সপ্তদশ অধ্যায়: মুরগি জবাইয়ে গরুর ছুরি

আজকের দ্বিতীয় অধ্যায়, সবাই আমাকে সুপারিশের ভোট দাও, সংগ্রহে রাখো, দেখি বুড়ো বাই আর এক ধাপ এগোতে পারে কিনা, অনুরোধ করছি, এগিয়ে চলো!

বালুর বিক্রেতারা যখন ছুটে যাচ্ছিল, তখন তাদের বুকে ও মাথায় বাঁশের ডান্ডার সরাসরি আঘাত লাগে। হাতে থাকা অস্ত্র দিয়ে তারা কোপালেও, সেটা ফাঁকা যায়। বাঁশের ডান্ডা প্রাণপণে ঠেলে ধাক্কা দেয়া হয়, আর বিক্রেতাদের ছুটে যাওয়ার গতির সাথে মিলিয়ে, আঘাতগুলোর জোর কম ছিল না।

সামনে ছুটে আসা ছয়-সাতজনের একজনও রেহাই পায়নি। সবচেয়ে সামনের জন তো বাঁশের ডান্ডার আঘাতে উড়ে গিয়েছিল, আর পেছনেররা সবাই এদিক-ওদিক সরে গেল, পদক্ষেপে বিশৃঙ্খলা নেমে এলো। যারা বাঁশের ডান্ডা নিয়ে ছিল, তারা এক পা এগিয়ে আবারও জোরে ঠেলে আঘাত করল।

এভাবে টানা তিন ধাপ এগিয়ে, পিংদুর প্রায় দশজন বিক্রেতা মাটিতে পড়ে গেল। বাঁশের ডান্ডা যদিও ছ্যাঁকনো নয়, কিন্তু এইভাবে বুকে-মাথায় লাগলে প্রচণ্ড যন্ত্রণা হয়, নড়াচড়া করা যায় না।

চিউ দাহাই আর বাকি দশ-পনেরো জন ভয়ে হতবাক হয়ে গেল, পেছনে ছুটে পালাতে লাগল। কয়েক পা গিয়ে দেখে, প্রতিপক্ষ তাড়া করে আসেনি, বরং কয়েক পা পেছনে সরে গিয়ে আগের জায়গায় দাঁড়িয়ে আছে। চিউ দাহাইরা হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, কী করবে বুঝতে পারল না, আবার লড়াই করতে সাহসও নেই।

চিউ দাহাই নানা জায়গায় ঘুরে কিছুটা অভিজ্ঞ ছিল। বাঁশের ডান্ডা হাতে থাকা এই গ্রামের লোকদের মধ্যে সে স্পষ্টভাবেই দক্ষ সৈন্যদের ছাপ দেখল। মনে পড়ল, কাছেই লিংশান প্রতিরক্ষা বাহিনী আছে। সে নিজে অবৈধভাবে লবণ বিক্রি করত, কখনো ওদের পাত্তা দেয়নি। তাহলে কি এবার ওরাই ঝামেলা করতে এসেছে?

এ সময়, সামনের কেউ চিৎকার করে উঠল—

“চিউ দাহাই, ভালো কথা না শুনলে খারাপটা শুনতে হবে। আর একবার জিজ্ঞেস করছি, আগের কথাটা তুমি মানছ তো?”

ভেবে দেখল, মানতে আপত্তি নেই। অর্ধেক লবণ রেখে দিলে, পরে আবার নিয়ে যাবে। কিন্তু চিউ দাহাই মনে করত, সে লাইঝৌর অবৈধ লবণপথে বিখ্যাত চরিত্র, সবাই তাকে সমীহ করে। এখন একদল অজানা গরিবের ভয়ে মাথা নত করলে খুবই অপমানজনক।

