বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: উত্থান-পতনের স্রোত

এত দৃঢ় ও নির্দ্বিধা বাক্য শুনে, জাও নেং প্রথমে কিছুক্ষণ নির্বাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর হোঁচট খেতে খেতে রাস্তার ধারে ছুটে গেল। সাধারণত জাও নেং ছিল লবণের দণ্ডের অন্যতম প্রধান, অথচ এখন সে দলের বাইরে ছুটে চলেছে, এতে দলটির মধ্যে কিছুটা কোলাহল সৃষ্টি হল। দলের মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা মা গাং অবজ্ঞার হাসি নিয়ে বলল,

“সত্যের মুখোমুখি হতে না পারা কাপুরুষ…”

এর পরের কথাগুলি লি মেংয়ের এক দৃষ্টিতে চুপ হয়ে গেল। লি মেংও কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করছিল, ভাবছিল, আসলে কী হচ্ছে এখানে। কে জানত, সকলের চোখের সামনে, জাও নেং ছোট নদীর ধারে গিয়ে, ঠান্ডা ও তীক্ষ্ণ জল হাতে তুলে মুখে ঝাপটা দিল, মুখটা ধুয়ে নিল, তারপর আবার দৌড়ে ফিরে এল, নিজের অস্ত্রগুলো তুলে নিল, যেগুলো অন্য কেউ তার জন্য ধরে রেখেছিল, এবং অভিযোগের সুরে লি মেংকে বলল,

“আগে কেন বললে না? এখনো মাথাটা ঘোরাঘুরি করছে।”

লি মেং হেসে উঠল, মুষ্টি দিয়ে জাও নেংয়ের বুকের ওপর ঠোকর দিল। এই আচরণের পর, যারা প্রথমবার সংঘর্ষে যাচ্ছিল, তাদের উদ্বেগ অনেকটা কেটে গেল, বরং মনোবল আরও চাঙ্গা হয়ে উঠল।

দলটি আয়তাকারভাবে সাজানো ছিল, লি মেং ও জাও নেং সাধারণ দলের মতো নেতৃত্বে সামনে দাঁড়ায়নি; যদিও তাদের মধ্যে দশ-কয়েক জন ছিল, উচ্চপদস্থদেরও সামনে দাঁড়ানো উচিত বলে মনে করা হয়, যেন না দাঁড়ালে তাদের উচ্চতা প্রকাশ পায় না। কিন্তু লি ও জাও দুজনেই দলের দুই কোণে দাঁড়িয়েছিল, তাদের পিঠে ছিল লম্বা অস্ত্র।

মা গাং লবণের দণ্ডে যোগ দিয়েছে প্রায় দুই মাস, সে ছিল নিয়মিত প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত, দ্রুতই সে লবণ সিদ্ধ করা থেকে লবণ পরিবহনের দলে উঠে এসেছে। এখন সে লবণের দণ্ডের প্রশিক্ষণ পদ্ধতিতে পুরোপুরি আস্থা রাখে; এই সরল ও কার্যকর পদ্ধতি মা গাংয়ের মতো যুদ্ধ ও কলা-প্রিয়দের মোহিত করেছে। এদের কিছু সহজ, এমনকি শিশুসুলভ ক্রিয়া সত্যিই দেহের শক্তি বৃদ্ধিতে সহায়ক। মা গাং লি মেংয়ের প্রতি গভীর শ্রদ্ধাশীল হলেও, জাও নেং ও চেন লিউজি-দের প্রতি তেমন শ্রদ্ধা নেই; মনে করে, সুযোগটা ভালো হলে, লি মেংয়ের পাশে থাকলে, সে তাদের থেকে কম হতো না।

আরও তিন মাইল পথ অতিক্রম করার পর, লি মেং রাস্তার ধারে কিছু পাথর একত্রে স্তূপ করা দেখল, হাসল, উচ্চস্বরে বলল,

“আর পাঁচশো পা এগিয়ে, এটাই আমাদের যুদ্ধক্ষেত্র!”

