চতুর্থ অধ্যায়: পরিষ্কার অভিযান

বইয়ের তালিকা পরিবর্তনের সময় হঠাৎ বদলে গেল, প্রস্তুতি নেওয়ার সুযোগও পেলাম না। তাই সবাইকে অনুরোধ করছি, আমার জন্য সুপারিশের ভোট ও সংগ্রহ বাড়িয়ে দিন, যাতে পুরনো সাদা লোকটি নতুন বইয়ের তালিকায় আরও ভালো অবস্থান করে, এবং আরো বেশি আপডেট দিতে পারি।

薛家 千户所-এর পশ্চিমে চার-পাঁচ মাইল দূরে একটি জায়গা আছে, যার নাম ওয়াপেং গ্রাম। এখানে কয়েক ডজন পরিবার বসবাস করে, তারা কয়েক বছর আগে হেনান অঞ্চলে দুর্ভিক্ষের কবলে পড়ে পালিয়ে এসেছিল, এই এলাকায় আশ্রয় খুঁজে নিয়েছিল। কারণ এই অঞ্চলের জমি অনুর্বর, স্থানীয় প্রশাসনও তেমন নজর দেয় না।

এই হেনানের দুর্দশাগ্রস্তরা এখানে শিকড় গাড়ে, কিন্তু তাদের অবস্থা কেবলমাত্র অন্ন-বস্ত্রের প্রয়োজন মেটানোর মতো। ছোট্ট এই জায়গা হলেও, ভেতরে বসবাসকারীরা ভালো-মন্দে ভাগ হয়ে যায়। গ্রামের কুখ্যাত লোকটির নাম ছিল ওয়াং, এবং সে ছিল সপ্তম সন্তান, সবাই তাকে ওয়াং সাত বলে ডাকত।

এমন কুখ্যাত লোকদের সাহস বেশি হয়। গ্রামের লোকেরা সমুদ্র থেকে লবণ সংগ্রহ করে, তারপর সেই লবণ রান্না করে কাছাকাছি লিংশান লবণ কারখানায় বিক্রি করত। পরে লি মেং নামের এক ব্যক্তির কাছে বিক্রি শুরু হয়, এতে অল্প বাড়তি রোজগার হয়। তবে সম্প্রতি গ্রাম ঘুরে বেড়াতে গিয়ে ওয়াং সাত লক্ষ্য করল, লবণ যদি ফেংমেং নগরে বিক্রি করা যায়, তাহলে আরও কিছু রূপা পাওয়া যায়। নিজের শক্তির ওপর ভরসা করে, সে গ্রামের সব লবণ একত্রিত করে নেয়।

সে একটি ছোট গাড়ি নিয়ে ফেংমেং নগরে যায়, তার ভাগ্য ভালো, দুবার গিয়ে লবণ-রক্ষীদের সঙ্গে দেখা হয়নি, বেশ কিছু টাকা কামিয়ে নেয়। কিন্তু সেই টাকা সে গ্রামের লোকদের দেয় না, বরং আরও দুজন অনুরূপ স্বভাবের লোককে জোটায়, গ্রামবাসীদের বাধ্য করে লবণ দিতে।

তিনজন বেয়াড়া মানুষের হাতে একেকটি কাঠের ছুরি ও লাঠি। কেউ লবণ দিতে না চাইলে, তারা নির্দয়ভাবে মারধর করে। গ্রামের লোকেরা ভীতু, ঝামেলা এড়াতে চায়। তাছাড়া তারা এমন এক জায়গায়, যেখানে প্রশাসনের নজর নেই, বরং ভয় পায়, প্রশাসন এলে ঝামেলা আরও বাড়বে। তাই তারা চুপচাপ সহ্য করে, ওয়াং সাতের অত্যাচার চলতে থাকে।

শরৎ উৎসব আসার আগেই, সে আবার তিন ডাল লবণ জোগাড় করে, তিনজন গ্রামবাসীকে গাড়ি ঠেলে নিয়ে যেতে বাধ্য করে। ওয়াং সাত ও তার সঙ্গীরা ভাবছিল, এবার ফেংমেং নগরে গিয়ে কোনো স্থানীয় পতিতা নিয়ে আসবে, বারোই আগস্ট ভালোভাবে পালন করবে।

