তৃতীয় অধ্যায় পথের মাঝে লবণ-সৈন্যের সাক্ষাৎ

এই সময় সবাই একটু হালকা হয়ে উঠল। শ্যু পরিবার হাজারের আস্তানার লিমহাই থেকে দাফাংমেং মাত্র ত্রিশ মাইল দূরে, মাঝখানে সব ছোট পাহাড় ও টিলা, ঘন সবুজ গাছপালা, তার মধ্যে হাঁটলে বেশ গোপনীয় মনে হয়। সবাই নিশ্চিন্তে, ত্রিশ মাইল বেশি হাঁটলে সাত-আট কাঁড়ি রূপার বেশি আয় হবে।
সাত-আট কাঁড়ি রূপা—এর পরিমাণ কত, লি মেং-এর ধারণা এখনও কিছুটা অস্পষ্ট; সে ভাবত, এক লা রূপা মানেই এক টাকা, সিনেমায় দেখা যায় রাস্তায় এক লা দিয়ে চিনি কাটা কেনা যায়!
এই যুগে এসে একটু বুঝে দেখল, ভালো বছরে এক লা রূপায় একশো কেজি খাদ্য কেনা যায়। শ্যু পরিবার আস্তানায় প্রায় দেড় মাস হয়ে গেছে, কেবল তামার মুদ্রাই দেখেছে, এক লাও রূপা চোখে পড়েনি। বলা চলে, এ এক বড় অঙ্কের টাকা। লি মেং নিজে হিসেব করে দেখে, এক লা রূপা মানে শত টাকার নোটের মতোই।
মন হালকা হলে, আলাপও বেড়ে যায়। একদল লোক হাসি-ঠাট্টায় মেতে ওঠে; কথার মধ্যে শ্যু পরিবার আস্তানার বিধবা চৌধুরাণীর সৌন্দর্য, আর অন্য কারও বড় মেয়ের রূপের কথা ওঠে—নারী, পুরুষদের চিরকালীন আলাপ। সবাই হাসতে-হাসতে হাঁটে, বেশ স্বস্তির মধ্যে। সবচেয়ে বয়স্ক জাও নেং, একটু গম্ভীর, সে পাশে থাকা লি মেংকে জিজ্ঞেস করল—
“এই পথে সত্যিই আয় হবে তো?”
“কোনো সমস্যা নেই।”
লি মেং গম্ভীরভাবে উত্তর দিল; তাকে সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে মুরগির গাড়ি ঠেলতে হয়, না হলে দুইশো কেজি লবণ খালে পড়ে যাবে। তার কাঁধে বাঁধা দড়ি ঘষে জ্বালা দিয়ে যাচ্ছে, মনে হয় ত্বক ছিঁড়ে রক্ত বেরোচ্ছে। সে শুধু আনন্দিত, আগে সৈনিক ছিল বলে শরীর এখনও এমন পরিশ্রম সহ্য করতে পারে; ঠিক বলা যায়, কষ্ট করে সহ্য করছে মাত্র, লি মেং সহজেই কল্পনা করতে পারে, রাতে ঘুমোতে গেলে কতটা ব্যথা হবে।
এই যুগে এক মাসের বেশি হয়েছে, প্রতিদিন খুদি আর সব্জি খেয়েও মুখ না শুকিয়ে গিলতে পারে; শ্যু পরিবার আস্তানার বাইরে কাঠকোটার সংগ্রহ, সাগরে গিয়ে লবণ জ্বালানো, শামুক-চিংড়ি-কাঁকড়া কুড়িয়ে আনা, জেলেদের সাহায্য করা—লি মেং মনে করে, সে ধীরে ধীরে এই যুগের সঙ্গে মানিয়ে নিয়েছে, আস্তানার সব তরুণদের মতোই কাজ করছে।
তবে তার কিছু ভিন্নতা আছে—লি মেং কুড়িয়ে আনা কাঠকোটার সবই খাবার বদলে দিয়ে দেয় না, কুড়িয়ে আনা শামুক-চিংড়ি-কাঁকড়াও সব বিক্রি করে না।