এভাবেই ভাবছিল, হঠাৎ পেছনের কেউ ওর জামা টেনে ধরল। চিউ দাহাই বিরক্ত হয়ে ঘুরে বকতে যাবার সময় দেখে, ওর সঙ্গী ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে সামনের দিকে ইশারা করছে, মুখ হাঁ করে কিছু বলতে পারছে না। চিউ দাহাই অবাক হয়ে ঘুরে দেখে, ওপারের লোকেরা বাঁশের ডান্ডা ঘুরিয়ে অন্য মাথা সামনে আনছে, বাঁধা কাপড় খুলে ফেলছে। এবার অন্য দিকটা তাদের দিকে তাক করা হয়েছে।

এই পাশটা ছিল ধারালো। দেখতে হাস্যকর হলেও, ওরকম ধারালো ডগা সামনে তাক করলে ভয় পাওয়াই স্বাভাবিক। যারা বোঝে তাদের গায়ে কাঁটা দেয় উঠে গেল। যারা মাটিতে পড়ে ছিল, তারা প্রাণপণে পেছনে হামাগুড়ি দিয়ে পালাতে লাগল। এভাবে গায়ে বিঁধলে তো রক্ত ঝরেই যাবে। চিউ দাহাই হাঁ করে দাঁড়িয়ে থাকল, পেছনের লোকেরা ওকে ধাক্কা না দিলে সে নড়তেই পারত না। তখন সে চিৎকার করে উঠল—

“ভাইদের কথা মতোই চলবে, সবাইকেই তো পেট চালাতে হয়, সবাই রোজগার করবো, সবাই রোজগার করবো।”

একই সাথে পেছনে চেঁচিয়ে বলল—

“কি বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছ, জলদি নামিয়ে দাও, অর্ধেক নয়, সব নামাও, সব নামাও।”

ওদের বুদ্ধিমত্তা দেখে, বাঁশের ডান্ডা হাতে থাকা দলের থেকে একজন এগিয়ে এল, হাতে একটা ছোট থলি নিয়ে চিউ দাহাইয়ের সামনে এসে হাসতে হাসতে বলল—

“চিউ দাদা, এটা ত্রিশ মুদ্রা রূপা, তোমার বাহাত্তর ঝুড়ি লবণ কিনছি, তোমার কোনো ক্ষতি নেই। মুখ গোমড়া কোরো না, ফিরে গিয়ে আবার কিনে আনবে, আমরা আর ঝামেলা করব না।”

শর্তটা শুনে চিউ দাহাই স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। প্রতিপক্ষ অযৌক্তিক নয়, ওকে কিছুটা সম্মান রেখেছে। সামনে আসা যুবকটা বিশ বাইশ বছর বয়সী, মুখে রোদে পোড়া ছাপ, হাত-পা মোটা, দেখলেই বোঝা যায় সমুদ্রপাড়ের কৃষক সন্তান। থলির মুদ্রা দেখে চিউ দাহাইয়ের মন কিছুটা ভালো হয়ে গেল। সে বিনয়ের সাথে জিজ্ঞেস করল—

“ভাই, আমি চিউ এ পথে প্রায় দশ বছর চলেছি, এত শক্তিশালী দল আগে দেখিনি। কোথা থেকে?”

এটা আসলে খোঁজ নেয়া। যুবকটি লজ্জা না পেয়ে হেসে বলল—

“চিউ দাদা, সামনে আরও দেখা হবে, ধীরে ধীরে তোমার জানা হয়ে যাবে। এখন জলদি যাও, আমি লবণ গোছাই।”

কাছের এক উঁচু ঢিবিতে দাঁড়িয়ে লি মেং পুরো দৃশ্য দেখছিল। পিংদুর লবণ বিক্রেতারা মন খারাপ করে গাড়ি ঠেলে লবণক্ষেত্রের দিকে ফিরে গেল। তখন রাস্তার পাশ থেকে আরও পঞ্চাশ জন বেরিয়ে এল, মুরগির গাড়ি ঠেলতে ঠেলতে, বাঁশের কাঁধে লবণ তুলে নিয়ে যেতে লাগল।

“ওরা তো লবণ কিনতেই এভাবে মার খেয়ে গেল, আমরা গেলে…?”