গ্রামবাসীরা বিষণ্ণ মুখে গাড়ি ঠেলে, পেছনে ওয়াং সাত ও তার সঙ্গীরা, কেউ কাঠের লাঠি, কেউ ছুরি হাতে, গুনগুন করে গান গেয়ে চলছে। তারা ঠিক করেছিল, পথের একা যাত্রী দেখলে লুট করবে, লবণ-রক্ষী দেখলে পালাবে। সর্বনাশ হলে, ক্ষতি হবে শুধু সেই গ্রামবাসীদের, যারা গাড়ি ঠেলে নিয়ে যাচ্ছে। এই কাজ তারা আগেও বহুবার করেছে।

তবে এবার মাত্র তিন মাইল গিয়ে, বড় রাস্তা ওঠার আগেই, সামনে পাঁচজন বাঁশের লাঠি হাতে লোক দেখা দিল। হঠাৎ তাদের দেখে ওয়াং সাত ও তার সঙ্গীরা চমকে গেল। তবে দেখল, এদের পোশাকও দরিদ্রদের মতো, তাই সাহস বেড়ে গেল।

রাস্তায় দাঁড়িয়ে থাকা পাঁচজনের মধ্যে একজনকে চিনে, বুঝল,薛家 千户所-এর পশ্চিমের একটি বাড়ির লোক। ওয়াং সাত নিজের বড় ছুরি হাতে নিয়ে, ঘাড়ে গোঁজ দিয়ে সঙ্গীদের সঙ্গে সামনে এগিয়ে গিয়ে বলল, "তোমরা কি অন্ধ? আমার এই ছুরি..."

বাঁশের লাঠি হাতে থাকা পাঁচজন কোনো কথা না বলেই দলবদ্ধ হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ওয়াং সাতের বড় ছুরি ভারি ও অপ্রস্তুত, তেমনভাবে দোলা দিতে না পারার আগেই, বাঁশের লাঠির মুখে তার শরীরে কয়েকটি ছিদ্র হয়ে যায়। পাশে থাকা দুজন সঙ্গী ভয়ে ছুরি ফেলে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে।

গাড়ি ঠেলে নিয়ে যাওয়া গ্রামের লোকেরা একেবারে পড়ে যায়, ভাবল সব শেষ। কিন্তু দেখা গেল, ওই পাঁচজন ছুরি নিয়ে নেয়, বাঁশের লাঠি দিয়ে বাকি দুজন বেয়াড়া লোককে বেধড়ক পেটায়, এমনভাবে মারল যে তারা আর নড়তে পারে না। তখন তাদের মধ্যে একজন সামনে এসে বলল,

"ওয়াং সাত অনেক অন্যায় করেছে, গ্রামের লোকদের হয়ে শাস্তি দেওয়া হলো। এই লবণ আর বাইরে বিক্রি করতে যাবে না, পথে যদি লবণ-রক্ষী আসে, কী করবে?薛家 千户所-এর পশ্চিম গ্রামে নিয়ে যাও, চার রূপা প্রতি ডাল, নগদ টাকা, কোনো ঝামেলা নেই!"

বলেই, সেই লোক বেয়াড়া দুজনকে পায়ের তলায় চেপে ধরে, কড়া গলায় বলল, "আর গ্রামের লোকদের অত্যাচার করলে, ওয়াং সাতের মতোই হবে। এখানে নাটক করে মরার ভান করো না, তাড়াতাড়ি উঠে এই মৃতদেহ সমুদ্রের দিকে নিয়ে গিয়ে ফেলে দাও!"

গাড়ি ঠেলে নিয়ে যাওয়া গ্রামের লোকেরা ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে বাড়ি ফিরে খবর দিল। সবাই প্রথমে ওয়াং সাতের মৃত্যুর আনন্দে উৎফুল্ল হয়ে উঠল, আর তার অত্যাচার সহ্য করতে হবে না। পরে আবার ভয় পেল, হত্যার পদ্ধতি তো মোটেই সহজ নয়। ভাবল, চার রূপা পাওয়া যাবে, তাই薛家 千户所-এর পশ্চিম গ্রামে লবণ পাঠানোই ভালো, ওই গ্রামের লোকেরা এখনও যথেষ্ট শান্ত।

আগস্টের পাঁচ তারিখ থেকে বিশ তারিখ পর্যন্ত薛家 千户所-এর আশেপাশের ত্রিশ মাইলের একক ব্যবসায়ীরা একই ধরনের সতর্কবার্তা পেল। যারা অত্যাচার করত, তাদের বাঁশের লাঠি দিয়ে সরাসরি হত্যা করা হলো। যারা দলবদ্ধ হয়ে সমুদ্রের লবণ তৈরি করে বিক্রি করত, তারা সতর্কবার্তা পেল, কেবল薛家 千户所-এর পশ্চিম গ্রামে বিক্রি করা যাবে, প্রতি ডাল লবণের দাম চার রূপা।

