ত্রিশতম অধ্যায়: কিছু অনুরোধ
সবাইকে ধন্যবাদ জানাই সমর্থনের জন্য। মন্তব্যের উত্তরে বলি, শানদং-এ বাঁশের কোনো অভাব নেই। নতুন বইয়ের তালিকায় এক নম্বরে উঠে এসেছি, তবে এই স্থানটা মোটেই স্থায়ী নয়। তাই আপনাদের সুপারিশ আর সংগ্রহের অনুরোধ করছি, যেন আমি আরও উন্নতি করতে পারি। আবারও কৃতজ্ঞতা।
লিমেং-এর খোঁজে জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে ঝাও-র চোখে হাসির রেখা ফুটে উঠল। ছেলের উন্নতি দেখে মায়ের যেমন আনন্দ হয়, তেমনি লিমেং-এর অগ্রগতি দেখে তিনিও উচ্ছ্বসিত। উপকূলে গোপন লবণ তৈরির কারখানার খাবার আর কাপড়ের জোগান, সবকিছু লিমেং-ই বৃদ্ধার হাতে তুলে দিয়েছে। প্রকৃতপক্ষে, এ যেন বৃদ্ধার হাতে টাকাই তুলে দিচ্ছে। ঝাও-র পরিবারও দিনে দিনে উন্নতি করছে। ঝাও-কে আর খাটাখাটনি করতে হয় না। গ্রামে এতজন গৃহবধূ, সবাই তো তার মন জয় করার জন্য উদগ্রীব!
"ছোটো মেং, মা বাই চাইছে তোমার সঙ্গে দেখা করতে। আমাকে পাঠিয়েছে তোমাকে ডেকে আনতে।"
মা বাই কে, সে কথা ভাবতে ভাবতেই লিমেং বুঝে উঠল। সেনা ছাউনিতে নির্দেশক, হাজারপতি, শতপতির মতো একেকটা স্তরে স্তরে প্রশাসনিক ব্যবস্থা চলে। এ যেন শহরে জেলা প্রশাসক, থানার চৌকিদার, গ্রামের প্রধানের মতো। লিমেং-এর গ্রামটি আসলে একশো ঘরের একক। গ্রামের নেতা হচ্ছে শতপতি মা ইউশিং। শতপতি পদমর্যাদায় ছ'নম্বর কর্মকর্তা, তবে এই মর্যাদায় গর্ব করার কিছু নেই, কেবল সেনাদলে এই পদে কিছু সম্মান আছে। আসলে, সে গ্রামের প্রধান বৈ কিছু নয়, গ্রামবাসীদের চেয়ে সে খুব বেশি শক্তিশালীও নয়।
মা ইউশিং-এর পরিবারে মাত্র দু'জন খেতমজুর আছে, পরিবারের সবাইকে মাঠে কাজ করতে হয়। কখনো সরকারি কাজ বা আনাজ সংগ্রহের সময়, বাড়ি বাড়ি গিয়ে বিনয়ের সঙ্গে মানুষের কাছে চাইতে হয়, অনেক সময় অবজ্ঞাও সহ্য করতে হয়।
সব মিলিয়ে, লিমেং-এর মনে মা ইউশিং একজন ভালো মানুষ। বয়স পঞ্চাশের বেশি, এই যুগে এটাই বার্ধক্য। দাড়ি চুল সব সাদা, সদা হাস্যময় মুখ। সবাই যখন এক গ্রামে থাকে, তখন মা ইউশিং-ও জানে লিমেং কী করছে, তবু সামান্যও হস্তক্ষেপ করার সাহস নেই। যদিও লিমেং যা করছে তা বেআইনি, তবুও প্রায় অর্ধেক গ্রামের যুবকই তার অধীনে জীবিকা নির্বাহ করে। মা ইউশিং এক বৃদ্ধ মানুষ, পাশে বিশ্বস্ত কেউ নেই, তিনি কীভাবে নিয়ন্ত্রণ করবেন? তাছাড়া, তার খেতমজুরেরাও মাঠ ছাড়াও উপকূলে গিয়ে লবণ উৎপাদনে যুক্ত, আর তা লিমেং-এর কাছে বিক্রি করে বাড়তি আয়ে সংসার চালায়। শতপতির পরিবারও মূলত লবণের কারবারের ওপর নির্ভরশীল। বলা চলে, লিমেং তাদের অন্নদাতা, ধনদেবতা, তাও আবার শক্তিশালী ধনদেবতা—এমন লোককে কে শত্রু বানাবে!