প্রতিদিন রাতে, সে নিজের কুড়িয়ে আনা মাছ-চিংড়ি সেদ্ধ করে। এগুলো আগে হলে, খাঁটি, অবিষাক্ত, উৎকৃষ্ট সামুদ্রিক খাবার বলেই মনে হত। কিন্তু কোনো মশলা ছাড়া সাদা সেদ্ধ, বিশেষ করে চাল বা আটা নেই, কেবল এইসব খেতে হলে খুব দ্রুত বিরক্তি চলে আসে।
তবুও লি মেং নিজে খাওয়া চালিয়ে যায়, যদিও বারবার বমি করার মতো লাগে; সে মনে করে, এই যুগে ভালো শরীর থাকা জরুরি—ভালো শরীরের জন্য যথেষ্ট ব্যায়াম ও পুষ্টির প্রয়োজন। এই দারিদ্র্য-পীড়িত পরিবেশে পুষ্টি নিশ্চিত করতে পারে কেবল সাগরের মাছ-চিংড়ি। ব্যায়ামের জন্য, লি মেং প্রতিদিন সকালে-সন্ধ্যায় সৈনিক জীবনে শেখা দৌড়, পুশ-আপ, সেনা কুংফু ও লড়াইয়ের কৌশল বারবার অনুশীলন করে, শরীরের মান ধরে রাখতে চায়।
আজ গাড়িতে কয়েকশো কেজি লবণ ঠেলছে, মুরগির গাড়ির এক চাকা আধুনিক কালের রবারের চাকা নয়, কাঠের চাকা, মাটির রাস্তায় খুবই ঝাঁকুনি লাগে। তার ওপর ছোট রাস্তা খানাখন্দে ভরা, এক চাকার গাড়ি কাঁপলে কাঁধ ও কবজি অসহ্য যন্ত্রণা দেয়।
লি মেং একদিকে জাও নেং-এর প্রশ্নের উত্তর দিচ্ছে, অন্যদিকে মনে মনে হাসছে—
“উপন্যাসে অন্যরা সময় ভ্রমণে রাজা-বাদশাহ হয়, আর আমি শুধু পেটের ভাতের জন্য লড়ছি; এ কত বড় ফারাক।”

এই ভাবতে ভাবতে, সামনে এক তরুণ উচ্চস্বরে হাসতে হাসতে চেন লিউকে বলল—
“আজ যদি আয় হয়, বাড়ি গিয়ে এক কেজি মাংস কিনব, মা-বাবাকে মাংসের স্বাদ দেব।”
এই কথায় সবাই হেসে উঠল, লি মেং-ও মুখে লালা গিলল; অনেকদিন মাংস খায়নি, আজ যদি রূপা আয় হয়, মাংস কিনে নিজেকে একটু পুরস্কার দেবে, একটু চর্বিও নিতে হবে, সত্যিই খুব লোভ হচ্ছে।
বাড়ি থেকে বেরিয়ে দেড় ঘণ্টা পার হয়েছে, লি মেং হিসেব করে দেখে, তিন ঘণ্টায় প্রায় আট মাইল হাঁটা হয়েছে, মূলত পাহাড়ি অঞ্চলে গাড়ি ঠেলে চলার কারণে গতি কম ছিল।
এই দলে জাও নেং বয়সে বড়, একটু নেতৃত্ব দেয়; সে হাঁটা থামিয়ে আকাশের দিকে তাকায়, চারপাশে দেখে, তারপর সবাইকে ডাকল—
“বামদিকে একটা নদী আছে, সবাই এখানে বিশ্রাম নাও, পরে আবার রওনা হব।”
জাও নেং বলতেই, সবাই হাঁফ ছেড়ে গাড়ি রাস্তার পাশে ঠেলে রাখল, বাঁদাম নামিয়ে, শুকনো জায়গায় বসে বিশ্রাম নিল।
লি মেং-ও দড়ি খুলে ফেলল, ভাবল, অবশেষে থামা গেল, আর হাঁটলে কাঁধই নষ্ট হয়ে যেত।
হঠাৎ, সামনের ঘাসের মধ্যে থেকে ছয়-সাতজন বেরিয়ে এল, বড় পা ফেলে এদিকে ছুটে আসছে, ছুটতে ছুটতে চিৎকার—
“পুলিশ বিভাগ অবৈধ লবণ ধরতে এসেছে, আইন ভঙ্গ করলে প্রাণনাশ!”