দলের মধ্যে মুহূর্তে পরিবেশ উত্তেজনাকর হয়ে উঠল, তবে জাও নেংয়ের মুখে এখনো জল ঝরছে, আর লি মেং হেসে আছে, এতে তরুণদের মন অনেকটা হালকা হয়ে গেল।

লবণের দণ্ডের প্রশিক্ষণে এই ‘পাঁচশো পা’ কোনো আনুমানিক সংখ্যা নয়, বরং প্রথম সারির বাঁ বা ডান কোণার কোনো ব্যক্তির পদক্ষেপের সংখ্যা। লি মেংয়ের কাছে, সৈনিক প্রশিক্ষণের সময় প্রতি মিনিটে কত পা নেওয়া সাধারণ সামরিক জ্ঞান; তবে এই যুগে তেমন সঠিক সময় মাপার যন্ত্র নেই, নেতৃত্বের ব্যক্তির হিসেবের ওপর নির্ভর করতে হয়।

পাঁচশো পা পরে, তরুণরা হাঁটার গতি কমিয়ে দিল, ঠিক যেমনটা কল্পনা করা হয়েছিল, দু’পাশ থেকে হুঙ্কার উঠল, শতাধিক ব্যক্তি সরকারি রাস্তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এদের চেহারা ছিল আরও ভয়ানক, দেহও শক্তিশালী, হাতে বড় ছুরি-লম্বা অস্ত্র, অস্ত্রও অধিকতর উৎকৃষ্ট।

লি মেংয়ের দেড়শো জনের দল ছিল সুসংগঠিত, ঘন ঘন, আর伏িবিষয়করা ছিল বিশৃঙ্খল, মনে হয়েছিল, যেন লবণের দণ্ডের তুলনায় সংখ্যায় বেশি।

“স্থির! আয়তাকার! অস্ত্র সোজা করুন!”

জাও নেং দ্রুত আদেশ দিল, সৈকতের প্রশিক্ষণে, তরুণদের কোনো ভুল বা বিলম্ব হলে, লি মেংয়ের বাঁশের চাবুক মাথার ওপর পড়ত। তাদের প্রতিক্রিয়া এখন প্রায় স্বয়ংক্রিয়; যদিও কিছুটা অস্থিরতা ছিল, তবু তারা প্রশিক্ষণের মতোই কাজ করল।

জাও নেং আদেশ দেওয়ার পর, লি মেং উচ্চস্বরে বলল,

“বেঁধে দাও!”

伏িবিষয়করা ভেবেছিল, লি মেংয়ের দলকে অপ্রস্তুত অবস্থায় ধরবে; দেখে, দেড়শো জন চারদিকে ঘুরে দাঁড়াল, ভাবল, এই গরিব সৈনিকেরা এলোমেলো হয়ে যাবে। কিন্তু মুহূর্তেই, বিপক্ষের অস্ত্র সোজা হয়ে গেল, তারা পা থামাতে না পারতেই, লম্বা অস্ত্রগুলো বিদ্যুৎ গতিতে ছুটে গেল।

চারদিক থেকে ঘিরে আসা লবণকারীরা চমকে গেল, সামনে থাকা কয়েকজনের দেহে গর্ত হয়ে গেল, তারা করুণ চিৎকারে মাটিতে পড়ে গেল।

“এক পা এগিয়ে, বেঁধে দাও!”

আয়তাকার ফরমেশনে এই আদেশে, দ্রুত একটি বৃত্ত বাড়ল, তরুণরা হয়তো ভয় পেয়েছিল, কিন্তু হাত ও পায়ের ক্রিয়া ছিল নিঃশব্দে আদেশ অনুযায়ী। আবার করুণ চিৎকার, দ্বিতীয় সারিতে যারা ভিতরে ঢোকার চেষ্টা করছিল, তাদের মধ্যে দশ-বারো জন পড়ে গেল।

