চতুর্তিশ ষষ্ট অধ্যায়: নির্লিপ্ত শক্তির প্রকাশ

যদিও এখানে বেশ ভিড়, তবুও লবণের কর্মীদের তরুণদের জন্য এত ভালো ঘরে থাকা এবারই প্রথম। গভীর রাতের এই বাড়িতে, যদি মন দিয়ে শোনা হয়, তবে অনেক চাপাস্বরে কথোপকথন শোনা যায়, সবই উৎফুল্ল হয়ে ঘুমাতে না পারা লবণকর্মীদের আলাপ।

লিমেং যেখানে থাকেন, সেটা আলাদা একটি বাড়ি, স্বাভাবিকভাবেই সেখানে এতটা কোলাহল নেই। ঘরটি মনোযোগ দিয়ে গোছানো হয়েছে, নতুন বিছানা-বালিশ, এমনকি বাহ্যিক ভদ্রতার জন্য সুগন্ধি আগরবাতিও জ্বালানো হয়েছে। বলা যায়, এই ঘরটিই সেই দুর্নীতিগ্রস্ত পর্যবেক্ষককে লিমেং নিজ হাতে হত্যা করেছিলেন।

কিন্তু লিমেং-এর মনে এতে কোনো ছাপ ফেলেনি, বরং ভাবছিলেন, ভবিষ্যতে কিভাবে এই অকর্মণ্য লবণকর্মীদের কঠোর অনুশীলনে লাগানো যায়। ওহ, এখন তো তারা প্রকৃত লবণসৈনিক।

পর্যবেক্ষক ছিলেন নবম শ্রেণির কর্মকর্তা এবং চোরাচালান প্রতিরোধের জন্য নিযুক্ত, তাই জিয়াওঝৌ নগরে তার জন্য আলাদা কার্যালয় ছিল না। তবে পর্যবেক্ষকরা নিজেদের প্রতি কখনো কৃপণতা করতেন না। লিমেং-এর থাকার বাড়ির পাশেই ছিল তার অফিস।

মিং রাজবংশের শেষ দিকে বুদ্ধিজীবী কর্মকর্তারা প্রশাসনিক বিষয়ে অজ্ঞ ছিলেন, প্রায়শই কেরানি কিংবা হিসাবরক্ষকদের দ্বারা প্রতারিত হতেন। কিন্তু লিমেং-এর ক্ষেত্রে এ নিয়ে চিন্তার কিছু ছিল না, কারণ আগের পর্যবেক্ষকের অধীনে যারা কাজ করতেন, তারা সবাই স্থানীয় লবণপথ সম্পর্কে অভিজ্ঞ ছিলেন।

যেহেতু তারা এলাকার পরিস্থিতি জানেন, স্বাভাবিকভাবেই তারা লিমেং এবং তার লোকদের স্বরূপ বুঝেছেন। তাই লিমেং-এর নিয়োগের পরে তারা নানান অজুহাতে সরে পড়লেন। লিমেং দেখলেন, চারপাশে ফাঁকা এক আঙিনা।

লিমেং-এর পাশে থাকা ঝাও নেং প্রথমে আনন্দে পুরো বাড়িটা চক্কর দিল, তারপর চিন্তিত হয়ে বলল—

“লিডা, আমরা কয়জন গ্রাম্য লোক হিসাব-কিতাব কিছুই জানি না, শুরুটা করব কিভাবে?”

মোট পতাকা প্রধানের পদ পাওয়ার পর থেকেই ঝাও নেং-এর ব্যবহার বদলেছে। পর্যবেক্ষকের নিয়োগের পরে সে বারবার ‘দাদা’ ডাকে, লিমেং একটু অস্বস্তি বোধ করেন। সংশোধন করার চেষ্টা করলেও কিছু হয় না। পরে দেখলেন, এদের আন্তরিকতা অপরিবর্তিত, তাই আর কিছু বলেননি।

ঝাও নেং-এর কথা শুনে লিমেং দুশ্চিন্তা করলেন না। যখন এসেছেন, তখন উপায় হবেই। অযথা ভাবনায় কি লাভ? সামনে গিয়ে একটি কাপড় নিয়ে ধুলোমাখা ডেস্ক মুছতে লাগলেন। পাশের বাড়িতে কোলাহল শুনে বুঝলেন, ওগুলো ওই দেড়শো লবণসৈনিকের উৎসব।