লিমেং ও মা ইউশিং মুখে না জানার ভান করে, এতে সবার মানসিক শান্তি বজায় থাকে। এখনো কেবল প্রবীণরাই মা ইউশিং-কে সম্মান করে ‘মা দাদা’, ‘মা বাই’ বলে ডাকে, বাকি তরুণরা লিমেং-কে নেতা মানে।
তবুও মা ইউশিং তো সরকারি কর্মকর্তার প্রতিনিধি, তাই লিমেং মনে মনে একটু সাবধানী। হঠাৎ ডেকে পাঠানোয় সে একটু দুশ্চিন্তায় পড়ে।
বৃদ্ধা সামনে হাঁটছেন, লিমেং-ও ভাবল, ঝাও-র মুখের কথা অগ্রাহ্য করা ঠিক হবে না। এটা তো প্রথমবার, আর মা ইউশিং-এর বাড়ি কেবল দু'জন খেতমজুর ও এক বৃদ্ধের সংসার, কিছু হলে সে সামলাতে পারবে।
কয়েক কদম চলার পর, লিমেং এক সৈনিককে দেখে ডেকে বলল,
"ভাই, একটু কষ্ট করে উপকূলে গিয়ে ছেন লিউজিকে জানিয়ে দাও, আমি মা ইউশিং-এর বাড়িতে যাচ্ছি।"
লিমেং ও ছেন লিউজি এখন হাজারপতি ঘরের পরিচিত মুখ। সৈনিকটি হাসিমুখে রাজি হয়ে খবর দিতে গেল। লিমেং তখন দৌড়ে বৃদ্ধার পেছনে গিয়ে যোগ দিল। ঝাও দেখে খুশি হয়ে বলল,
"মা ইউশিং-এর স্ত্রী আমার ছোটোবেলার প্রতিবেশী। এতদিন একে অপরের দেখাশোনা করেছি, একসঙ্গে সেলাইয়ের কাজও করেছি। আমরা আত্মীয়ই তো, চিন্তা কোরো না।"
গ্রাম তো ছোটো, কথার ফাঁকে মা ইউশিং-এর বাড়ি পৌঁছে গেল। শতপতি হয়েও বাড়িটা ঝাও-র বাড়ির চেয়ে সামান্য বড়, মাটির দেয়াল, মোটা খড়ের ছাউনি—একেবারে সাধারণ ঘর। বৃদ্ধা দরজা ঠেলে ঢুকে পড়লেন।
এই উঠোনটা ঝাও ও লিমেং-এর বাড়ি মিলিয়ে যতটা, তার চেয়েও বড়। তবে লিমেং-এর নজর টানল এক কোণে রাখা অস্ত্রের র্যাক। সেখানে দুটো লম্বা বর্শা রাখা, সম্ভবত সেনাদের মানক অস্ত্র। প্রথমবারের মতো সে এই যুগের সেনাদের সরকারি অস্ত্র দেখল। তবে দুটো বর্শার মাঝে মাকড়সার জাল, শীতকালেও বহুদিন কেউ ব্যবহার করেনি বোঝা যায়।
লিমেং ঘরটা পর্যবেক্ষণ করছিল, এমন সময় দরজা খুলে গেল। ঝাও-এর মতো পোশাক পরা একজন বৃদ্ধা এগিয়ে এসে বলল,
"বড় বোন, কতক্ষণ অপেক্ষা করলাম! এটাই লিমেং তো? সত্যিই কৃতিত্বশালী যুবক, ভেতরে এসো, বসো।"
