পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: বিস্ময় ও ভীতি

অবশেষে রাজ্যপ্রশাসক ও প্রধান হিসাবরক্ষককে শহরের বাইরে প্রহরায় পাঠানো হলো, সংবাদ জেনে নেওয়া এবং পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণের জন্য। প্রশাসনিক দপ্তরের এইসব পণ্ডিতেরা ভয়ানক ভীরু, শহরের প্রবেশদ্বারে দাঁড়িয়ে শুধু তাকিয়ে আছে। অনেকেই যারা লবণের ব্যবসার সাথে জড়িত, কিংবা লবণ প্রশাসনের পরিদর্শকের কাছে কিছু চাইবার আছে, তারাও শহরের ফটকে অপেক্ষা করছে—এ তো মানবিকতারই পরিচয়।

দিনের আলো ক্রমেই ম্লান হয়ে আসছে, রাজ্যপ্রশাসক ও প্রধান হিসাবরক্ষক আশার আশা ছেড়ে দিয়েছেন, ওদিকে সোনারপুরের গুদামের লী-প্রধানের মুখও ভালো নয়। এই মুহূর্তে, যারা ভিতরের ঘটনা জানে বা জানে না, সবার মনেই উৎকণ্ঠা—এমা, কি লী মং সত্যিই অযোগ্য, পথে মারা গেলেন?

সকলেই যখন ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখন এক চৌকশ পুলিশ কর্মী সমতল রাস্তায় দূরে ইশারা করে চিৎকার করল—

“দেখুন, দেখুন…”

দৃষ্টি ভালো বা মন্দ, সবাই তার ইশারার দিকে তাকালো। একটি দল মানুষের দেখা মিলল, এ সময় আর কোনো ব্যবসায়ী বা পথচারী নেই, তবে কি লী মং-এর দল? কিন্তু লোক এত বেশি কেন? সকলের মনেই আতঙ্ক, কিছু লোক শহরে ছুটে গেল, শহরের ফটকে দরজা বন্ধ হলো, সবাই শহরের প্রাচীরের ওপর থেকে নিচে তাকিয়ে আছে—এ যেন সর্বাত্মক প্রস্তুতি।

বেশিক্ষণ লাগল না, লোকেরা শহরের ফটকে এসে পৌঁছল। তখনও আলো স্পষ্ট, শহরের প্রাচীরের ওপর থেকে নিচের এই শতাধিক লোক দেখে সবাই শ্বাসরোধে হতবাক। সত্যি, আক্রমণের শিকার হয়েছে; না হলে দরজার ওপর তিনজন পড়ে আছে কেন? কিন্তু এরা কি সত্যিই লী মং-এর ডাকা লবণ কর্মী? সবাই গম্ভীর মুখে লম্বা বর্শা কাঁধে, পিঠে বেশ কয়েকটি ছুরি ও লোহার দণ্ড, দলটি অত্যন্ত শৃঙ্খলাপূর্ণ—সব বর্শার ফলা ময়লা, ওপর থেকে দেখে মনে হচ্ছে রক্তের দাগ। এ ভাব, এ ভয়, এমনকি উত্তরে থাকা সেনাদলও এত ভয়ঙ্কর নয়।

“সোনারপুর লবণ প্রশাসনের পরিদর্শক লী মং, শহরে ঢুকতে চাই, এখনো আলো আছে, দরজা বন্ধ কেন, দরজা খুলুন!”

দল থেকে একজন বেরিয়ে উচ্চস্বরে ডাকল। শহরের প্রাচীরের ওপরের লোকেরা এত আতঙ্কিত, উত্তর দিতে পারল না। লী-প্রধান প্রথমে নিজেকে সামলে, নিচে তাকিয়ে নিশ্চিন্ত হয়ে হাসিমুখে ঘুরে দাঁড়াল, বলল—

“লী মং পরিদর্শক, তাড়াতাড়ি দরজা খুলুন!”

সবাই তখন একসঙ্গে তাড়া দিল। প্রহরীরা গলা দিয়ে গালাগালি করলেও, দরজা খুলতে ছুটে গেল। হিসাবরক্ষক, রাজ্যপ্রশাসক ও ব্যবসায়ীরা তাদের বিরোধিতা করতে পারে না, পরিদর্শকও বড়ো পদ—তাদের যত্ন নিতে হয়।

দরজা খুলতেই, রাজ্যপ্রশাসক ও হিসাবরক্ষক দেখলেন লী মং অক্ষত, আর থাকতে চাইলেন না। তাদের পদ পরিদর্শকের তুলনায় কম নয়, কর্তব্যে বিশেষ মিল নেই, তাই তারা অভ্যর্থনা না করেও চলে গেল।

কিন্তু লী মং-এর পেছনের শতাধিক যুবকদের দেখে সকলের গলা শুকিয়ে গেল। এরা গ্রামের ছেলেরা, পোশাক ছেঁড়া, কাপড়ে দাগ, কিন্তু তাদের শরীরে এমন কিছু আছে, যা আতঙ্কিত করে—সেসব দাগ তো স্পষ্টই রক্তের। এরা লবণ কর্মী নয়, স্পষ্টতই সৈনিক।

