুলো খবর রাখে, কিন্তু লি মেংকে দেখেছে খুব কম মানুষ। সবাই তাকে বিশাল দেহী, শক্তিশালী মানুষ বলে কল্পনা করত।
কিন্তু সামনাসামনি দেখা গেল, লি মেং উচ্চতায় বড় হলেও খুব শান্ত প্রকৃতির, সৈনিকদের মত নয়, বরং তার মধ্যে পণ্ডিত ও ব্যবসায়ীর এক অদ্ভুত মিশ্রণ রয়েছে, আচরণও নম্র।
এমন ধারণা থেকে, লি মালিক আরও সম্মান দেখাল, লি মেংকে উপর আসন দিল, ভালো চা পরিবেশন করল, দেখল চেন ছুয়ি আর ওয়াং হাই, যারা সাধারণত ভয়হীন, তারা লি মেংয়ের পেছনে শ্রদ্ধায় দাঁড়িয়ে আছে, এতে সে আরও লি মেংকে অসাধারণ মনে করল। লবণ চক্রের লোকেরা কিছু বলার আগেই, লি মালিক নিজে কথা বলল,
“পৌষ থেকে ফাল্গুন পর্যন্ত, মোট একশ বিশ তোলা রূপার পণ্যমূল্য, দোকানে সব প্রস্তুত রয়েছে…”
এই কথা বলার সময়, এক কর্মচারী হাতে রূপার থলি নিয়ে ঢুকল, চা টেবিলের উপর রাখল, তারপর বাইরে চলে গেল। লি মালিক কথা থামিয়ে, হাসি দিয়ে থলিটি লি মেংয়ের দিকে ঠেলে দিল।
মিং রাজবংশে খাদ্যলবণ সরকারি ভাবে বিক্রি হত, জিনঝৌর এই দোকান সরকারি লবণ ব্যবসায়ী নয়, তারা লি মেংয়ের লবণ কিনেছে, অর্থাৎ গোপন লবণ। সরকারি লবণ胶州শহরে এক দান বিক্রি হত দুই তোলা রূপায়, কিন্তু তাতে মাটির মিশ্রণ থাকত, সাধারণ মানুষ কিনতে চাইত না, ব্যবসায়ীরা শুধু লোক দেখাত।
胶州শহরের বড় দোকানগুলো গোপন লবণ বিক্রির ব্যবসা করত, সাধারণ মানুষও তাতে খুশি থাকত, তারা লবণ ছোট ছোট থলিতে কিনত, খুচরা বিক্রিতে বেশি লাভ হত। এইসব লোকেরা সাধারণত লিংশান লবণ মাঠ থেকে গোপন লবণ সংগ্রহ করত, আর লি মেংয়ের লবণ চক্র ক্ষমতায় আসার পর তারাই সরবরাহ করতে শুরু করল।
লবণ চক্রের লোকদের অবাক করল যে, লি মেং胶州শহরের ব্যবসায়ীদের কাছে লবণ বিক্রি করছে প্রতি দান ন'টি রূপার দামে, এতে ব্যবসায়ীরা বেশ লাভবান।
লি মেং থলি খুলে, কিছু রূপা আলাদা করে, লি মালিকের সামনে রেখে হাসি দিয়ে বলল,
“আমাদের ব্যবসা আপনার পরিশ্রমের ফল, এইগুলো দয়া করে রাখুন।”
নিজের সামনে রূপা পেয়ে, লি মালিক অবাক হলেও স্বাভাবিকভাবে তা হাতের ভেতর নিয়ে, হাসতে হাসতে বলল,
“এটা কীভাবে সম্ভব?”
লি মেং বলল,
“এগিয়ে আপনার দোকান আমার লবণের প্রতি দান বিক্রি করলে, আপনার জন্য এক তোলা রূপা লাভ থাকবে, এটা শুধু প্রথম দান। আপনি বিনা দ্বিধায় গ্রহণ করুন।”
বিক্রি যত বেশি হবে, ব্যক্তিগত লাভও বেশি, তাহলে কীভাবে কেউ এই লবণ বিক্রি করতে উৎসাহী হবে না? মানুষ তো সবসময় নিজের লাভ চায়। এই জিনঝৌর দোকান লি মালিকের ব্যক্তিগত নয়, তিনি শুধু ব্যবস্থাপক। লাভ পেলে তিনি বিনা দ্বিধায় গ্রহণ করবেন। আধুনিক যুগের কমিশন ও উৎকোচ, তখনও কার্যকর ছিল।
দুই পক্ষ কিছু সৌজন্যমূলক কথা বলল, লি মেং এক চুমুক চা পান করে ভাবতে ভাবতে প্রশ্ন করল,
“শহরের লবণ ব্যবসা কেমন চলছে?”
