তিপ্পান্নতম অধ্যায়: একি একই শাখার ফল

উপরতলার ঘর আবারও নিস্তব্ধ হয়ে গেল। লি মেং উচ্চস্বরে বললেন,
“আপনাদের সবাইকে জানিয়ে দিচ্ছি, আগামীকাল আমার লবণ-দলে নতুন লোক নেওয়া হবে। আপনারা যদি ইচ্ছুক হন সন্তানদের এখানে পাঠাতে, আর তারা যদি কষ্ট সহ্য করতে জানে, আমার নিয়ম-কানুন মেনে চললে সবাইকেই আমি গ্রহণ করব। এই লবণ-দল শিশুদের মানুষ করার জন্য দুর্দান্ত এক স্থান।”
হাত নেড়ে তিনি চলে গেলেন। যারা রয়ে গেলেন, তাদের কারো আর খাওয়াদাওয়ায় মন নেই। সবাই ভাবছে, লবণ-দলে এত বড় করে লোক নেওয়া আসলে আজকের আলোচ্য একচেটিয়া ব্যবসা, চৌকি বসানো—এসবের প্রস্তুতি হিসেবেই হচ্ছে। তখন যদি নিজের পরিবারের ছেলেরা সেখানে থাকে, সুবিধা পাওয়াটা সহজ হবে।
আবার, এই লবণ-দলের সুনাম তো আকাশছোঁয়া। অথচ ভেতরের ছেলেগুলো কারা, আগে তো সবাই চেনে—সবাই ছিল লিংশান গার্ডের গরিব সৈনিক, সাদাসিধে কৃষকের ছেলে। কে জানত, আজ তারা এমন সাহসী নায়কে পরিণত হয়েছে! যখনই লিংশান গার্ড থেকে লবণ আনতে যায়, সবাই শুনতে পায়—লোকেরা কত ঈর্ষাভরে আলোচনা করছে, লবণ-দলে যোগ দেওয়া তরুণদের নিয়ে, তাদের পরিবার নিয়ে। বলছে, বেতন ভালো, পরিবারও সুখে আছে। এমনকি, যারা আগে উচ্ছৃঙ্খল ছিল, তারাও লবণ-দলে যোগ দিয়ে এখন আজ্ঞাবহ, ভদ্র, নিয়ম মেনে চলা সন্তান হয়ে উঠেছে।
সবদিক দিয়ে ভাবলে, এই দলে যোগ দেওয়া বেশ লাভজনকই মনে হচ্ছে। দোতলার লবণ-ব্যবসায়ীরাই বা কার পরিবারের তরুণ নেই! তাদের অধিকাংশই তো বাড়িতে চোরাই লবণ বেচে, অবস্থা ভালো, আবার শক্তপোক্তও—এরা অনেক সময় মাথাব্যথার কারণও বটে, দেখার কেউ নেই বলে দুশ্চিন্তা ছিল। আর লি মেং, লি দ্বিতীয়郎 তো দেখতেই বীরের মতো, তাঁর কাছে ছেলেরা থাকলে নিশ্চিন্ত হওয়া যায়। ফলে অনেকেই দ্রুত বাড়ি ফিরে এই খবর দিতে মনস্থ করলেন।
লি মেং নেমে এলেন নিচে। তখন একতলার টেবিলে বসে থাকা বিশজনের ওপর লোক উঠে দাঁড়ালেন। তাদের নেতা ওয়াং হাই, লি মেংকে দেখে হাত নাড়লেন আর সবাই টেবিলের পাশে রাখা তরবারি-কুড়াল তুলে নিয়ে তাঁর সঙ্গে বেরিয়ে গেল। লি মেং ভ্রু কুঁচকে পেছনে ফিরে বললেন,
“সবাই কিছু কাপড় দিয়ে অস্ত্রগুলো ঢেকে নাও, শহরে লোকজন অনেক, নজর পড়ে যেতে পারে!”
