ছাব্বিশতম অধ্যায় নুন খাওয়া নুন

আগামীকাল অন্তত আরও দুটি অধ্যায় আসবে, সবাই অনুগ্রহ করে সুপারিশ ও সংগ্রহ করুন, আশা করি আমার নতুন বইয়ের তালিকায় অবস্থান আরও এক ধাপ ওপরে উঠবে। আপনাদের সবাইকে ধন্যবাদ, আমি সবকিছু উজাড় করে দিচ্ছি।

---

চন্দ্র মাসের অক্টোবরের山东 উপকূল ইতিমধ্যে বেশ ঠান্ডা হয়ে গিয়েছে, বিশেষ করে এই সময়টা যখন অন্ধকার নেমে আসছে। এই তরুণরা সবাই উর্ধ্বাঙ্গ উন্মুক্ত রেখে, কেউ কেউ সারিতে দাঁড়িয়ে, কেউ কেউ দৌড়াচ্ছে, আবার কেউ কেউ হাতে বাঁশের খুঁটি ধরে সামনে ঠেলে যাচ্ছে। 李孟 মধ্যস্থলে বসে আছেন, তিনি চারপাশের মানুষদের অনুশীলন দেখতে ব্যস্ত, কেউ ভুল করলে সঙ্গে সঙ্গে ঠিক করে দিচ্ছেন।

দূরের সূর্য সমুদ্রের মধ্যে ডুবে যেতে চলেছে, 李孟 vừa একজনের ভঙ্গি ঠিক করে উঠেছেন, মনে মনে একটু তিক্ত হাসি নিয়ে ভাবলেন, “明朝ে এসে, আমি আধুনিক যুগের তুলনায় অনেকটাই উন্নতি করেছি; অন্তত তখন সৈনিক ছিলাম, একটা班 পরিচালনা করতাম, নয়জনের দায়িত্ব ছিল আমার, নিরাপত্তা প্রতিষ্ঠানে ছোট দলের নেতা ছিলাম, বারোজনের নেতৃত্ব দিতাম; এখন একশো জনেরও বেশি মানুষ পরিচালনা করছি, অন্তত একটা প্লাটুনের অধিনায়ক তো বটেই!”

গোপন লবণের ব্যবসায় লাভ আছে, সর্বত্রই গোপন লবণের ডলার রয়েছে, কিন্তু লবণের মাঠ বেশি নেই। 本来莱州府北面的昌邑 ও 掖县-এ যারা লবণ খায়, তারা 登州府-এর 福山 লবণের মাঠ থেকে কিনত।孔有德 বিদ্রোহের পর 黄县 ও 登州府 শহর উপকূলের রাস্তাগুলো বন্ধ করে দেয়।

সরকার বড় সেনাবাহিনী এনে 登州封 করে, ফলে উপকূলের পথও বন্ধ হয়ে যায়। লবণ ব্যবসায়ীরা তাই 灵山 লবণের মাঠে আসে। মজার বিষয়,逢猛镇-এর কয়েকজন লবণ ব্যবসায়ী এসব অঞ্চলে লবণ বিক্রি করে না, যথেষ্ট পণ্য জমা হলে জলপথে নিয়ে যায়।

এই সময়跨县越府 কোনো ছোট ঘটনা নয়, 昌邑, 掖县, 平度, 高密-এর লবণ ব্যবসায়ীরা চার-পাঁচ দশজনের দল করে লবণ কিনতে আসে।

অক্টোবরের পঞ্চম দিনে 平度州-এর গোপন লবণ ব্যবসায়ীরা ত্রিশজনের দল নিয়ে খেজুর বিক্রির অজুহাতে胶州城-এ আসে, প্রথমে逢猛镇-এ একদিন বিশ্রাম নিয়ে পরদিন 灵山 লবণ মাঠে যায়।

逢猛镇 ও 灵山 লবণ মাঠের মাঝে সরকারি রাস্তা আছে, কিন্তু গোপন ব্যবসায়ীরা সাহস করে তাতে চলে না; যদিও তারা মরিয়া, তবুও এটা নিষিদ্ধ কাজ, তাই গোপন রাখে।胶州城-এর লবণ কর্মচারীরা এমন ব্যবসায়ীদের পাকড়াও করতে সদা প্রস্তুত, এতে লাভ বেশি, ঝুঁকি কম।

平度-এর ব্যবসায়ীরা অপেক্ষাকৃত নির্জন ছোট পথে চলে, এই পথ তাদের চেনা,早早逢猛镇 থেকে বের হয়।山东-এর লবণ মাঠে স্থানীয়রা নিজেরাই লবণ খায়, বিক্রি কম, সরকারী ব্যবসায়ীরা কিনতে চায় না, ফলে গোপন ব্যবসায়ীদের ওপর নির্ভর করে ব্যবসা চলে। দ্রুত লেনদেন সম্পন্ন হয়, যেহেতু গোপন পথে চলে, সবাই鸡公车 ঠেলে নিয়ে যায়।

ফেরার পথে সকালের খাবার শেষ করে দশ মাইলের মতো চলে, দলের নেতা হঠাৎ হাত তুলে সবাইকে থামতে বলেন। পিছনের ব্যবসায়ীরা অবাক হলেও, এ ধরনের ব্যবসায়ে সতর্কতা জরুরি, সবাই অস্ত্র বের করে সামনে এসে জড়ো হয়।

逢猛镇 ও 灵山 লবণ মাঠের মাঝে কখনো ডাকাতের কথা শোনা যায়নি, আজ হঠাৎ কেন দেখা গেল! তবে ডাকাত সরকারি কর্মচারীদের চেয়ে সহজে সমঝোতা হয়, পেরে না উঠলে টাকা দিয়ে পার পায়, পারলে লড়াই হয়।

“আমরা 平度州-এর, আপনাদের কোন দিকের ভাই?”

