ত্রয়েচল্লিশতম অধ্যায়: সংকীর্ণ পথে মুখোমুখি

ওই ক'জন ধনুর্ধর আবারও ধনুক টানল, তীর লাগাল, দ্বিতীয় দফা তীর ছোঁড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে। লবণবাহকদের দলে থাকা এ তরুণরা অবশেষে আর স্থির থাকতে পারল না, ভয়ে ছত্রভঙ্গ হতে উদ্যত হলো। তবে প্রতিদিনের প্রশিক্ষণে লি মং ও অন্য প্রশিক্ষকের বাঁশের ছড়ির বাড়ি এখনো মনে আছে তাদের, তাই সবাই দ্বিধাগ্রস্ত, কেউ কেউ মানসিকভাবে দুর্বল হয়ে ছোট ছোট পা ফেলে পিছু হটতে শুরু করেছে।

যদি এবারও তীর ছোঁড়া হয়, তাহলে নিজেদের পক্ষে হতাশার চূড়ান্ত হবে, সেই সুযোগে লবণ সংগ্রাহকেরা ফের হামলা চালালে পরিস্থিতি আর সামলানো যাবে না। লি মং প্রতিপক্ষের ধনুকের দিকে তাকিয়ে ভয় অনুভব করল। এ যুগে এই প্রথম সে দূরত্ব থেকে প্রাণঘাতী অস্ত্রের মুখোমুখি হলো। আশপাশে তরুণদের আর্তনাদে ভয় আরও বাড়ল।

“আমি এখানে মরতে পারি না, আমি ওই পুরনো গরিব জীবনে ফিরে যেতে পারি না…” লি মং হঠাৎ চিৎকার করে ওঠে, হাতে লম্বা বর্শা তুলে ধনুর্ধরদের দিকে দৌড়ে যায়। দলে আরও দু'একজন উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে তার পিছু নেয়।

প্রতিপক্ষের তিনজন ধনুর্ধর, লি মং হিসাব করল—এখন দুই জন দৌড়ে এসেছে, তৃতীয় জন হলে সমস্যা। ঠিক তখনই, তৃতীয় জনের গর্জন শুনল, সেও পেছন থেকে ছুটে এল। লি মং থামে না, তবে বুঝতে পারে দ্বিতীয় জন চাও নেং, তৃতীয় জন কে?

ওই তিনজন ধনুর্ধর লবণ সংগ্রাহক খুবই উৎফুল্ল, বুঝে গেছে দ্বিতীয় দফা তীর ছুঁড়লেই প্রতিপক্ষ ভেঙে পড়বে। বড় পয়সায় কেনা ধনুক যে কত কাজে আসে, তা বুঝছে তারা।

কিন্তু তারা ভাবতেও পারেনি, বিপরীত দিক থেকে তিনজন বর্শাধারী সাহসী ছুটে আসবে। চল্লিশ কদমও নেই দূরত্ব, ঝাঁপিয়ে পড়তে বেশি সময় লাগবে না। ধনুক টেনে তীর ছোঁড়া বছরের পর বছর চর্চার বিষয়, এই তিনজন লবণ সংগ্রাহক নবীন, আতঙ্কিত প্রতিপক্ষের তেড়ে আসা দেখে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ে।

তীর অনেক্ষণ আটকে থাকে, তবে লি মংরা ছুটে আসার আগেই ছোঁড়া হয়। কিন্তু আতঙ্কে লক্ষ্যভ্রষ্ট আর দুর্বল হয়ে যায়।

লি মংয়ের মাথার উপর দিয়ে উড়ে যাওয়া তীর তার একটুও ক্ষতি করতে পারে না, সে আরও দ্রুত ছুটে যায়। সামনে ধনুক হাতে লবণ সংগ্রাহক আবারও তীর ছুঁড়তে চায়, নিশানা করছে এমন সময়, হঠাৎ ধনুক ফেলে পালাতে চায়। এখন পালানোর সময় নেই, লি মং তাকে ধরে ফেলে, পেছন থেকে বর্শা গেঁথে দেয়।

বাকি দুই ধনুর্ধরের পরিণতিও একই—তাদেরও ধরে ফেলে, বর্শা বিদ্ধ করে নিস্তেজ করে ফেলে।

ঠিক তখন পালাতে উদ্যত লবণ সংগ্রাহকেরা থেমে যায়। লি মং বর্শা টেনে নিয়ে থামে না, চিৎকার করে বলে ওঠে—

“সবাই হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে আছো কেন, আমার সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ো!”

পেছনে যারা একটু আগে ভয়ে কাঁপছিল, লি মংয়ের এই চিৎকারে যেন চেতনা ফিরে পায়, সবাই বর্শা তুলে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

ফেরত আসা লবণ সংগ্রাহকেরা দ্বিধায়—লড়বে, না পালাবে, এমন সময়েই লি মং তাদের মুখোমুখি হয়ে যায়। একজন হাতে তলোয়ার তুলে প্রতিরোধ করতে চায়, কিন্তু তলোয়ার তোলার আগেই লি মং দুই হাতের বল নিয়ে বর্শা তার গলায় গেঁথে দেয়। বাহু দিয়ে চেপে তুলে ফেলে, ছুড়ে ফেলে দেয়।

রক্ত হাওয়ায় ছিটিয়ে যায়, পেছনের লবণবাহকরা গর্জন তুলে ছুটে আসে। লবণ সংগ্রাহকেরা আতঙ্কে সব কিছু ফেলে প্রাণপণে পালাতে শুরু করে।