তাঁর কথা শুনে কেউ কেউ তাড়াতাড়ি গায়ের জামা খুলে অস্ত্র ঢাকল, কারও আবার কিছুই নেই ঢাকার জন্য। তখন একতলায় থাকা ব্যবসায়ী লিন সাহেব সহ্য করতে না পেরে কর্মচারী ডেকে ভাঁপা ঢাকার কাপড় এনে দিলেন, তাতে সমস্যার সমাধান হলো।
ওয়াং হাই এখন বেড়ে ওঠার বয়সে, মাত্র ছয় মাসের মধ্যে প্রতিদিন শরীরচর্চা, ভালো খাওয়াদাওয়ার ফলে সে আরও বলিষ্ঠ হয়েছে, উচ্চতাও মার গাংয়ের মতোই বাড়ছে। কঠোর অনুশীলনের কারণে লবণ-দলের সেরা কয়েকজনের মধ্যে তার নাম, সবাইও তার প্রতি শ্রদ্ধাশীল। সাধারণত মুখ গম্ভীর করে বড়দের মতো আচরণ করে।
দোতলার হৈচৈ এমন ছিল যে, সামনের রাস্তাতেও শোনা যাচ্ছিল। ওয়াং হাই লি মেংয়ের পেছনে পেছনে চলতে চলতে অবশেষে জিজ্ঞেস করল,
“লি দাদা, আমাদের এখনকার দিন তো স্বর্গের মতো, গতকাল মাষ্টার বলছিলেন, আমরা মউ ইয়ানওয়াংয়ের চেয়ে বছরে দশগুণ বেশি টাকা উপার্জন করি, তবু কেন এত কষ্ট করতে হবে?”
লি মেং কিছুক্ষণ চুপ থেকে কয়েক কদম হেঁটে হঠাৎ হেসে উঠলেন। পেছন ফিরে ওয়াং হাইয়ের কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন,
“আর কিসের জন্য? জীবন আরও ভালো করতে। এ পৃথিবীতে একবারই তো এসেছি—নিজে আর কাছের মানুষেরা যেন আরও ভালো থাকি, এটাই তো চাওয়া। মানুষ মানেই তো অপূর্ণতা।”
ওয়াং হাই মাথা ঝাঁকাল, স্পষ্টতই পুরোটা বোঝেনি, তবে গম্ভীরভাবে বলল,
“আমি বুঝি না, তবে আপনি যেমন বলেন, আমি ঠিক সেটাই করব।”
লি মেং হাসিমুখে মাথা নেড়ে এগিয়ে চললেন, সঙ্গে সঙ্গে বাকিরাও। এদিকে সবাই একটা নতুন রাস্তায় ঢুকে পড়েছে। এই ছোট্ট শহরে, গুনে গুনে কয়েকটা মাত্র ভালো রাস্তা। লি মেংয়ের মনে হয়, এই জিয়াওঝো শহরের জৌলুসও আধুনিককালের লি গোঝুয়াং, ওয়াংতাই বাজার, হংসুইয়া গ্রামের চেয়েও কম।
তবুও শহরের রাস্তায় চলতে চলতে, দুই পাশে দোকান, কোথাও কোথাও সবুজ পাথরের পথ, যাতায়াত করা মানুষের ভিড়—যদিও পোশাক, বাড়িঘরের গঠন, কথাবার্তা, সবই আলাদা, তবুও শহরের একটা অনন্য অনুভূতি লি মেংয়ের মনে বাজে, আর সেই অনুভূতিই তাকে অপূর্ব আনন্দ দেয়।
জিয়াওঝো শহরের দোকানপাট বেশিরভাগই প্রশাসনিক কার্যালয়ের চারপাশের রাস্তায়, আবার শহরভাগে বয়ে যাওয়া ছোট নদের দুই পাশে দোকান কম নয়। নদীর ধারে মালপত্র ওঠানামা সহজ, নদীপাড়ে ঘুরতে আসা মানুষের ভিড়ও প্রচুর, তাই ব্যবসা ভালোই চলে।
