ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায়: লাভ-লোকসানের দোলাচল

মূলত牟 পরিদর্শকের বার্ষিক আয় আগে কখনোই তিন হাজার তোলার বেশি হতো না, তাহলে কীভাবে লি মেঙ এত বেশি আয় করতেন? দেখা গেল牟 পরিদর্শক থাকাকালীন তার আয়ের দুটি পথ ছিল—এক, নিজে কিছু চোরাই লবণ ব্যবসা করা; দুই, অধীনস্থ লবণ শ্রমিকেরা নানা উপায়ে টাকা-পয়সা আদায় করে উপরের স্তরে ভাগ বাটোয়ারা করত। যেমন, নিচের পর্যায়ের একজন কর্মচারী দশ কড়ি আয় করলে, তার মধ্যে সাত কড়ি প্রধানকে দিতে হতো, তারপর প্রধান চার কড়ি牟 পরিদর্শককে জমা দিত। পুরো ব্যবস্থাটা স্তরভিত্তিক ভাগাভাগির এক পিরামিডে পরিণত হয়েছিল।

কিন্তু এই স্তরভিত্তিক জমা দেওয়ার পদ্ধতিতে কার্যকর কোনো নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থা ছিল না। ফলে একের পর এক স্তরে আরোপিত কাটছাঁট, গোপনীয়তা ও আত্মসাৎ বেড়েই চলত।牟 পরিদর্শকের অধীনস্থরা ছিল ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা একদল অসংগঠিত মানুষ, বিপুল পরিমাণ অর্থ এসব নিম্নপদস্থ কর্মচারীর হাতেই থেকে যেত। এটি ছিল অত্যন্ত অদক্ষ আয়ের উপায়। পক্ষান্তরে, লি মেঙ উৎস নিয়ন্ত্রণ করতেন, নিজেই সব পথের দায়িত্বে থাকতেন, ফলে আয়ের পুরো প্রক্রিয়াটি সহজ ও সরাসরি ছিল, লাভও তাই বহুগুণে বেড়ে যেত।

এভাবে বুঝতে পারার পরও, নীং পণ্ডিত কিছুটা হতাশই বোধ করলেন—লি মেঙের নিজের এত আয় হলে, তার মতো একজনের গুরুত্বটাই বা কোথায়? কিন্তু巡检 কার্যালয়ে কয়েকদিন কাজ করার পর নীং বুঝতে পারলেন, লি মেঙ এবং তার অধীনস্থরা আসলে এক অটুট, সংহত দল, তাদের মধ্যে কোনো ফাটল নেই।

এর চেয়েও বেশি অবাক করল নীং পণ্ডিতকে, লি মেঙের অধীনে থাকা লবণ শ্রমিকদের যুদ্ধক্ষমতা। যদিও নীং ছেনকুই একজন বিদ্বান মানুষ, তবু তিনি বুঝতে পারলেন, এদের প্রতিটি তরুণ আগের সেই মুখরোচক, অথচ ভীতিকর দেখান লবণ শ্রমিকদের চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ এবং শক্তিশালী।

আর লি মেঙের লবণক্ষেত্র, লবণ উৎপাদন এবং লবণ পাচার মোকাবিলার পদ্ধতিগুলো ছিল সহজ, কার্যকর এবং নিখুঁত বলা চলে, বাইরের কারও পক্ষে ফাঁকফোকর বের করা প্রায় অসম্ভব। এ সব কিছু দেখে নীং ছেনকুই নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে আরও উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন। তিনি স্পষ্ট বুঝলেন, যদি লি মেঙের কোনো প্রয়োজন না থাকে, তাহলে একদিন তাকে বের করে দেওয়া হবে—এত অশান্ত সময়ে, নিরাপদ ও লাভজনক আশ্রয় তো সহজে পাওয়া যায় না।

তবে নীং ভাবতেই পারেননি, লি মেঙ তার প্রতি যথেষ্ট সন্তুষ্ট। প্রায় সব সরকারি নথিপত্র ও দৈনন্দিন প্রশাসনিক কাজের দায়িত্বই নীং পণ্ডিতের ওপর। আর তিনি সেসব খুব গোছালোভাবে সামলান। এমন একজন থাকায় লি মেঙের বহু ঝামেলা কমে গেছে। লি মেঙ প্রতিদিন胶州 শহর, ফেংমেং শহর, লিংশান লবণক্ষেত্র ও লিংশান কেল্লার মধ্যে ছুটে বেড়াচ্ছেন, একদিকে সামরিক প্রশিক্ষণ, অন্যদিকে উৎপাদন তদারকি।