লিমেং ভ্রু কুচকালেন, মাথা তুলে ঝাও নেং-কে বললেন—

“গতকাল ডাকাতদের কাছ থেকে উদ্ধার করা রূপো বের করো, এই বাড়ি ও আমার থাকার বাড়ির দুই পাশে আরও দুটি বাড়ি কিনে ফেলো, প্রথমে সবাইকে ঠিকঠাক জায়গা করে দাও। মনে রেখো, মজুরি কম দেবে না, কারও ওপর জোর করবে না।”

ঝাও নেং মাথা নেড়ে বেরোতে যাচ্ছিল, লিমেং তাকে ডাকলেন, ঠান্ডা গলায় বললেন—

“ওসব বেয়াদবদের এত আনন্দিত হওয়ার কী অধিকার? মা গাং-কে বলো, সবাইকে শহরের বাইরে নিয়ে গিয়ে কঠিন অনুশীলন করাক, বাড়তি অনুশীলন। বিশেষ কোনো কারণ না থাকলে, প্রতিদিন এভাবেই চলবে।”

ঝাও নেং মাথা নেড়ে চলে গেল।

রাজ্যপ্রহরী যখন ফিরে এসে রিপোর্ট দিল, জিয়াওঝৌ-র প্রশাসক স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। ভাবলেন, লবণকর্মী লো শি একটু বাড়িয়ে বলেছে, এতগুলো লোক তো নয়, মাত্র ছয়জন আহত হয়েছে; হয়তো পথে দুএকজন ডাকাতের পাল্লায় পড়েছিল।

কিন্তু পরদিন ভোরে, পর্যবেক্ষকের দপ্তর থেকে পাঠানো রিপোর্ট এল, তাতে ঘটনার সমস্ত বিবরণ ছিল। প্রশাসক মনেই করলেন, অভিযোগকারী লবণবিক্রেতা অতিরঞ্জিত করছে, তুমি তো ঠিকমতো দায়িত্ব নিয়েছ, এত অভিযোগ কেন? মনে মনে ভাবলেন, নিজেও দায়িত্ব নিতে গিয়ে ওদের কাছ থেকে পাঁচশো মুদ্রা ঋণ নিয়েছিলেন, আর রিপোর্টের সঙ্গে একশো মুদ্রার উপহারও এসেছে। এত ভদ্র এবং নিয়ম মেনে চলা লবণপর্যবেক্ষক পাওয়া দুষ্কর। তাই সম্মান রাখতে হবে।

সঙ্গে সঙ্গে তিনজন ঘোড়সওয়ার গোয়েন্দা পাঠালেন ঘটনাস্থল খতিয়ে দেখতে। এদের বলা হয় ‘মা কুয়াই’—ঘোড়ায় চড়া গোয়েন্দা। যুদ্ধের দক্ষতা নেই, তবে খুব দ্রুত যায়।

প্রশাসকের উদ্দেশ্য ছিল, তারা দ্রুত গিয়ে দ্রুত ফিরুক, নতুন পর্যবেক্ষককে জবাব দেওয়া হোক, ঘটনা এখানেই শেষ। রাজ্যপ্রহরী ও শহরের অন্য যোদ্ধারা এই পর্যবেক্ষককে মোটেও পাত্তা দিত না, ভাবত, এত সামান্য ঘটনায় ভয়ে কাঁপছো, ভবিষ্যতে চোরাচালান দমন করবে কেমন করে!