তবে, কেউ জানে না, লী মং এই ভয়ঙ্কর লবণ কর্মীদের প্রতি চরম অসন্তুষ্ট, আরও কঠোর শৃঙ্খলা আনতে চান।

“আমি পথে কিছু সমস্যায় পড়ে দেরি করেছি, আপনাদের অপেক্ষা করিয়েছি, খুবই দুঃখিত। পরে নিশ্চয়ই একদিন ভোজ দিয়ে ক্ষমা চাইব।”

লী মং হাতজোড় করে নমস্কার করলেন। যারা অভ্যর্থনা জানাচ্ছিল, তারাও অজান্তেই নত হয়ে অভিবাদন জানাল—

“কিছু না, কিছু না, লী পরিদর্শক বড়ো সৌজন্যবান।”

লী-প্রধান তাড়াতাড়ি হাসিমুখে সবাইকে লী মং-এর সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিলেন। কয়েকজনের পরিচয় শেষ হতেই পাশে থাকা ঝাও নেং গলা বাড়িয়ে বলল—

“কয়েকজন পরিদর্শক, আমরা ভাইয়েরা নিরাপত্তা বাহিনী থেকে বেরিয়ে পথে কয়েকশো ডাকাতের সম্মুখীন হই। দারুণ যুদ্ধ হয়, তখনই পরিদর্শককে নিরাপদে শহরে আনতে পারি। দয়া করে আমাদের সুবিচার দিন!”

শহরের নিরাপত্তা ও চুরি দমন রাজ্যপ্রশাসকের দায়িত্ব, তিনি দ্বিধায় প্রশ্ন করলেন—

“কতজন আহত হয়েছে?”

ঝাও নেং গম্ভীর মুখে উত্তর দিল—

“ছয়জন আহত হয়েছে।”

রাজ্যপ্রশাসক বিস্ময়ে কাশতে কাশতে কথার শেষ করলেন না, অজুহাত খুঁজে বাড়ি ফিরে গেলেন—এ তো মাত্র ছয়জন আহত হয়েছে, এত বড়ো কিছু নয়, কয়েকশো ডাকাত—কে বিশ্বাস করবে?

শহরে ঢুকে, ব্যবসায়ীদের ভোজের আমন্ত্রণ ফিরিয়ে দিলেন, লী-প্রধানকে ডাক্তার আনতে বললেন, আহতদের চিকিৎসা করালেন, কয়েকজন বাড়িতে টাকা দিয়ে শতাধিক লোকের খাবার ব্যবস্থা করালেন। থাকার জায়গা, লী মং আগেই ঠিক করেছিলেন।

সঙ্গীদের নিয়ে এক বড়ো বাড়িতে পৌঁছালেন, লী মং বললেন—

“আজ রাতে সবাই এখানে থাকো, কাল অন্য ব্যবস্থা হবে।”

বাড়ির দরজায় আগে থেকেই একজন অপেক্ষা করছিল। লী মং আসতেই দ্রুত হাঁটল, মাটিতে হাঁটু গেড়ে কয়েকবার মাথা ঠুকল, হাসিমুখে বলল—

“বাড়ি পরিষ্কার, লী পরিদর্শককে স্বাগত জানাই।”

লী মং হাসিমুখে ঝুঁকে এই মানুষটিকে তুলে নিয়ে বললেন—

“রোসি, এবার তুমি আমার লবণ কর্মীদের ভাই। ভালো কাজ করো, আমি কখনো ভাইদের অবহেলা করি না। মা কাং, ওকে বিশ টাকা দাও।”

এই কথা শুনে রোসি আবার হাঁটু গেড়ে কৃতজ্ঞতা জানাল। যদি তিনি সময়মতো গোপন তথ্য না দিতেন, লী মং-কে伏击এর পরিকল্পনা জানাতেন না, তাহলে এমন সুফল পেতেন না। সত্যিই সঠিক সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। লী মং আর কিছু বললেন না, বাড়ির দিকে এগিয়ে বললেন—

“আমি আজ রাতে মউ ইয়ানওয়াং-এর ঘরে থাকব। রোসি, রাতে একটি অভিযোগ লিখো, আজ যারা আমাকে ঘেরাও করেছিল, তাদের সব দুষ্কর্ম লিখে কাল দপ্তরে জমা দাও!”

“পরিদর্শক নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি আজই কাজ শেষ করব।”

...

আগেকার লবণ কর্মীরা লী মং-এর অবহেলার কারণে চাকরি হারানোর ভয়ে বেশিরভাগই লী মং-কে হত্যা করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, তাদের লবণ কর্মীর জীবন রক্ষা করতে। তবে কেউ কেউ পরিকল্পনা ফাঁস করে কিছু লাভের আশায় লী মং-কে জানিয়ে দিলেন। রোসি তেমনই একজন; তিনি মউ পরিদর্শকের হাতে আদৃত নন, শহরের পশ্চিমে অনুন্নত অঞ্চলে দিন কাটান।

এইবার伏击-এর তথ্য ও পরিকল্পনা লী মং-এর কাছে পৌঁছে দিয়ে, শহরের ভেতরে লী মং-এর জন্য প্রচার ও প্রস্তুতি করেন, এবং আজকের রাতের ফল দেখে মনে হলো, তার প্রচেষ্টা সম্পূর্ণই সার্থক।