একবিংশ অধ্যায় অপ্রীতিকর সাক্ষাৎ—হত্যা

নতুন বই প্রকাশিত হয়েছে, সুপারিশ, সংগ্রহ, মন্তব্যের আহ্বান জানাই, লাও বাই আরও উচ্চতায় যেতে চায়।

সল্টগার্ডরা ইতিমধ্যে সামনে এসে পৌঁছেছে, দরিদ্রদের হাতে উঁচিয়ে ধরা বাঁশের লাঠি দেখে, যাদের শীর্ষধারটি তাদের দিকেই তাক করা, তারা অত্যন্ত হাস্যকর মনে করল। এই রাস্তা আগের চেয়ে অনেক প্রশস্ত হয়েছে, পাশাপাশি সাতজন দাঁড়ানো কোনো সমস্যা নয়। লি মং ও তার সঙ্গীরা গা ঘেঁষে দাঁড়িয়েছে, মোট দশজন, ঠিক রাস্তা আটকে দিয়েছে।

“ওই গরিব লোকেরা, এত গোপন লবণ, তোমাদের নয়টি গোত্র ধ্বংস করলেও হালকা শাস্তি হবে, এখনও নির্বোধের মতো বাঁশের লাঠি উঁচিয়ে রেখেছ, এখনই হাঁটু গেড়ে মাথা নত করে প্রণাম কর না, দাদার দয়া হলে হয়তো তোমাদের কুকুরের জীবন রক্ষা পেতে পারে!”

আসলে নয়টি গোত্র ধ্বংসের কথা বাড়িয়ে বলা, কিন্তু কঠোর লবণ আইন অনুসারে, লি মং ও তার দল অন্তত মৃত্যুদণ্ডের যোগ্য। সল্টগার্ডের এই কথা শুনে, লি মং-এর পাশে থাকা লোকেরা আরও বেশি উদ্বিগ্ন, কেউই সাহস পাচ্ছে না, পরিস্থিতি আঁকড়ে ধরেছে, লি মং-এর আদেশই চূড়ান্ত।

সল্টগার্ডদের হুঙ্কার তেমন কাজ করছেনা দেখে, তারা ভাবল, এরা সত্যিই ভয়ে কাঁপছে। অবশ্যই, সল্টগার্ডরা কখনোই ভাবেনি সাধারণ জনগণ প্রতিরোধ করবে।

দেখল, ওরা এখনও বাঁশের লাঠি সমানভাবে ধরে আছে। প্রথমে কথা বলছিল যে সল্টগার্ড, সে অনুভব করল তার সম্মান কিছুটা ক্ষুণ্ণ হয়েছে, হাতে একক ছুরি উঁচিয়ে ঝাঁকাচ্ছে, হুমকি দিল—

“তোমরা গরিবরাও, সত্যিই বোঝো না কেমন আচরণ করা উচিত…”

পেছনের কয়েকজন সল্টগার্ড কিছুটা বিরক্ত, গর্জে উঠল—

“এদের সাথে এত ঝামেলা কেন, পরে দু-একটা মাথা কেটে দিলে, আর কেউ সাহস করবে না।”

সল্টগার্ডরা ইতিমধ্যে দরিদ্র সৈনিকদের কাটা মাংস হিসেবে দেখছে, বাঁশের লাঠি থেকে মাত্র এক-দুই কদম দূরে। সল্টগার্ডদের কথা একটাও বাদ যায়নি, লি মং ও তার সঙ্গীরা শুনছে, ঝাও নেং, ছেন লিউজি ওরা বরং ঘাবড়ে গেল না, শুধু বাঁশের লাঠি আরও শক্ত করে ধরল।

সবচেয়ে সামনে থাকা তিনজন সল্টগার্ড ছুরি হাতে বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে এল, ছুরি দিয়ে বাঁশের লাঠি সরাতে চেষ্টা করল, মুখে গালাগালি দিল—

“এখানে রাস্তা আটকে রেখেছ কেন, মরতে চাও?”

“লাঠি সমান করো! সামনে ছুঁড়ো!”