সকালেই মা কুয়াইরা বেরিয়েছিল, দুপুরের খানিক পর ফিরল। কিন্তু শহরের ফটকে ঢুকেই ঘোড়া থেকে পড়ে গেল, একজন বমি করতে লাগল, আরেকজন চুপচাপ বসে রইল, আরেকজন মুখ ঢেকে হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল, এতে ফটকের পাহারাদার সৈন্যরাও চমকে উঠল।

এদের সবাই চেনা লোক, সঙ্গে সঙ্গে খবর দেয়া হল দপ্তরে। কয়েকজন কর্মচারী তাদের ধরে নিয়ে গেল, ওষুধের দোকান থেকে চিকিৎসক ডাকানো হল। চিকিৎসক বলল, ওরা চরম ভয় পেয়েছে এবং স্নায়ু শান্ত করার ওষুধ দিলেন। ওষুধ দেওয়ার পর ধীরে ধীরে শান্ত হল।

সকালে পাঠানো, বিকেলে পাগলের মত ফিরে এলো—এতে গোটা দপ্তরই চমকে উঠল। পরে এক মা কুয়াই কিছুটা সুস্থ হয়ে তোতলাতে তোতলাতে বলল—

“শতাধিক নিহত, লবণসৈনিক নিহত কয়েকশো…”

অনেক জিজ্ঞাসা করেও সঠিক সংখ্যা জানা গেল না, তবে সবাই রীতিমতো আতঙ্কিত। সত্যিই কি লবণসৈনিকদের ওপর হামলা হয়েছিল? লিমেঙের দলে তো মাত্র তিনজন আহত হয়েছিল, তবে আগের লবণসৈনিকেরা শতাধিক মরল কিভাবে? সবাই জানতো, পর্যবেক্ষকের অধীনে যারা ছিল, তারা খুবই দক্ষ, আসলে মিং সাম্রাজ্যের সকল লবণপর্যবেক্ষকের দলই যুদ্ধকুশল—এমনকি শহরের বাহিরে থাকা সেনার চেয়েও বেশি দক্ষ।

লিমেং তো সদ্য উঠে আসা স্থানীয় প্রভাবশালী, এখনো সে নিজস্ব সৈন্য নিয়োগ করেনি। তার লোকেরা সবাই সাবেক সৈন্যপরিবারের সন্তান, যারা সাধারণ কৃষক, লড়াই জানে না।

জিয়াওঝৌ প্রশাসকের দপ্তরে বিকেল হতেই খবর এল, শহর সংলগ্ন রাস্তার ধারে সারি বেঁধে পঁচাশি লাশ পড়ে আছে, অনেকে চিনতে পারল, তারা আগের পর্যবেক্ষকের লবণসৈনিক, দেহে গর্ত আর ক্ষত, মৃত্যু ভয়াবহ।

গতকাল লিমেঙের নেতৃত্বে যারা ছিল, তাদের কাঁধে লম্বা বর্শা, পিঠে অস্ত্র, আর রক্তের দাগ—সব মিলিয়ে সবাই বুঝতে পারল, আসলে কী ঘটেছিল। সেই লবণকর্মী লো শি যা জানিয়েছিল, তা সত্যি। অর্থাৎ, লিমেঙ দেড়শো লোক নিয়ে ওই দুর্বৃত্ত, দুষ্কৃতিদের আক্রমণ প্রতিহত করেছে, মাত্র ছয়জন সামান্য আহত হয়ে, অথচ আশি জনেরও বেশি শত্রু নিহত।

এ কেমন যুদ্ধক্ষমতা! এটি বুঝতে পেরে জিয়াওঝৌ-র সব স্তরের কর্মকর্তারা শিউরে উঠল। কে ভেবেছিল, সদা হাস্যময়, নম্র, ভদ্র সেই যুবক এমন ভয়ংকর যোদ্ধা!

প্রশাসনিক দপ্তরের গোপনীয়তা চিরকালই ছিদ্রযুক্ত ঝাঁঝরি। দিন ফুরোবার আগেই, গোটা জিয়াওঝৌ শহরেই এই খবর ছড়িয়ে গেল। ফলাফল—লিমেঙ যেখানে থাকেন, সেই এলাকাটি হঠাৎই নির্জন হয়ে উঠল, সবাই দু'পা ঘুরে হলেও তার বাড়ির সামনে আর যায় না।

শহরের বাইরে অনুশীলন শেষে লবণকর্মীরা যখন ফিরল, ফটকের সৈন্যদের মুখে হাসি আর কোমর মাটিতে লেগে যাওয়ার উপক্রম, রাস্তায় সবাই তাদের এড়িয়ে চলল।