একচল্লিশতম অধ্যায়: যাহারা ফেলে, আমিই গ্রহণ করি

লিমং এই কথা শুনে হালকা হাসলেন, এক চুমুক চা খেলেন। লিমংয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা চেন লিউজি এবং ওয়াং হাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে গর্ব চেপে রাখতে পারল না; জিয়াওঝৌ নগরে যে-ই বেআইনি লবণ ব্যবসা করবে বা লবণ প্রশাসন সামলাবে, তাকে অন্তত কয়েকশো বাঁশের লাঠি নিয়ে ভাবতে হবে। বিভিন্ন স্থানের লবণ ব্যবসায়ীরা এই লাঠিতে বিদ্ধ হয়ে রক্তাক্ত অবস্থায় রাস্তার পাশে পড়ে মরছে, এমন ঘটনা এক-দু’জনের নয়। নিজেরাও ভাবলে দারুণ গর্ব বোধ হয়।

“এখন নতুন নিয়োগ পাওয়া সব আমলারা প্রথমে ঋণ নিয়ে দায়িত্ব নিতে আসে, পরে পদে বসে নিজেরাই সেই ঋণ শোধের ব্যবস্থা করে। আমাদের এই এলাকায় প্রতিদিনের কিছু নিয়মিত অর্থ আছে, তবে সবচেয়ে বড় অঙ্কটা হচ্ছে নতুন জেলা প্রধান দায়িত্ব নেওয়ার সময়巡检 দেন ‘স্বাদ অর্থ’। এখন巡检 মারা গেছে, এই টাকা দেওয়া যাচ্ছে না, জেলা প্রধানের পরিবার সদ্য এসেছে; কেমন অসহায় অবস্থায় আছে কে জানে!”

এ কথা বলে লি দোকানদার নিজেই হেসে উঠলেন, সদ্য আসা জেলা প্রধানের প্রতি বিন্দুমাত্র শ্রদ্ধা প্রকাশ করলেন না।

“ওহ, এই ‘স্বাদ অর্থ’ কত রুপো?” লিমং অবশেষে নিজেকে সংবরণ করতে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন। লি দোকানদারও কোনো দ্বিধা না করে হেসে বললেন, “পাঁচশো চাঁদি। এই জন্যেই জেলা প্রধান বোধহয় দুশ্চিন্তায় মরছেন। গতকাল দপ্তরের ঝাং দিয়ানশির সঙ্গে মদ্যপান করতে গিয়ে বলছিলেন, জেলা প্রধান ঘোষণা দিয়েছেন, যে পাঁচশো চাঁদি দেবে,巡检ের পদও তাকেই দেওয়া হবে…”

লি দোকানদার আবার একচোট হাসলেন, কিছুটা অবজ্ঞার সুরে বললেন, “এই আমলারা তো নিজেদের গরিমা দেখাতে ভালোবাসে, এমন অবস্থায় এসে পড়েছে, রাজ্যের মান-ইজ্জত একেবারে ধুলোয়।”

উচ্চপদস্থ আমলার এই বিপর্যয়ে সবাই মনে মনে কিছুটা আনন্দ পায়, চেন লিউজি ও ওয়াং হাইও নিজেকে ঠিক রাখতে পারেনি, হেসে ফেলল। দেখল লিমং চা হাতে নিয়ে চুপচাপ কী ভাবছেন, তখন দ্রুত মুখ চাপা দিল।

লি দোকানদার কিছুক্ষণ হাসলেন, লিমংয়ের ভাবগতি দেখে নিজের হাসিও থামিয়ে চুপ করে গেলেন। ঘর খানিকটা নিস্তব্ধ হয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ পরে, লিমংয়ের হাতে চা প্রায় ঠান্ডা হয়ে গেছে, তিনি হঠাৎ চা কাপটা টেবিলে নামিয়ে রাখলেন। টেবিলে শব্দে সবাই চমকে উঠল। তিনি লি দোকানদারের দিকে তাকিয়ে বললেন,

“লি দোকানদার, আপনাকে যদি পাঁচশো চাঁদি দিই, আপনি কি巡检ের পদটা আমার জন্য নিতে পারবেন?”

এত আকস্মিক প্রস্তাবে লি দোকানদার হতভম্ব, কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গোঁফে টান দিলেন, নিচু গলায় বললেন, “এটা তো বোধহয়...”