“লি এর দ্বিতীয় পুত্র, আপনি কি সরকারি লবণ বিক্রেতা ঝাং পরিবারকে বলছেন? ঝাং এন অনেক আগেই ব্যবসা বন্ধ করে শহরে একটি খাবার দোকান খুলেছে সংসার চালানোর জন্য…”
লবণ ও চা সরকারি ভাবে নিয়ন্ত্রিত, লবণ ব্যবসাও বংশানুক্রমিক, কিন্তু গোপন লবণ ছড়িয়ে পড়ায় সরকারি লবণের বাজার নেই, এই পরিচয়টাই বোঝা হয়ে গেছে। লি মেং এটা শুনে কিছু বলার আগেই, লি মালিক হাসতে হাসতে বলল,
“শুধু লবণ ব্যবসায়ী নয়, এমনকি এই পরিদর্শকও আগের মতো সম্মানিত নয়।”
লি মেং বিস্মিত হয়ে “ওহ” বলল, লি মালিক দেখল লি মেং আগ্রহী, সাথে সদ্য পাওয়া রূপার আনন্দে দ্রুত কথা শুরু করল।
লবণ প্রশাসনের পরিদর্শক মাত্র নবম শ্রেণির ছোট কর্মকর্তা, তবু অসংখ্য মানুষ এই পদে আসতে চায়, কারণ এই পদে গোপন লবণ ধরার নামে নিজের পকেট ভরা যায়, শুধু তাই নয়, এই পদে প্রকাশ্যে গোপন লবণ পরিবহন করা যায়।
গোপন লবণ পরিবহন ঝুঁকিপূর্ণ ব্যবসা, নিরাপত্তার জন্য অনেক বাড়তি খরচ ও পরিশ্রম লাগে।
কিন্তু লবণ প্রশাসনের পরিদর্শক প্রকাশ্যে গোপন লবণ পরিবহন করতে পারে, এমনকি সরকারি লবণের নামে বেশি দামে বিক্রি করতে পারে, ফলে লাভও বেশি।
胶州শহরের মৌ পরিদর্শকের দায়িত্ব ছিল লাইঝৌ ও ডেংঝৌ দক্ষিণ অঞ্চল, সম্প্রতি ডেংঝৌতে সৈনিক বিদ্রোহ হওয়ায়, সে শুধু লাইঝৌতেই নজর রাখে। এই লাইঝৌ থেকেই বিপুল অর্থ উপার্জন সম্ভব, গোপন লবণ ধরার নামে একবার, নিজের গোপন লবণ পরিবহনে একবার, বাইরে থেকে আসা লবণ ব্যবসায়ীদের উপহারেও একবার।
তাই মৌ পরিদর্শকের মৃত্যুর পর অনেকেই রূপা দিয়ে ও সম্পর্ক কাজে লাগিয়ে এই পদটি পেতে চেয়েছিল। তবে সময়ের সঙ্গে পরিস্থিতি বদলেছে, এখন চিংঝৌ ও ইয়ানঝৌ অঞ্চলে বিদ্রোহ, ডেংঝৌতে সৈনিক বিদ্রোহ শেষ হলেও তার প্রভাব থাকবে।
এইসব অঞ্চলের অস্থিরতা মানে বাইরে থেকে আসা লবণ ব্যবসায়ীদের উপহার আশা করা যাবে না, তবে গোপন লবণ ধরার ও পরিবহনের ব্যবসা এখনও লাভজনক, তাই অনেকেই এই পদে আগ্রহী।
কিন্তু সময়ের সঙ্গে, লিংশান লবণ মাঠ ও আশপাশের এলাকা ধীরে ধীরে এক লবণ চক্রের নিয়ন্ত্রণে চলে গেছে।
লবণ কর্মীরা কোনো শক্তি জড়ো করতে পারে না, সরকারি কর্মকর্তারাও কিছুই করেন না, মানে গোপন লবণ ধরার ও পরিবহনের দু’টি আয়ের পথ বন্ধ হয়ে গেছে, কিংবা অনেক কষ্ট করে পুনরায় চালু করতে হবে, লাভ নেই, তাহলে এই পদে আগ্রহ থাকবে না। এই পরিস্থিতি অনেক আগ্রহী লোকের মন ঠান্ডা করে দিয়েছে।
তাই এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছে,胶州শহরের লবণ প্রশাসনের পরিদর্শকের পদ খালি, কেউ আগ্রহী নয়, শুধু ঝুলে আছে।
লি মালিক দেখল লি মেং একাগ্রভাবে শুনছে, সে নিজের জ্ঞান দেখাতে চাইল, হাসি দিয়ে বলল,
“একসময় অত্যন্ত আকর্ষণীয় এই পরিদর্শকের পদ, এখন হলো ঠান্ডা পিঠা। রাজস্ব বিভাগও দেখছে না, লবণ প্রশাসনও দেখছে না, শুনেছি知州বড় কর্তাকে দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে, কিন্তু কেউ সাহস করছে না নিতে, তাই ওইভাবে ঝুলে আছে।”