এই ছয়-সাতজনের পোশাক অনেক পরিষ্কার ও নতুন; কারো মাথায় উলের টুপি, কারো মাথা কাপড়ে বাঁধা, হাতে কেউ একধারী ছুরি, কেউ লোহার দণ্ড। লি মেং কিছুটা হতভম্ব, বুঝতেই পারছে না কী হচ্ছে।
সবচেয়ে দ্রুত চেন লিউ; সে প্রায় ঘাস থেকে লাফ দিয়ে উঠে, ছুটে পালাতে শুরু করল, অন্যরাও খুব দ্রুত, খরগোশের মতো লাফিয়ে পালাল। উল্টো লি মেং কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ়, চারদিকে ছড়িয়ে থাকা ঘাসের বস্তাগুলো দেখছে—এতে প্রায় দুই হাজার কেজি লবণ, কি এত সহজেই ফেলে দেওয়া?
একটু দেরি করতেই, হঠাৎ কেউ টেনে ধরল, শরীর ভারসাম্য হারাল; পেছনে জাও নেং গলা ফাটিয়ে চিৎকার করছে—
“বোকা, তুমি কি বোকা হয়ে গেলে? দৌড়াও! ওরা লবণ-শিকারি।”

এভাবে পালিয়ে গেলে, শ্যু পরিবার আস্তানার সৈন্যরা আর কখনও লবণ বিক্রি করতে সাহস পাবে না, নিজেও শ্যু পরিবার হাজারের আস্তানায় সারাজীবন দারিদ্র্যে কাটাবে; কয়েক বছর পর, হয়তো না খেয়ে মরবে, না হয় যুদ্ধের কারণে;
অথবা এখানেই মারা যাবে, হয়তো আবার ফিরে যাবে পুরানো সময়ে, হয়তো একেবারে মৃত্যু, সব শেষ—সব শেষই ভালো।
লবণ ধরতে আসা শিকারিরা আরও এগিয়ে আসছে, লি মেং স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছে, তাদের মুখে উচ্ছ্বাসের বিকৃত হাসি—এই লবণ বিনা পরিশ্রমে তাদের হাতে, আকাশ থেকে পড়া সম্পদ, নিশ্চয় খুশি।
এই শিকারিরা পুলিশ বিভাগের জোটবদ্ধ দাঙ্গাবাজ, পুলিশের ক্ষমতা নিয়ে গ্রামে অত্যাচার করে। লি মেং মাসখানেকের দেখা-শোনা জানে, এদের আচরণ সাধারণ লোকের ওপর শুধু নির্যাতন নয়, বরং উৎকৃষ্ট মানুষের অপমান।
লি মেং সব কিছু মেনে নিয়েছে, তবু মনে ঠিক করেছে, মরলেও, সামনে থাকা কিছু নষ্ট মানুষের সঙ্গে নিজেও মরণে নামবে, শ্যু পরিবার আস্তানার জন্য কিছুটা উপকার হবে।
আর মাত্র দশ-পনেরো ধাপ দূরে, লি মেং পাশের বাঁদামটি তুলে নিল, ছোট রাস্তার মাঝখানে দাঁড়িয়ে, দেহ একটু ডানে ঘুরাল, বাম পা সামনে বাড়াল।
জাও নেং কয়েক ধাপ এগিয়ে ফিরে তাকিয়ে দেখে, লি মেং দাঁড়িয়ে আছে, রাস্তার মাঝখানে বাঁদাম হাতে; ওদিকে সাতজনের হাতে ছুরি-লোহার দণ্ড, আর তুমি বাঁদাম নিয়ে দাঁড়িয়েছ, কীই বা করতে পারবে! সে চিৎকার করল—
“লি মেং, মরতে চাও না, দৌড়াও!”
লি মেং যেন কিছুই শুনতে পাচ্ছে না, দুই হাত সামনে, ডান হাত বাঁদামের পিছনের অংশ ধরে, বাঁ হাত সামান্য সামনে বাঁদামের মাঝখানে, আগের অংশ ঊর্ধ্বে, দেহ ধীরে ধীরে সামনে ঝুঁকে, যেন ভয় পেয়ে অজ্ঞান হয়ে গেছে।
–––
নতুন বই প্রকাশিত, সবাইকে সংগ্রহ, সুপারিশ ও সমর্থন জানানোর অনুরোধ।