লি মং কয়েক কদম এগিয়ে আরেকজনকে গুঁড়িয়ে ফেলে। পেছনের লবণবাহকরা দলে দলে ছুটে যায়, হাতে অস্ত্র নিয়ে শত্রুদের তাড়া করে। পলায়নরত শত্রুদের খতম করা সবচেয়ে সহজ, এই সময়েই লড়াইয়ের অধিক মৃত্যু ঘটে। যারা একটু আগে ভয়ে জড়োসড়ো ছিল, তারা এখন সাহস ফিরে পেয়েছে—কারণ তাদের কাজ খুব সহজ, শুধু পেছন থেকে বর্শা ঠেলে দিতে হয়।

লি মং বর্শা মাটিতে ঠেকিয়ে ঝুঁকে হাঁপাতে থাকে। একটু আগে বেশী কিছু করেনি, কিন্তু পরিস্থিতির চরম উত্তেজনা আর ঝুঁকি তাকে নিংড়ে দিয়েছে, এখন মনে হয় সমস্ত শরীর ক্লান্ত আর ব্যথায় ভরা।

যুদ্ধটা সহজ মনে হয়েছিল, কিন্তু এই চেহারা নেবে ভাবেনি, ধনুকের সামনে সবাই এভাবে ভেঙে পড়বে কে জানত! এ যুগে ধনুক তো আছেই, বারুদী আগ্নেয়াস্ত্রও সেনাবাহিনীতে ছড়িয়ে পড়ছে, এসবের মুখোমুখি হলে তো মুহূর্তেই সব ভেঙে পড়বে।

এখনও দুইজন জায়গায় দাঁড়িয়ে হাঁপাচ্ছে। লি মং তাকিয়ে দেখে চাও নেং আরও করুণ দশায়, ঘাম ঝরছে, লি মংয়ের দৃষ্টি দেখে সে অভিযোগ করে বলে—

“ওদের তীর ছুটে আসতে দেখে মনে হচ্ছিল বরফে জমে গেছি, ভাগ্যিস ওটা ঠিকমতো লাগেনি।”

আরেকজন সরাসরি বর্শা ফেলে তিনটি ধনুক কুড়াতে যায়। লি মং তাকে দেখে হাসে—সে সেই তরুণ রগচটা মা কাং। লি মং সোজা হয়ে চাও নেংয়ের কাছে গিয়ে কাঁধে হাত রেখে মা কাংয়ের দিকে ইঙ্গিত করে হাসে—

“পুরানো চাও, দেখো, সময়ে সময়ে তোমাদের মতো পুরোনো সঙ্গী চাই, না হলে এমন সাহসী সৈনিক।”

চাও নেং ঘাম মুছে সামনে তরুণদের রণহুঙ্কার আর তাড়া দেখে বিরক্ত হয়ে বলে—

“প্রতিদিন তো অনুশীলনে ঠিকঠাক, আজ বাস্তবে সব বোকার মতো হকচকিয়ে গেল। একদল অকর্মণ্য!”

“তাদের দোষ দিও না, দেখো আমরাও তো ভয়ে কেমন ছিলাম।”

লি মং হাসতে হাসতে ফিরে এসে মা কাংয়ের পেছনে লাথি মারে, হেসে বলে—

“ওইখানে খুঁজে কী করছো, তুমি তো সহকারী দলনেতা হবে, একটু গম্ভীর হও!”

মা কাং ‘আয়্যো’ বলে লাফিয়ে সরে যায়, ভয় পায় না, অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করে—

“কী সহকারী দলনেতা! কী! লি দাদা, আমি সহকারী দলনেতা?”

লি মংয়ের লবণবাহক ও লবণ সিদ্ধকারীদের দলে নেতা ও সহকারী নেতা আছে। আগে প্লাটুন ও স্কোয়াড নামে ডাকতে চেয়েছিল, কিন্তু কেউ বুঝবে না ভেবে পরিবহন কোম্পানির নিয়মে ভাগ করা হয়েছে। এখন নেতা লি মং, সহকারী নেতা চাও নেং, ওয়াং হাই, চেন লিউজি—ওয়েই সো-র লোকেরা হিংসায় পুড়ে যায়।

মা কাং বিস্ময়ে তাকিয়ে, হাতে ধরা ধনুক মাটিতে পড়ে যায়, সে শুধু হেসে যায়। লি মং কিছু বলে না—ও ছেলে একটু বোকাসোকা, আকাশপাতাল কিছু বোঝে না, কিন্তু এধরনের সংকটে সাহস করে এগিয়ে যায়, এটাই আসল।

এমন সময় চাও নেং পাশ থেকে ব্যথায় চেঁচিয়ে ওঠে। লি মং তড়িঘড়ি তাকিয়ে দেখে, চাও নেংয়ের বাঁহাত পোশাক ছিঁড়ে গেছে, রক্ত পড়ছে। চাও নেং এক টুকরো কাপড় দিয়ে বাঁধতে গিয়ে লি মংয়ের দৃষ্টি দেখে苦 হাসি হেসে বলে—

“ওই ছোকরার তীর একটু আঁচড়ে দিয়েছে, এখন ব্যথা টের পাচ্ছি।”

নিশ্চয়ই ভাগ্য ভালো, এত কাছে থেকে দেখতে তীর ছুঁড়ে আসছে, প্রশিক্ষণহীন শত্রুরা আতঙ্কিত হয়ে তীর ছুঁড়েছে, তাই লক্ষ্যভ্রষ্ট। একটু ধীরস্থির হলে পরিস্থিতি এভাবে নাও হতে পারত।

লি মং সামনে চিৎকার করে বলে—

“আর তাড়া করো না, ফিরে এসে সারিবদ্ধ হও।”