সামনের দল চুপ, এই ব্যক্তি হাত নেড়ে, পেছনের ত্রিশজন লোক刀斧 হাতে সামনে এগিয়ে গেল। কাছাকাছি পৌঁছে দেখে, ওদের পোশাক-পরিচ্ছদও দরিদ্র, প্রত্যেকে হাতে বাঁশের খুঁটি ধরে দাঁড়িয়ে আছে, কিছু বলে না।

平度州-এর লবণ চোর ভাবল, নিজেদের হাতে鋼刀铁斧, ওদের কাছে বাঁশের খুঁটি, কাছে গেলেই ওরা কেটে পড়বে;人数 হিসেব করল, ওদেরও ত্রিশজন, নিজেদের পক্ষেই কিছুটা সুবিধা।

কিন্তু ওরা চুপচাপ, নিয়ম মেনে দাঁড়িয়ে আছে, ভেতরে অজানা আতঙ্ক।平度州-এর লবণ চোর বিপদের গন্ধ পেলেও, সাহস করে এগোয় না, পেছনের সঙ্গীরা গালাগালি শুরু করে, সে হাত তুলে থামিয়ে আবার বলল:

“রাস্তার দু’পাশে সবাই নিজের পথে চলে, সবাই বাইরে শুধু টাকা কামাতে এসেছি, অকারণে ঝামেলা কেন, কথা বলে মিটে যেতে পারে!”

তার কথা শুনে, সামনের দল থেকে কেউ চিৎকার করে বলল:

“丘大海 ভাই, এই লবণ আমাদের胶州বাসীর, তোমরা 平度州 থেকে এসে কিনছ, এ তো আমাদের রক্ত চুষছ! কিছু ক্ষতিপূরণ দিতে হবে। আমরা 明ের লোক, গোপন কিছু বলি না; তোমরা এই লবণ আমরা প্রতি担 পাঁচ钱 রূপায় কিনব। এতে কারো ক্ষতি নেই, তুমি舅ের কাছে চার钱 সাত রূপায় কিনো, আমি তোমাকে脚钱ও দিচ্ছি!”

শুনে丘大海-এর নাম ধরে ডেকে, এবং灵山盐场-এর সম্পর্ক স্পষ্ট করে বলায়丘大海 শরীরে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। বুঝল, ওরা পুরোপুরি তার খবর জানে।灵山盐场-এর লবণ করের দায়িত্বে丘大海-এর舅 আছে, এই সম্পর্কের জোরে প্রতি担 চার-পাঁচ钱 রূপায় লবণ পায়,平度州-তে নিয়ে গেলে, যেহেতু内陆 অঞ্চল, দাম বাড়ে, এক担ে দুই রূপায় বিক্রি হয়, লাভ প্রচুর।舅ের সঙ্গে ভাগ করে, টাকা কামানো যায়।

এখন ওদের人数 কম হলেও, এমন কঠিন শর্তে কাটা-ছেঁড়া দাবি করছে, আলোচনার সুযোগ কোথায়!丘大海 নিজেও জীবন ঝুঁকি নিয়ে ব্যবসা করে, দ্বিধাহীন, হাত তুলে চিৎকার করল:

“ভাইয়েরা, এগিয়ে যাও, ছাড় দিও না!”

এই কথা শুনে, পেছনের平度州-এর লবণ ব্যবসায়ীরা ক্ষোভে ফেটে পড়ল,刀斧 হাতে ঝাঁপিয়ে গেল। এমন পথে ডাকাতি হলে, যার সাহস বেশি, সে জেতে। সবাই টাকার জন্য এসেছে, প্রাণ দিতে কেউ রাজি নয়। তাই যার সাহস বেশি, বা প্রাণপণ লড়াইয়ের ভাব দেখায়, সে জেতার সুযোগ পায়।

আর সামনের দল দেখে মনে হয়, আশপাশের গ্রামের কৃষক বা দরিদ্র সৈনিক, তাদের ভয় কী!

এদিকে ঝাঁপিয়ে পড়তেই, ওদিকে কেউ চিৎকার করল:

“তুলে ধরো, স্থির থাকো!”

এই গলা শুনে একটু কাঁপে,平度州-এর ব্যবসায়ীদের সাহস আরও বাড়ে, দ্রুত সামনে এগোয়। তবে সামনে থাকা ব্যবসায়ীদের একটু অসুবিধা হয়; ওদের হাতে বাঁশের খুঁটি দশ尺ের বেশি লম্বা, সামনে যেতে বেশ ঝামেলা।

আগের অভিজ্ঞতায়,刀斧 নিয়ে মরিয়া ঝাঁপিয়ে পড়লে পাহাড়ের ডাকাতও ভয় পায়, সাধারণত ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়ে।

এই ব্যবসায়ীরা আরও জোরে চিৎকার করে, আরও দ্রুত এগোয়। বাঁশের খুঁটি তো মাথা সমান, গোটা প্রাণ কেড়ে নিতে পারে না, সামনে থাকা ব্যবসায়ীরা চিৎকার শুনে বুঝতে পারে কিছু, তবু দ্রুত সামনে পৌঁছে যায়।

সামনের দল থেকে দশ-পনেরোটি বাঁশের খুঁটি বাতাসের শব্দ তুলে দ্রুত ছুটে এল।