বাহান্নতম অধ্যায়: বিভাজন

এই কথা এখনও পুরোপুরি বলা শেষ হয়নি, তখনই লি মেং থামিয়ে দিয়ে আবার বলতে শুরু করল—

“গাওমিতে দাম এক তোল আট মাশা, চাংইতে দুই তোল এক মাশা, আনচিউ আর ঝুচেং-এ দুই তোল দুই মাশা। যদি পায়ের খরচ আর চেকপোস্টের ম্যানেজমেন্ট যুক্ত করি, আমি যদি দাম বাড়াই, তাহলে আপনারা কেউই এক কড়িও লাভ করতে পারবেন না, বরং উল্টো ক্ষতি হতে পারে না?”

লি মেং-এর এই কথা শুনে পুরো পানশালায় যেন নিস্তব্ধতা নেমে এল। কেউ কল্পনাও করেনি যে লি মেং এতটা নিখুঁতভাবে সব জায়গার বাজারদর জানেন। তবে জানাটা এক জিনিস, আর এত কিছু জেনেও দাম বাড়ানো চাইছেন, এ তো সম্পূর্ণ অন্য ব্যাপার—এটা তো সবার আয়ের রাস্তা বন্ধ করা নয় কি? এমন সময় লি মেং আবার বলল—

“সবাই এই প্রাণঘাতী ব্যবসা শুধু টাকার জন্যই করেন, লি মেং কখনোই কারও আয় বন্ধ করার লোক নই। দাম বাড়লেও এর বদলে আপনাদের একটা গ্যারান্টি দেব—এক মাসের মধ্যে, লেইজৌ আর চিংজৌর পূর্বদিকে লিংশান লবণের বাইরে আর কোনো লবণচাষ থাকবে না। আজ এখানে যারা আছেন, পরে গিয়ে নিং স্যারের কাছে নাম লিখিয়ে নিন। এরপর থেকে আপনার অঞ্চলে লিংশান লবণ কেবল আপনারাই পাবেন, দ্বিতীয় কারও কাছে বিক্রি হবে না। আর চেকপোস্ট বা অন্য কোনো ঝামেলা—সেসব নিয়ে ভাববেন না, আমি লি মেং বলে দিচ্ছি, আপনারা যা বিক্রি করবেন—সেটা সরকারি অনুমোদিত লবণ!”

নিচের সবাই বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে শুনছে—লেইজৌ ও চিংজৌর পূর্বদিকে কেবল লিংশান লবণ, মানে অন্য কোনো লবণ ঢুকবে না, একমাত্র তারাই বিক্রি করবে। তাহলে প্রতিদ্বন্দ্বিতা নেই—সমুদ্র থেকে যত দূরে, দাম তত বাড়বে। প্রতিযোগিতা না থাকলে, আনচিউ আর ঝুচেং-এ প্রতি মন চার তোল রৌপ্যেও বিক্রি সম্ভব! সবচেয়ে আকর্ষণীয় কথাটা হলো, লি মেং আসলে সবাইকে সুরক্ষা দেবেন কি না—এখনকার লেইজৌ আর চিংজৌর পূর্বদিকে লি মেং-এর নাম দিন দিন ছড়িয়ে পড়ছে, এই নাম থাকলে সাহসও বাড়বে।

লি মেং কথা শেষ করে নিজের আসনে বসল। পাশে বসা নিং চিয়েনগুই তাড়াতাড়ি ওর জন্য পানপাত্র ভরে দিল। লি মেং-এর কথা শুনে নিং স্যার সত্যিই মুগ্ধ—গতকাল নিজে যেসব ধারণা দিয়েছিল, তার তুলনায় এ তো কিছুই নয়। যদিও তিনি বহু চেকপোস্ট চিহ্নিত করেছিলেন, কিন্তু লি মেং যদি নিজে লোক পাঠান নিরাপত্তার জন্য, তবে এরা সবাই স্থানীয় দাপুটে লোক, তারাই তো চেকপোস্টের খবর দেবে।

অনেকক্ষণ কথা বলার পর, লি মেং এবার খেতে শুরু করল। টেবিলের খাবার প্রায় ঠান্ডা হয়ে গেছে। তবে আধুনিক যুগের চাষের মাছের তুলনায় এই বিশুদ্ধ সাগর-সামগ্রী অনেক সুস্বাদু। সে যখন খাবার উপভোগ করছে, তখন চারপাশের নীরবতা ধীরে ধীরে কোলাহলে রূপ নিচ্ছে।

এই কোলাহল আগের মতো নয়—আগে ছিল অভিযোগ আর হতাশা, এখন উত্তেজনা আর ভবিষ্যতের সম্ভাবনা নিয়ে আলোচনা। কে কত লাভ করতে পারবে, সামনে কী কী সুফল আসতে পারে—এসব নিয়েই সকলে ব্যস্ত।

লি মেং এসব শুনে মনে মনে হাসল। আধুনিক কালে যখন সে অর্থ পরিবহন করত, তখন বহু জায়গায় গিয়েছিল। কিছু বিষয় তার মনে গেঁথে আছে—প্রত্যেক জায়গায় স্থানীয় ব্র্যান্ডের সিগারেট ও মদ-ই বেশি চলে; বাইরের ব্র্যান্ড বাজারে ঢুকতে অনেক কষ্ট হয়। এই পরিস্থিতি সাম্প্রতিক কালে কিছুটা পাল্টেছে; আগে তো স্থানীয় সরকার প্রতিটি গুরুত্বপূর্ণ সড়কে চেকপোস্ট বসিয়ে রাখত—এটাই সেই ‘স্থানীয় সুরক্ষা’ নীতি। বাজার প্রতিযোগিতার জন্য এটা ক্ষতিকর হলেও, স্থানীয় ব্র্যান্ডের জন্য নিরাপত্তা—আর লাভের সম্ভাবনা বাড়ায়। এই কৌশল সে সরাসরি লবণ ব্যবসায় প্রয়োগ করছে—ফলাফল খারাপ হওয়ার কথা নয়।

এদিকে সে মাত্র ক’কামড় খেয়েছে, পুরো দ্বিতীয় তলার সবাই হাসিমুখে বসে আছে—শুধু দুইজন সবচেয়ে বড় লবণ ব্যবসায়ী ছাড়া। লি মেং চারপাশে তাকিয়ে, চপস্টিক নামিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে জোরে বলল—

“আমার এই প্রস্তাবে কারও কোনো আপত্তি আছে কি?”