“ছয়শো চাঁদি হলে কেমন? বাকি যা থাকে সব আপনার উপার্জন।”

এত সরাসরি লাভের প্রস্তাবে দোকানদার কেঁপে উঠলেন। জেলা প্রশাসকের বার্ষিক মাইনে যেখানে আশি চাঁদি, সেখানে নতুন জেলা প্রধানের তড়িঘড়ি টাকার দরকার, স্থানীয় লবণ প্রশাসনের巡检ের পদ শূন্য, নিজে মধ্যস্থতা করলে অন্তত একশো চাঁদি তো নিজেরই হবে।

তার ওপর, জিয়াওঝৌ শহরের বাইরে এখন লবণ লাঠিওয়ালাদের শক্তি সবচেয়ে বেশি, লিমংকে খুশি করতে পারলে নিজের ব্যবসারও উপকার হবে। সামান্য দেরি করেই হেসে বললেন, “লি দ্বিতীয় ভাইয়ের আস্থা পেয়ে আমি চেষ্টা করব। তবে এই পদে কিছু নিয়োগপত্র লাগবে...”

লি দোকানদার মনে করেছিলেন লিমং কোনো বনেদি ঘরের লোক নয়, বাইরে থেকে আসা, হয়তো কোনো দুষ্কৃতকারী। কিন্তু লিমং বললেন, “কিছু নয়, আমার কাছে লিংশান ঘাঁটির শ্যু পরিবারের হাজারি ঘাঁটির প্রধান পতাকার নিয়োগপত্র আছে, আপনি নিয়ে যান।”

“…তাহলে আপনি তো লি স্যার, সত্যিই অমার্জনীয় অপরাধ হলো!”

ছয় নম্বর চুংজেন বর্ষের ফাল্গুন মাসে, শানতুংয়ের ছিংঝৌ ও ইয়ানঝৌ সীমানায় ছোটখাটো বিদ্রোহী দল ছিল, কিন্তু গোটা শানতুং প্রদেশ জুড়ে ছিল উৎসবের আমেজ। শানতুংয়ের ডেংলাই এলাকায় প্রায় দুই বছর ধরে উপদ্রব করা লিয়াও সেনাপতি কং ইউদে বিদ্রোহী দল নিয়ে সাগরে পালাল, বিদ্রোহ দমন হলো।

প্রশাসক, রাজস্ব কর্মকর্তা ও বিভিন্ন স্তরের আমলা পত্র লিখে সম্রাটের পুণ্যগুণ গাইতে লাগলেন। স্বাভাবিক ভাবেই বলা হলো, চুংজেন সম্রাটের নেতৃত্ব ছাড়া এমন জয় সম্ভব ছিল না।

এই উৎসবের আবহে, লাইঝৌ অঞ্চলের জিয়াওঝৌতে একটি সামান্য নিয়োগ কারও নজরে পড়ল না—সেনা পরিবারের সন্তান লিমং মেধা ও মর্যাদায় স্বীকৃত, স্থানীয়ভাবে সম্মানিত। লবণ নীতিমালা জাতীয় স্বার্থের বিষয়; লিমং-কে শানতুং লবণ প্রশাসনের জিয়াওঝৌ巡检 নিয়োগ করা হলো, সঙ্গে সঙ্গে দায়িত্ব নেওয়ার আদেশ এলো।

পুরো শ্যু পরিবারের হাজারি ঘাঁটি চমকে উঠল। লবণ লাঠিওয়ালাদের মধ্যে যারা যোগ দিয়েছিল, তারা তো বটেই, এমনকি অন্যান্য শতপতি, সহস্রপতিরাও উপহার পাঠাল সম্মান জানাতে। লিংশান ঘাঁটির কমান্ডারও প্রতিনিধি পাঠালেন; যদিও পদটা মাত্র নবম শ্রেণির, তবু মউ ইয়ানওয়াংয়ের জৌলুস সবাই দেখেছে।

লিমংয়ের অধীনে যারা ছিল, তাদের দক্ষতা কমান্ডারের গৃহরক্ষীদের চেয়েও বেশি, আবার এত বড় লবণ ক্ষেতের আয়, ভবিষ্যতে মউ ইয়ানওয়াংয়ের চেয়েও প্রভাবশালী হবে নিশ্চিত।