লি মেং পাশে তাকাল, ওখানে ওয়াং হাই উত্তেজিত হয়ে ঝাও নেং-এর সাথে কথা বলছিল। পেছনে দাঁড়ানো অন্য তরুণরাও উত্তেজনায় মুষ্টি চেপে আছে। এইবার লবণ চোরদের দলে হামলা করতে গিয়ে লি মেং সবাইকে নিয়ে আসলেও, সবাইকে কাজে লাগায়নি।

তিনিস চেন লিউজি-কে নিয়ে ত্রিশজনকে রাস্তায় পাঠিয়েছিলেন বাধা দিতে, আরও চল্লিশজনকে রাস্তার পাশে লুকিয়ে রাখেন, আর নিজে বাছাই করা শক্তিশালী যুবকদের নিয়ে প্রস্তুত ছিলেন যেকোনো মুহূর্তে সাহায্য করতে।

সবকিছু খুব ভালোভাবে হয়েছে। বাঁশের ডান্ডা থাকা দল সহজেই সংখ্যায় বেশি, অস্ত্রধারী বিক্রেতাদের পরাজিত করেছে। এই আশ্চর্য সাফল্যে সবাই লি মেং-এর প্রতি আলাদা চোখে তাকাল।

এবারের পরিকল্পনা সফল হয়েছে বলা চলে, লবণও পাওয়া গেছে, লবণ রান্নার দলেরাও কিছুটা বাস্তব অভিজ্ঞতা পেল, আর সবাই আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠল। বিশেষত, বাছাইকৃত পরিবহন দলের ছেলেরা দেখল, তাদের চেয়ে দুর্বলরাই এত ভালো লড়াই করেছে; তারা থাকলে আরও ভালো করত। সবার আত্মবিশ্বাস বেড়ে গেল।

বাইরে থেকে দেখতে বিষয়টা অবাক লাগলেও, আসলে কঠোর অনুশীলন ও শৃঙ্খলা থাকলেই এই তরুণদের লড়াই করার শক্তি এসে যায়।

আধুনিক সেনাবাহিনীর শারীরিক সক্ষমতা ও কৌশলগত অনুশীলনে গড়া এই ছেলেরা— যদিও মাত্র মাসখানেকের ট্রেনিং হয়েছে— এইসব ছোট ব্যবসায়ী, যাদের অপরাধীর চেয়ে ব্যবসায়ীর পরিচয় বেশি, তাদের জন্য তো বলদ দিয়ে মুরগি মারার মতোই ব্যাপার ছিল। তবে লড়াইয়ের সময় দেখে লি মেং শুধু হাসলেন।

চিউ দাহাইয়ের চোখে গুছানো লাইনও, লি মেং-এর চোখে বেখাপ্পা। পিংদুর বিক্রেতারা ছুটে এলে পেছনের দুজনের বাঁশের ডান্ডা মাটিতে পড়ে গেল, যারা ডান্ডা সোজা রেখেছিল, তাদেরও একেকটার দিক আলাদা ছিল, তাই কারও আঘাত বুকে, কারও মাথায় লাগল।

আরও ছিল, সামনে এগিয়ে যাবার সময় কেউ দ্রুত, কেউ ধীরে। পিংদুর বিক্রেতারাও যদি সংগঠিত হতো, এই বিশৃঙ্খলা দেখে পাল্টা আক্রমণ করত, সামনে এসে পড়ত, তাহলে সহজে ফয়সালা হতো না। এমন পরিস্থিতিতে ধারালো ডগা ব্যবহার করাও ঠিক হতো না— প্রতিপক্ষও তো শুধু লবণ বিক্রেতা, মেরে ফেললে বিপদ বাড়বে, আর পরেরবার লবণ কে দেবে?

“লি দাদা, কেমন মারলাম আমি!?”