নিচ থেকে একযোগে গর্জে উঠল—

“সব কিছু লি দাদার সিদ্ধান্ত!”

লি মেং হেসে উঠল—জানল, ব্যাপারটা পাকাপোক্ত। লাভের ভাগ বেশি দিলে তবেই সবাইকে টানা যায়। সবাইকে শান্ত হতে ইশারা করে আবার বলল—

“পিংদুর পুরনো মেং আসেনি, তাই ওখানে ভবিষ্যতে লবণের ব্যবসা ভাগ হবে—ওয়াং ঝুঝি ভাই আর চাংই, গাওমির ভাইয়েরা নিতে পারবেন।”

কথা শেষ হতে না হতেই, ওয়াং ঝুঝি অবাক হয়ে গেল। পাশে যারা ছিল, তারা হুড়োহুড়ি করে ওকে ঠেলে তুলল। ওয়াং ঝুঝি এলোমেলোভাবে উঠে এসে কিছু না বলে মাটিতে হাঁটু গেড়ে কপাল ঠুকতে লাগল—এ যে ভাগ্য! সে তো চার-পাঁচজন লোক নিয়ে ফাঁকা সময় পিংমেং শহরে লবণ বিক্রি করত, গুতিং শহরে তো সে পাঁচ নম্বরও নয়। প্রতিদিন নিজে নিজে লবণ ফেরি করে বেড়াত—সব মিলিয়ে কেবল খাটুনির লাভ ছিল। কয়েকদিন আগে হৌ শান যখন ওকে দাওয়াত দিল, তখন তো সে একটু ভয়ই পেয়েছিল—ভাবছিল, অন্তত ভালো খাবার পাবে, সেই আশায় আসা।

কিন্তু লি মেং-এর কথা শোনার পর, যে কেউ বুঝতে পারবে—প্রতিযোগী নেই, কাটছাঁট নেই, আয় আগের চেয়ে বহুগুণ বাড়বে। আর বেশি আয় করতে চাইলে চাই বড় এলাকা—এটা ঠিক করবে লি মেং নিজে। ওয়াং ঝুঝির ধারণা ছিল, ওপরের কোনো সুবিধা সে পাবে না—গুতিং শহরের সামান্য একটা অংশ মিলতে পারে। কে জানত তিন ভাগের এক ভাগ পিংদু শহর তার জন্য বরাদ্দ হবে! এত বড় ব্যবসা, অর্ধেক হলেও আগের চেয়ে কয়েক ডজন গুণ লাভ হবে বছরে।

এমন ভাগ্য আকাশ থেকে পড়ে—ওয়াং ঝুঝি কেন আনন্দে মাতোয়ারা হবে না! সে তো মনে মনে লি মেং-এর জন্য জীবন বিলিয়ে দিতেও প্রস্তুত, কৃতজ্ঞতায় চোখ ভিজে এল।

পানশালায় উপস্থিত সবাই ভীষণ উত্তেজিত; এমনকি ফাংমেং শহরের ওয়াং ও কং পরিবারের বড় লবণ ব্যবসায়ীরাও উৎসাহিত। লি মেং বসে পড়তেই, নিং চিয়েনগুই বুকের ভেতর থেকে হিসাবের খাতা বের করে পিংদুর丘某-র নাম কেটে দিল; মনে মনে দীর্ঘশ্বাস—丘某 বোধহয় এবার বাড়ি ফিরে চাষ করবে।

শুধু নিং স্যার না, সবারই জানা—পিংদুর丘某 এবার নিঃস্ব, লি মেং-এর এক কথায় ব্যবসা থেকে ছিটকে গেল, ভবিষ্যতে কী পরিণতি হবে, কেউ জানে না। শীর্ষে বসা লি এরলাং-এর হাসি-ঠাট্টার মাঝে অনেকেই ধনী হবে, আবার কেউ কেউ সর্বস্বান্ত—সবাই লি মেং-এর প্রতি গভীর শ্রদ্ধার পাশাপাশি ভয়ও করছে।

পানশালায় মদ গড়িয়ে পড়ছে, সবাই এসে লি মেং-কে পান করাচ্ছে, খুশি করছে; লি মেং গম্ভীর, তবে সবার প্রতি ভদ্র, দ্বিতীয় তলার সবাই মনে করছে, লি এরলাং কারও সঙ্গে পক্ষপাত করছে না। লি মেংও আর বাড়তি ভণিতা করছে না—খাচ্ছে, পান করছে, পেট ভরছে।

সবকিছু মিটে গেছে, পেটও ভরা—লি মেং আর এখানে থাকতে চায় না। সে হাসিমুখে উঠে বলল—

“সবাই আনন্দ করুন, বিস্তারিত সবকিছু আমার নিং স্যারের সঙ্গে ঠিক করুন।”

দ্বিতীয় তলার সবাই উঠে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে সায় দিল। লি মেং হাত নেড়ে নিচে নামার সময় হঠাৎ ফিরে তাকাল—তার কিছু বলার ছিল...