লিমংও কম যাননি, শ্যু পরিবারের পশ্চিম গ্রামের মাঠে বিরাট ভোজের আয়োজন করলেন, আত্মীয়স্বজন নিয়ে। শুধু লবণ পরিবহন ও প্রক্রিয়াকরণ দলের ছেলেরা খাবার উন্নত পেলেও, তাদের সবার জন্য প্রধান আসনে বসার সুযোগ ছিল না; তারা আগের মতোই সমুদ্রতীরে কসরত করত।

যারা আগে বেআইনি লবণ ব্যবসার ঝুঁকি নিয়ে আসতে ভয় পেত, তারাও এখন চাকরি চাইল; লবণক্ষেতের কাজে তো বহু লোক লাগবেই। লিমং সবাইকে গ্রহণ করলেন। পাশাপাশি আগে যারা সমুদ্রতীরে লবণ চাড়াত, সেই একশ ষাটজনের কাজ এখন শুধু অনুশীলনে সীমাবদ্ধ।

চৈত্র সংক্রান্তিতে লিমং জিয়াওঝৌ শহরে দায়িত্ব নিতে গেলেন। সবাই কয়েক মাইল এগিয়ে বিদায় জানিয়ে ফিরে এল, মনে হল যেন কেউ প্রিয়জনকে ছেড়ে যেতে চায় না।

এবার লিমং নেতৃত্ব দিলেন লবণ লাঠিওয়ালাদের নিয়ে সরকারী রাস্তা ধরে। এই রাস্তার কাজই কেবল ঘাঁটি, লিংশান লবণক্ষেত ও জিয়াওঝৌ শহরকে যুক্ত করা। লবণের সিংহভাগই চোরাই পথে যায়, ঘাঁটি রূপান্তরিত হয়েছে কৃষিখামারে, তাই এই রাস্তা প্রায় ফাঁকা। ফলে লিমং ও তার পেছনের একশ পঞ্চাশজন লবণ লাঠিওয়ালা দারুণ চোখে পড়ল।

ঝাও নেং ছিল লিমংয়ের সঙ্গীদের মধ্যে একমাত্র, যে ভোজে আসন পেয়েছিল। পথে একটু টলমলে হাঁটছিল, বোঝা গেল, আগের রাতের মদ এখনো পুরোপুরি কাটেনি। কয়েক মাইল চলার পরে পেছনের দলটি দৃষ্টিসীমার বাইরে, সে লিমংকে জিজ্ঞেস করল,

“লি ভাই, মানে লি স্যার, এত লোক নিয়ে বেরোনোর কি সত্যিই দরকার আছে?”

পেছনে লবণ লাঠিওয়ালারা পাঁচটি সারিতে হাঁটছে। প্রশিক্ষণ কয়েক মাস হলেও ফল দিয়েছে; একশ পঞ্চাশজন বাঁশ কাঁধে একসঙ্গে হাঁটছে, বেশ শৃঙ্খলাপূর্ণ। লিমং হেসে উল্টো ঝাও নেংকে জিজ্ঞেস করলেন,

“কয়েক দিন আগে তিনজন প্রাক্তন লবণ কর্মী দলে এসেছিল, মনে আছে তো?”

ঝাও নেং মাথা নেড়ে একটু বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “অবশ্যই মনে আছে, আমরা তো তাদের যেতে বলেছিলাম, এদের মতো দুর্বৃত্তদের দরকার নেই।”

লিমং মৃদু হাসলেন, কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “এরা সাধারণ মানুষের উপকার ছাড়া আর কিছুই জানে না। লবণ কর্মী না হলে ডাকাতই হবে। তারা কি চুপচাপ সরে যেতে পারে? ফংমেং গ্রাম ও জিয়াওঝৌ শহর থেকে খবর এসেছে, সম্প্রতি ফংমেং গ্রামে দেড়শো জন জড়ো হয়েছে; তারা নাকি আমাদের এই পথে আক্রমণ করবে।”

শুনে ঝাও নেংয়ের শরীর কেঁপে উঠল, নেশা ভয়ের ঘামে পরিণত হলো। তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “কি!? তাহলে আমরা এই পথ ধরেই চলেছি কেন?”

লিমং দাঁত চেপে হেসে বললেন, “কিছু না, একসঙ্গে হলে ভালো; পরে পরে আলাদা করে মারতে হবে না!”