লি মং উচ্চস্বরে চিৎকার করল, দুই হাতে শক্তি লাগিয়ে, তার বাঁশের লাঠি সরাসরি ওই তিনজন সল্টগার্ডের দিকে ছুঁড়ে দিল। তার সঙ্গীরা তখন তীব্র উত্তেজনায়, লি মং-এর কথা শুনে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে, স্বয়ংক্রিয়ভাবে দুই হাত নাড়িয়ে, বাঁশের লাঠি দ্রুত ছুঁড়ে দিল।

ওপাশ থেকে এক চিৎকার শুনে, এগিয়ে আসা কয়েকজন সল্টগার্ড চমকে উঠল, গালাগালি করতে যাবার ঠিক আগ মুহূর্তে, হঠাৎ দেখল বাঁশের লাঠি বাতাস কেটে দ্রুত এগিয়ে আসছে।

গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, বাঁশের লাঠিগুলো সব尖头যুক্ত...

“ফোঁৎ ফোঁৎ”— একের পর এক শব্দ বাজল, সামনে দাঁড়ানো তিনজন সল্টগার্ডের শরীর ভেদ করে গেল তীক্ষ্ণ বাঁশের লাঠি। এখন গ্রীষ্মকাল, তারা সরকারী নিয়োগবিহীন, সাধারণ জামা পরা, কোনো সুরক্ষা নেই, এই তীক্ষ্ণ বাঁশের লাঠি ঠেকানোর উপায় নেই।

এক কথায়, একদিকে লাঠির মাথা তীক্ষ্ণ করা বাঁশ — চি জি গুয়াং যখন জাপানি দস্যুদের মোকাবিলা করেছিলেন, তখন এই অস্ত্র ব্যবহার করেছিলেন। জাপানি লম্বা ছুরি এতে অকার্যকর। জাপানেও এই বাঁশের অস্ত্র ‘বাঁশের বন্দুক’ নামে পরিচিত, কৃষক ও দস্যুরা প্রায়ই ব্যবহার করে।

এ তিনজনের একমাত্র কাজ ছিল হৃদয়বিদারক আর্তনাদ করা, তারপর শরীরের ছিদ্র থেকে রক্ত ছিটিয়ে মাটিতে পড়ে মৃত্যু।

নির্বোধ গরিবরা হাতে নির্বোধ বাঁশের লাঠি নিয়ে, মুহূর্তের মধ্যে এই বাঁশের লাঠি হয়ে উঠল মারণাস্ত্র, লাঠির তীক্ষ্ণ মাথা থেকে রক্ত ঝরছে।

পেছনের কয়েকজন সল্টগার্ড হতভম্ব হয়ে গেল, লি মং-এর সঙ্গীরা অনুরূপ অবস্থায়, অন্যের হাতে খুন দেখার চেয়ে নিজের হাতে খুন করা সম্পূর্ণ আলাদা। ছেন লিউজির অবস্থা কিছুটা ভালো, বয়স্ক ঝাও নেং ও কিশোর ওয়াং হাই বড় বড় শ্বাস নিচ্ছে, মুখ ফ্যাকাশে, শরীর কেঁপে উঠছে।

তারা বেশ ভালোই করছে, পেছনের সারিতে কেউ কেউ ইতিমধ্যে বমি করছে। লি মং-ও কষ্টে আছে, ঘন রক্তের গন্ধে নাক ভরে গেছে, সামনে ছটফট করছে মৃতদেহ, সে জীবনে দ্বিতীয়বার এমন দৃশ্য দেখছে। কিন্তু লি মং নিজেকে বলল, ঘাবড়ে গেলে চলবে না, সে উচ্চস্বরে বলল—

“ভয় পেয়ো না, ভয় পেয়ো না, লাঠি সমান করো, একসাথে দাঁড়াও, সামনে এগিয়ে চলো, এক কদম, দুই কদম, তিন কদম, ছুঁড়ো!”