মা ইউশিং-এর স্ত্রী মাও-এর পরনে সাধারণ পোশাক, ঝাও-এর তুলনায় কম ছেঁড়া। আসলে, বাড়ির ভেতরের মেয়েরা সহজে পুরুষ অতিথির সঙ্গে দেখা করে না, তবে এখানে সবাই দরিদ্র সৈনিকের পরিবার, তাই এসব আনুষ্ঠানিকতাও নেই। মা-র চেহারা বেশ স্বচ্ছল, ঝাও-এর চেয়ে ভালোই অবস্থা।
ঘরে বসিয়ে দিল লিমেং-কে। ঝাও চুপচাপ হাসিমুখে রইলেন। মা বৃদ্ধা স্নেহভরে বললেন,
"লিমেং-এর বাবা-মায়ের সঙ্গেও আমার পরিচয় ছিল। কত ভালো মানুষ, অথচ সেই অভিশপ্ত জলদস্যুদের হাতে প্রাণ গেল। আজ লিমেং-এর এই অগ্রগতি দেখে নিশ্চয়ই ওরা ওপরে নিশ্চিন্ত।"
বলে চোখের কোণে আঁচল দিয়ে জল মুছলেন, যেন খুবই শোকাহত। লিমেং একটু অবাক হলেও, সতর্কতা কিছুটা কেটে গেল। এখানে তার ক্ষতি হবে না, বরং নিশ্চিত হলো, ডাকাটা মা ইউশিং নয়, মা-ই করেছেন।
তাই লিমেং তাড়াহুড়ো করল না। বৃদ্ধা তো বলবেনই। ঠিক তাই, লিমেং চুপ থাকলেও বৃদ্ধা কেঁদে উঠলেন। বাবা-মায়ের বয়সী কারও কান্না লিমেং-কে অস্বস্তিতে ফেলল।
অবশেষে ঝাও বললেন,
"বোন, যা বলার বলো। ছোটো মেং সাহসী, সে নিশ্চয়ই তোমার উপকারে আসতে পারবে।"
মা-র চোখে ভরসা নিয়ে তাকালেন লিমেং-এর দিকে। লিমেং একটু লজ্জিত, এই পরিস্থিতিতে কী বলবে বুঝলো না, শুধু হাসল আর মাথা নোয়াল। মা তখন কিছুটা চাঙা হয়ে তার অনুরোধের কথা বললেন।
মা ইউশিং-এর সংসারে বহুদিনে একমাত্র সন্তান হয়েছে, নাম মা গাং। ছোটোবেলা থেকেই সে অস্ত্র হাতে অভ্যস্ত, চঞ্চল প্রকৃতি। লিমেং-এর এই শতপতি গ্রামের ইতিহাস মা ইউশিং-এর সময় থেকেই সৈনিক পরিবারের তালিকা থেকে মুছে গিয়ে জমির কৃষক হয়ে গেছে।
তবু মা ইউশিং, একমাত্র সন্তানের অনুরোধে, মুখ বাঁচিয়ে অনেক কষ্টে তাকে লিংশান ছাউনির সেনাপতির ব্যক্তিগত বাহিনীতে ভর্তি করান। এখানেই কেবল নিয়মিত সৈন্য প্রশিক্ষণ পাওয়া যায়। দুর্ভাগ্য, মা গাং দুরন্ত স্বভাবের, সহজেই রাগে, অন্যায় সহ্য করতে পারে না। বাহিনীতে গিয়ে আধবছর কাটেনি, শক্তিতে বেড়েছে, কিন্তু সঙ্গীদের সঙ্গে সম্পর্ক খারাপ।