একজন অস্থির, আর একজন প্রশংসাপূর্ণ—লি মেঙ কিছুদিনের মধ্যেই নীং ছেনকুইয়ের মাসিক বেতন বাড়ালেন। এতে নীং পণ্ডিত অত্যন্ত কৃতজ্ঞ হলেন, মনে করলেন—লি মেঙ মহৎ ব্যক্তি, তাই আরও নিষ্ঠার সঙ্গে কাজ করার সংকল্প নিলেন।

এ সময় লি মেঙ শহরের বাইরে লবণ শ্রমিকদের প্রশিক্ষণ দিচ্ছেন। তাদের সারিবদ্ধতা ও শারীরিক সহ্যশক্তির চর্চা ছাড়াও, সংযোজিত হয়েছে দ্বন্দ্ব-প্রশিক্ষণ। শ্রমিকরা দুটি দলে ভাগ হয়ে, রণকৌশল আয়ত্ত করছে। মা গাং নামে এক ব্যক্তি চমৎকার একটি উপায় বের করেছেন—শহরের ছোট ছোট ছেলেদের দিয়ে মাটির ঢেলা আর কাঠের লাঠি ছুঁড়িয়ে, চলমান লবণ শ্রমিকদের লক্ষ্যবস্তু বানানো হচ্ছে।

যে শ্রমিকরা অপ্রয়োজনে নড়াচড়া করে, তাদের কঠোর শাস্তি দেওয়া হয়। এটি দূরপাল্লার অস্ত্রের বিরুদ্ধে মানিয়ে নেওয়ার একটি ব্যতিক্রমী অনুশীলন। বাস্তব যুদ্ধে কতটা কার্যকর হবে জানা নেই, তবে অনেকেই এতে আঘাতপ্রাপ্ত হয়েছে।

“মহাশয়, ছাত্রের কিছু বলার আছে!”

প্রায় অর্ধমাস পর巡检 দপ্তরে ফিরে, নীং পণ্ডিত সাধারণত কেবল সকাল-সন্ধ্যার খাবার সময়েই লি মেঙকে দেখতে পেতেন। বাকি সময় লি মেঙ শহরের বাইরে লবণ শ্রমিকদের প্রশিক্ষণ দেন কিংবা ফেংমেং শহর ও বিভিন্ন কেল্লায় গিয়ে লবণ উৎপাদন ও বিক্রি পর্যবেক্ষণ করেন। মনে পড়ে,牟 পরিদর্শক থাকাকালীন, দিনরাত কেবল পানাহার, ভোগবিলাসে ডুবে থাকতেন—কখনো পানশালায়, কখনো পতিতালয়ে, কখনো জুয়াড়িদের আসরে। কোনোদিন যদি চোরাই লবণ ব্যবসায় বা লবণ পাচারকারীদের ধরতে যেতেন, তখনও কয়েকজন পণ্ডিত ও কেরানিকেও সঙ্গে নিতে হতো, এমনকি লবণ শ্রমিকদের প্রধানেরও বারবার তাগাদা দিতে হতো—সে-ও অনিচ্ছাসত্ত্বেও একবার যেতেন।

এই কারণেই牟 পরিদর্শকের জন্য পরিকল্পনা করতে গিয়ে নীং পণ্ডিত প্রায়ই তাচ্ছিল্যবোধ করতেন—এমন ভোগবিলাসী লোকের ভবিষ্যৎ কী-ই বা হতে পারে? অথচ এখন লি মেঙের এই নিরলস পরিশ্রম নীং পণ্ডিতকে বিস্মিত করেছে—এই পদে বসে এত কষ্ট, কোনো ভোগবিলাস নেই, তাহলে কীসের জন্য এত ছুটোছুটি?

লি মেঙের পোশাকও ছিল একেবারেই সাধারণ, বেশির ভাগই পুরনো। প্রতিদিন খুব কমই মদ্যপান করেন, কখনো কোনো নারীকে পাশে দেখা যায় না। শহরের বাইরে কাজ শেষ করে ঘরে ফিরে নিজের আঙ্গিনায় শরীরচর্চা আর অস্ত্রের অনুশীলন করেন।

“ও নীং, এসো, কেমন আছো?”