পেছনের সল্টগার্ডরা এখনও প্রতিক্রিয়া জানাতে পারেনি, একমাত্র কাজ ছিল হোঁচট খেয়ে পিছিয়ে যাওয়া। লি মং-এর উচ্চস্বরে চিৎকারে, ওরা কয়েক কদম এগিয়ে এল, যান্ত্রিকভাবে শক্তি দিয়ে ছুঁড়ে দিল বাঁশের লাঠি। তীক্ষ্ণ বাঁশের মাথা, পাতলা গ্রীষ্মের জামা, ফলাফল একই।

আবার কিছু হৃদয়বিদারক আর্তনাদ, আবার কিছু মৃতদেহ মাটিতে পড়ে গেল। যদি সল্টগার্ডরা একটু ঘুরে, রাস্তার বাইরে ঘুরে এসে আক্রমণ করত, হয়তো জয় সম্ভাবনা ছিল। কিন্তু এই অর্থলোভী গুন্ডারা কোনো সাহসী যুদ্ধের মনোভাব নেই, অপ্রস্তুত অবস্থায় সাতজন পড়ে গেল, বাকি পাঁচজনের একমাত্র চিন্তা পালানো।

প্রতিক্রিয়া পাওয়া সল্টগার্ডরা দৌড়ে পালাতে শুরু করল, লি মং উচ্চস্বরে চিৎকার করল—

“সবাই এগিয়ে যাও, পেছনের লবণগাড়ি নিয়ে মাথা ঘামিও না, কাউকে ছাড়বে না!”

সে হাতে বাঁশের লাঠি, লম্বা পা ফেলে কয়েক কদমে একজনকে ধরে ফেলল, যদিও চার-পাঁচ কদম দূরে, কিন্তু বাঁশের লাঠির দৈর্ঘ্য তা পূরণ করল, “ফোঁৎ”— এক চোটে বুকের ভেতর।

লি মং সরাসরি বাঁশের লাঠি ফেলে দিয়ে, বড় পা ফেলে এগিয়ে গেল, কোমরের ছুরি বের করে ফেলেছে, দৌড়ে পালানোদের দিক পুরোপুরি উন্মুক্ত, নির্ভয়ে আক্রমণ করল।

পাশের ছেন লিউজি দ্রুত পা ফেলে, বাঁশের লাঠি সমান করে লি মং-কে ছাড়িয়ে গেল, একজনকে ধরে, উচ্চস্বরে চিৎকার করে ছুঁড়ে দিল। ছেন লিউজি যাকে ধরল, সে কিছুটা সাহস দেখাল, পালাতে না পেরে, ঘুরে ছুরিতে আঘাত করল। ছুরি মাত্র তিন ফুট, বাঁশের লাঠি দশ ফুট, মানুষ কাটতে পারবেনা, শুধু আশা বাঁশের লাঠি ভেঙে দেয়, প্রতিপক্ষের অস্ত্র নষ্ট করে।

সে পারল, এক ছুরিতে ছেন লিউজির বাঁশের লাঠির তীক্ষ্ণ মাথা কেটে ফেলল। কিন্তু সেই মাথা ছিল আড়াআড়ি, ছুরি কাটল, তবুও আড়াআড়ি রেখে গেল, তীক্ষ্ণতা অক্ষুণ্ণ, শুধু বাঁশের লাঠি দশ ফুট থেকে আট ফুট হল, ছেন লিউজিকে কাটতে পারল না, কিন্তু ছেন লিউজির শক্তি পূর্ণ ছিল। বাঁশের লাঠির গতি কমল না, সরাসরি প্রতিপক্ষের বুক ভেদ করল। সেই সল্টগার্ড চিৎকারে ফেটে গেল, সঙ্গে সঙ্গে মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ল। ওদিকে ঝাও নেং ও ওয়াং হাইও একজনকে ধরে ফেলল, দুই বাঁশের লাঠি একসাথে, সে কোনো শব্দও করতে পারল না, সরাসরি প্রাণ হারাল।

শেষ সল্টগার্ড দ্রুত দৌড়ে পালাতে লাগল, কিন্তু পেছনের কিছু আর্তনাদ শুনে, বুঝতে পারল সঙ্গীরা একে একে মারা গেছে, পেছনের পায়ের আওয়াজ থামছে না, মন অস্থির, না চাইতেই পেছনে ফিরে তাকাল।

দেখল, লি মং কোমরের ছুরি তুলেছে, এক ঝটকায় নামিয়ে দিল…