এসময় দুই পাড়ে গাছগাছালির সবুজ ছায়া, নদীতেও বেশ জল, পাড় ধরে হাঁটতে বেশ আরাম লাগছে। লি মেং আর ওয়াং হাই পেছনের বিশজন সঙ্গীকে বেশ দূরে ফেলে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ দেখলেন সামনে অনেক লোক জড়ো হয়ে চেঁচামেচি করছে।
চিরকালই আমাদের দেশে হুজুগে ভিড় জমে—আধুনিক যুগ থেকে কয়েকশো বছর আগের মিং যুগেও এই অভ্যাস বদলায়নি। এখানেও তার ব্যতিক্রম নয়। পথচারীরা উৎসাহে ছুটে গেল দেখতে।
লি মেংও সাধু-সন্ন্যাসী নন, ভাবলেন প্রকাশ্যে এত লোক জড়ো হয়েছে কেন? তাকিয়ে দেখলেন, দোকানটা এক কামারশালা—কয়েক দিন আগে এখানেই তো তিনি ছুরি বানাতে এসেছিলেন। তিনি লম্বা, বাইরের ভিড়ের ফাঁক দিয়ে ভেতরে তাকিয়ে দেখলেন, কামার আর কয়েকজন শিক্ষানবিশ মিলে একজনকে কিল-ঘুষি মারছে।
যে মার খাচ্ছে, পোশাক দেখে তো দোকানেরই শিক্ষানবিশ মনে হচ্ছে। কেন মারছে? ভিড়ও চেঁচিয়ে উল্লাস করছে। লি মেং বিস্মিত, সামনে এগিয়ে কান পাতলেন। এবার স্পষ্ট শুনলেন—সবাই মারতে মারতে চেঁচাচ্ছে, “লিয়াওর কুকুরকে মেরে ফেল!”
ছেলেটি মাথা ঢেকে, গুটিসুটি মেরে কাঁদছে, ক্ষমা চাইছে, হাতে পাল্টা মারা তো দূরের কথা। ‘লিয়াওর কুকুর’ অর্থাৎ লিয়াও অঞ্চলের লোক। জিজেনের উত্তরে, সীমান্তের বাইরে, মিং সাম্রাজ্যের অধিবাসীরা লিয়াও এলাকার লোকদের এ নামেই ডাকত। এখনকার দিনে, এদেরই তো আমরা উত্তর-পূর্বাঞ্চলের মানুষ বলে চিনি।
লি মেং প্রথমে কিছুই বুঝতে পারেননি, ভেবেছিলেন বুঝি সঙ রাজ্যের সেই লিয়াও দেশের কথা...
ডেংঝো শহর প্রায় দু’বছর ধরে কং ইয়উদে-র অত্যাচারে জর্জরিত। লাইঝোও কম ভুক্তভোগী নয়, পিংদু একবার দখলও হয়েছিল। কং ইয়উদে আসলে লিয়াওদং অঞ্চলের মাও ওয়েনলংয়ের অধীনস্থ ছিলেন, তাঁর বাহিনীর সবাই ছিল লিয়াওদংয়ের সৈনিক। ডেংঝো শহরে তারা প্রায় এক লক্ষ মানুষ হত্যা করে, শহরে কেবল কয়েকশো যুবতী নারীকে শিবির-বিনোদনের জন্য রেখে, বাকিদের কেউ মারা গিয়েছে, আবার কেউ অবরোধের সময় খাদ্যের মতো খেয়ে ফেলা হয়েছে।
মিং সেনা পরে বিশাল বাহিনী এনে ঘেরাও করে, কিন্তু তারাও ছিল না শৃঙ্খলাবদ্ধ, ফলে সাধারণ মানুষের ওপর তা দ্বিতীয় দফা দুর্যোগ হয়ে নামে।
এভাবে ডেং ও লাই এলাকায় কং ইয়উদে-কে আর তাঁর লিয়াও অঞ্চলের সৈনিকদের প্রতি সকলের ঘৃণা চরমে ওঠে।
“এই হতভাগা নিজেদের বোবা সাজায়, আমি দয়া করে রাখলাম, আজ হঠাৎ কথা বলল, কিন্তু একেবারে লিয়াওর লোকের টানে! কে জানে কী মতলবে এসেছে আমার দোকানে! আজ আমি রাজদণ্ডের ভয় করেও ওকে মেরে ফেলব!”