ঘরের ভেতর লি মেঙের কণ্ঠ শোনা গেল। নীং ছেনকুই হাসল, মনে মনে ভাবল—এই মালিক অত্যন্ত নম্র, দপ্তরের কারও সঙ্গে কখনো সরকারি ক্ষমতার দাপট দেখান না। কেবল লবণ শ্রমিকদের ক্ষেত্রে আইন-কানুন কঠোর, কঠিন মুখাবয়ব—বাকি ক্ষেত্রে অনেক অদ্ভুত ব্যাপার রয়েছে। সে সময় দরজা ঠেলে ঘরে ঢুকে পড়ল।

যেখানে একসময় পাঠাগার ছিল, এখন সেখানে খাবার ঘর। লি মেঙ, ছেন লিউজি ও ওয়াং হাই সেখানেই দুপুরের খাবার খাচ্ছিলেন। খাবারও খুব সাধারণ—এক ঝুড়ি সাদা রুটি (ভাপা পাউরুটি), একটি বড় পাত্রে ভাজা খাসির মাংস, আরেকটিতে ভাজা শুকরের মাংস—সবই ঘন তেলে মাখানো, নরম করে রান্না। সেখানে কোনো শ্রেণিভেদ নেই, সবাই মিলে প্রাণভরে খাচ্ছেন।

নীং ছেনকুইকে দেখে ছেন লিউজি ও ওয়াং হাই হাসিমুখে উঠে সম্ভাষণ জানাল। নীং পণ্ডিত জানতেন, এ দুজন লি মেঙের ঘনিষ্ঠ সহচর। তিনিও হাসিমুখে তাদের উত্তর দিলেন। যদিও তাদের সঙ্গে সময়টা কম কেটেছে, তবে আগেকার লবণ শ্রমিকপ্রধানদের তুলনায় ঝাও, ছেন, ওয়াং, মা—এসব মানুষের মধ্যে ভণিতার চেয়ে আন্তরিকতা অনেক বেশি, যা অনেক স্বস্তিদায়ক।

লি মেঙ হাতে রুটি নিয়ে হাসিমুখে বললেন—

“নীং, দুপুরের খাবার খেয়েছো? এসো, তোমার জন্য চপস্টিক আনো, বসো, কথা বলি।”

নীং ছেনকুই একরকম অপ্রসন্ন হাসি দিয়ে করজোড়ে বসে পড়লেন লি মেঙের সামনে। বললেন—

“ধন্যবাদ, মহাশয়। শাওহাই রেস্তোরাঁয় ভোজের ব্যবস্থা হয়ে গেছে, অগ্রিম টাকাও দেওয়া হয়েছে। লিন ম্যানেজার পুরো দায়িত্ব নিয়েছেন, নিশ্চিন্ত থাকুন।”

লি মেঙ মাথা নেড়ে পাশের ওয়াং হাইকে জিজ্ঞেস করলেন—

“আমার কথা হৌ শানের কাছে পৌঁছেছে তো?”

ওয়াং হাই মুখে খাবার নিয়ে অস্পষ্ট স্বরে বলল—

“পরশুই সব জানিয়ে দিয়েছি, কালও গিয়ে দেখেছি, হৌ শান কয়েকজনকে নিয়ে ব্যস্ত ছিলেন।”

সব কাজের নির্দেশ দেওয়া হয়ে গেলে লি মেঙ ও তার সঙ্গীরা নীং পণ্ডিতকে জায়গা ছেড়ে আবার খেতে শুরু করলেন। এই সময় নীং পণ্ডিত চাইলে সবার সঙ্গে খেতে পারেন, অথবা বিদায় নিতে পারেন। কিছুক্ষণ ইতস্তত করে নীং পণ্ডিত মুখ খুললেন—

“লি মহাশয়, আমাদের巡检 দপ্তরে চোরাই লবণ ধরার দুটি দিক আছে। এক, লিংশান লবণক্ষেত্র ও সমুদ্রতীরবর্তী লবণক্ষেত্র; দুই, লাইঝো শহরসংলগ্ন সমুদ্রগুদাম ও ইউয়ার শহর থেকে আসা লবণ। আগে পিংডু জেলার উত্তরে ওয়েই ও চাংই এবং লাইঝো শহরের মানুষ ওইসব লবণই ব্যবহার করত, দক্ষিণের পিংডুতে ব্যবহার হতো লিংশানের লবণ।”

“ওহ?”