এই দাম লবণ কারখানার ক্রয়ের দামের চেয়ে প্রায় দুই রূপা বেশি, তাছাড়া তামা বা রূপা যা খুশি নিতে পারে, কোনো দেনাপাওনা নেই। ফেংমেং নগরে নিয়ে গেলে বেশি লাভ, কিন্তু ঝুঁকিও বড়।

আর চোখের সামনে যারা বাঁশের লাঠি দিয়ে মারা গেল, তাদের দেখে বোঝা যায়, কেউ মজা করছে না। সহজ-সরল গ্রামের লোকেরা নিরাপদ পথই বেছে নিল, কষ্টের টাকাই কামায়।

কেউ কেউ মিং রাজ্যের সুশৃঙ্খল নাগরিক হয়ে প্রশাসনে জানাতে চেয়েছিল, কিংবা লবণ-রক্ষীদের ডেকেছিল। কিন্তু দেখা যায়, ঘর থেকে বেরোতেই বাড়ি পুড়ে যায়, কিংবা পথে মারধর করা হয়। আসলে লিংশান প্রশাসন থেকে ফেংমেং নগরের যাওয়ার পথ খুব কম, লোক আটকে দেওয়া সহজ।

বাস্তবে, শরৎ উৎসবের পরে, লি মেং ও ঝাও নেং-র বাড়ি আবার লবণে ভরে ওঠে। বিভিন্ন গ্রামের সমুদ্রের লবণ এখানে জমা হয়। প্রতিটি গ্রাম সহজ পদ্ধতিতে লবণ তৈরি করে, উৎপাদন তেমন বেশি নয়, তবে ধীরে ধীরে জমে বড় হয়।

সেপ্টেম্বরে, লি মেংরা ফেংমেং নগরে দুইবার লবণ পাঠায়। শুধু গ্রামবাসী ও ব্যবসায়ীদের মধ্যে খবর ছড়ায় না, লবণ-রক্ষীদের মধ্যেও খবর ছড়িয়ে পড়ে।薛家 千户所 থেকে ফেংমেং নগরের ছোট পথে প্রায় বিশজন লবণ-রক্ষী যায়, আর ফেরে না।

মৌ কর্তব্যপ্রাপ্তের অধীনে দুই শতাধিক লবণ-রক্ষী ছিল, কিন্তু তারা胶州, গাওমি, জিমো, পিংডু, চাংই ও ওয়েই কাউন্টির চারপাশে নানা জায়গায় চেকপোস্ট বসিয়ে তদন্ত করত। মৌ কর্তব্যপ্রাপ্তের লবণ-রক্ষীরা বহু দলে ভাগ হয়ে কাজ করত।胶州 ও ফেংমেং নগরে সাধারণত লবণ-রক্ষীদের সংখ্যা বেশি, তবে সীমিত।

অজান্তেই বিশজন মারা যায়, তাদের মৃতদেহ পর্যন্ত পাওয়া যায় না। যারা বাকি আছে, একটু বুদ্ধিমান, তারা কেবল লবণ কারখানায় কমদামে কিনে, বেশি দামে ফেংমেং নগরে বিক্রি করে। তদন্তের কাজ আর সাহস করে না।

অনেকে বলে, কেন প্রশাসনে জানানো হয়নি?巡检司-এর এই লবণ-রক্ষীরা সাধারণত বিভিন্ন অঞ্চলের অফিসকে গুরুত্ব দেয় না। একইভাবে, প্রশাসনের কর্মকর্তারাও এই বিষয়ে মাথা ঘামান না।

একসময় অদ্ভুত পরিস্থিতি তৈরি হয়, লবণ-রক্ষীরা ও লবণ ব্যবসায়ীরা একে অপরের কাজে বাধা দেয় না। সবাই নিজেদের লবণ পাঠায়, ফেংমেং নগরের লবণ গুদামের সঙ্গে খুব নম্র আচরণ করে, যেন তাদের রাগানো যাবে না। এসব বড় লবণ ব্যবসায়ী যে কত গুরুত্বপূর্ণ, সবাই বুঝে নিয়েছে। বিষয়টি বড়ই বিদ্রুপের।