এত অল্প সময়ে, লবণের দণ্ডের চারপাশে প্রায় চল্লিশটি মৃতদেহ পড়ে রইল। এদের মধ্যে শক্তিশালীও ছিল সাবেক ডাকাত, অধিকাংশই ছিল স্থানীয় উচ্ছৃঙ্খল। আত্মবিশ্বাসে ভরপুর伏িবিষয়করা পাল্টা আক্রমণে ভেঙে পড়ল, অনেকের মনোবল মুহূর্তে ভেঙে গেল।

লি মেং হাঁপিয়ে উঠল, পেছনে নিজের দলকে দেখে বলল, মাত্র কয়েক মাসের প্রশিক্ষণ, সামনে দু’পা হাঁটা ছাড়া, তেমন সুসংগঠিত ফরমেশন আর দেখা যায় না।

তবু সামনে লবণকারীদের বিবর্ণ পালানোর দৃশ্য দেখে, লি মেং হাসতে হাসতে জাও নেংকে বলল,

“এই সাদা মোমের লম্বা অস্ত্র বোধহয় আমাদের বাঁশের দণ্ডের চেয়ে অনেক ভালো!”

জাও নেংও হাসে উত্তর দিল,

“ঠিক বলেছো, এগুলো দিয়ে বিদ্ধ করা বেশ সহজ।”

উল্লেখ্য, লি মেং অর্থ পাওয়ার পর, সৈন্যদের মধ্যে সংযোগ স্থাপন করে শতাধিক সাদা মোমের লম্বা অস্ত্র কিনেছিল। অস্ত্রের মধ্যে ছুরি-কুড়াল সবচেয়ে দামি, এই লম্বা অস্ত্রের দাম কম, কারণ এতে লোহার পরিমাণ কম, তেমন খরচ হয়নি; উপরন্তু, বিপক্ষ পক্ষ নতুন লবণ প্রশাসকের সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে চেয়েছিল, তাই আধা বিক্রয়, আধা উপহার।

লি মেং তার অধীনস্থদের নিয়ে এখনো সন্তুষ্ট নয়; এই তরুণরা আধুনিক যুগেও অর্ধ-সামরিক সংগঠনের পর্যায়েই পড়ে, হাতে নিয়মিত অস্ত্র আছে। অর্ধ-সামরিক সংগঠন প্রস্তুতি নিয়ে একইসংখ্যক সশস্ত্র বিদ্রোহীদের মোকাবিলা করলে ফলাফল একটাই—হত্যা।

লি মেং ভ্রুকুঞ্চিত করে পেছনে ছড়িয়ে পড়া দলকে দেখে, আবার ছুটে পালানো লবণকারীদের দিকে তাকিয়ে, মনে করল, তরুণদের প্রশিক্ষণ আরও বাড়াতে হবে।

“এক পা পিছিয়ে, দল গোছাও!”

জাও নেং আবার উচ্চস্বরে আদেশ দিল, সদা প্রস্তুত ভঙ্গিতে থাকা তরুণরা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, এক পা পিছিয়ে, আবার দলে মিশে গেল, প্রত্যেকের মনে এক ধরনের আত্মপ্রসাদ অনুভূত হল—তারা বুঝতে পারল, আসলে তারা কতটা শক্তিশালী।

“ভোঁ ভোঁ”—কিছু শব্দ উঠল, কয়েকজন লবণের দণ্ডের তরুণ মাটিতে পড়ে গেল, সবাই সরকারি রাস্তার সামনে তাকাল, কয়েকজন দাঁড়িয়ে ছিল কয়েক দশ পা দূরে, তাদের হাতে ছিল ধনুক, তারা তীর ছুঁড়ছিল।

লবণের দণ্ডের তরুণদের জন্য এটাই প্রথম ধনুকের মুখোমুখি হওয়া; তাদের হাতে লম্বা অস্ত্র বা বাঁশ ছাড়া কোনো প্রতিরক্ষার উপকরণ ছিল না। মাটিতে পড়ে থাকা তিনটি সঙ্গীর করুণ চিৎকার, বিজয়ের আনন্দ থেকে হঠাৎ আতঙ্কে পতন—বিরাট পার্থক্য। সরকারি রাস্তা ধরে পালিয়ে যাওয়া লবণকারীদের কেউ আবার থেমে ফিরে এল।