পঞ্চদশ অধ্যায় কেবল সন্দেহ

নতুন বইয়ের তালিকায় আবার এক ধাপ উপরে উঠে এসেছি, সবাইকে ধন্যবাদ। দয়া করে আপনারা আমার বইটি আরও সুপারিশ করুন ও সংগ্রহে রাখুন, বেশি বেশি মন্তব্য করুন, তাহলে আমি আপনাদের জন্য আরও ভালো কন্টেন্ট দিতে পারব। অনেক ধন্যবাদ, বিকেলে আরও একটি অধ্যায় আসবে।

---

ভীত-সন্ত্রস্ত বাকিরাও সন্ধ্যায় আবার薛家千户所-তে ফিরে এল। দুই দিন ধরে আর কোনো অঘটন ঘটেনি, তাদের দৃষ্টিতে আর কোনো বিপদের আশঙ্কা নেই। সবাই চোরাই লবণ বেচে কিছুটা অর্থ লাভ করেছে, কিছু ভালো খাবার ও কাপড়চোপড় কিনেছে, পুরো পরিবার একসাথে মিলিত হয়ে আনন্দের সঙ্গে এই বিরল সুখের সময় উপভোগ করছে। সেদিন রাতে 李孟-র রাতের খাবার赵能-র বাড়িতে হয়েছিল। বৃদ্ধা সর্বদা তাকে নিজের ছেলের মতোই দেখতেন।赵能 যখন মিষ্টান্ন নিয়ে এল, বৃদ্ধা মনে মনে ভাবলেন, এতদিন ধরে ছেলেটিকে বড় করেছেন, তার কোনো পরিশ্রমই বৃথা যায়নি, তিনি অভিভূত হলেন। রাতে赵能 গিয়ে 李孟-কে ডেকে আনল একসাথে খাওয়ার জন্য।

প্রথমে ধারণা করা হয়েছিল赵能 কিছু মাংস কিনেছে, হয়ত বৃদ্ধা আজ রাতে একটু ভারী রান্না, যেমন ঝোল ঝোল মাংস রান্না করবেন। কিন্তু দেখা গেল赵能-র মা কিনে আনা চর্বি গলিয়ে তেল বার করলেন, সেই তেলে ভাজা খুদ ও সবজি দিয়ে রান্না করলেন, তারপর বাড়ির সঞ্চিত মিশ্র ময়দায় তৈরি করা নুডলস বার করলেন। মিশ্র ময়দা মানে গমের ময়দার সাথে অন্যান্য শস্য মেশানো, যার স্বাদ তুলনামূলক কম ভালো।

ভাগ্য ভালো, সমুদ্রের ধারে বাড়ি বলে কিছু মাছ-চিংড়ি পাওয়া যায়, তা দিয়ে নুডলসের ওপর কিছুটা টপিং দেওয়া গেল, স্বাদ বেশ ভালোই হল। 李孟 এখন আসলে মাংস খেতে চাইছিলেন, কিন্তু এই খাবারের সাথে মাংসের কোনো সম্পর্ক নেই। তবে বৃদ্ধার আনন্দিত মুখ,赵能-র লোভী ভঙ্গি দেখে তিনি বুঝলেন, তার কাছে এই খাবারটা যতই সাধারণ হোক না কেন, এই পরিবারের কাছে তা কতটা অর্থবহ।

তবে খাওয়া শুরু করার পর, পেট প্রায় খালিই ছিল, কষ্টের মধ্যে এক মাস পার করে দেওয়া李孟-র কাছে এই নুডলস ও স্যুপ ছিল অপূর্ব সুস্বাদু, সত্যি দারুণ লেগেছিল।

খাওয়া শেষ হলে বৃদ্ধা নিজেই গুছাতে গেলেন।李孟 সাহায্য করতে চাইলেন, কিন্তু赵能-র মা বকুনি দিলেন, বললেন—

“এইসব কাজ কি পুরুষদের করার কথা?”

李孟 ঘর থেকে বেরিয়ে বাড়ি ফিরছিলেন, পেছন থেকে赵能 ছুটে এসে একটু ইতস্তত করে বলল—

“李孟, চোরাই লবণের ঝুঁকি খুব বেশি। এই ক’দিন আমি প্রায় আতঙ্কে ছিলাম, যদি কিছু হয়ে যায়, আমার মাকে কে দেখবে? সত্যি আমার সাহস নেই...”

এই কথা শুনে李孟 একটু থমকে গেলেন। ফিরে তাকালেন,赵能 মাথা চুলকিয়ে একটু দ্বিধা নিয়ে আবার বলল—

“এই সময়ে ঝামেলা খুব বেশি, আমাদের আপাতত বন্ধ রাখা উচিত। আমি অবশ্যই আরও কিছু উপার্জন করতে চাই, আমার মা এত বছরে সেভাবে চর্বিও খাননি, তবে ভয়ও লাগে।”

李孟 বুঝতে পারল赵能 দ্বিধায় আছেন। ভাবল, এত সৎ, সাধারণ সৈন্য পরিবারের লোক, প্রথমবার চোরাই লবণ বেচে সাতজনের মৃত্যু দেখে, সহজে মন শান্ত রাখা অস্বাভাবিক। তার ওপর ব্যবসা শেষ হওয়ার পর薛家千户所-র গ্রামেও牟巡 এসে তল্লাশি চালিয়েছে, যা যথেষ্ট আতঙ্কজনক।

জল সিদ্ধ করে লবণ বের করে逢猛镇-র লবণ ব্যবসায়ীদের কাছে বিক্রি করা আপাতত সহজ আয় করার পথ,李孟-র হাতে কিছু টাকা থাকলেও, তা হঠাৎ প্রকাশ্যে আনলে সন্দেহের উদ্রেক হবে, অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা বাড়বে। তার সবচেয়ে বড় ইচ্ছে ছিল নিজের কাছের মানুষেরা ভালো থাকুক, আর সে জন্য একমাত্র ভরসা চোরাই লবণের ব্যবসা। তাছাড়া, এই ব্যবসা সবাই মিলে না করলে চলবে না, শুধু একার পক্ষে সম্ভব নয়।赵能 গ্রামের তরুণদের মধ্যে বেশ সম্মানিত, সে যদি পিছিয়ে যায়, তাহলে সত্যিই ঝামেলা। তবে সমস্যা নেই, ধীরে ধীরে বোঝালেই হবে, কেউ-ই তো ভালো জীবন ও টাকার বিরুদ্ধে যেতে পারে না।

李孟 নিজের বাড়ির দরজায় এসে পৌঁছোতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ দেখলেন একটু দূরের মোড়ে দুই জনের ছায়া দেখা গেল। তখনো পুরোপুরি অন্ধকার হয়নি,李孟 স্পষ্ট চিনতে পারলেন তারা陈六 ও王海। দু’জনেই কিছুটা গোপনীয় ভঙ্গিতে,陈六 একটু বিব্রত হেসে দিল, আর সবচেয়ে ছোট王海 মাথা নিচু করে রইল।

薛家千户所-র তরুণদের মধ্যে陈六 ছিল সবচেয়ে রহস্যময় ও বুদ্ধিমান।赵能-র উদ্বেগ তারও মাথায় ছিল, সে সন্দেহ করছিল李孟 হয়তো গ্রাম ছেড়ে শহরে গিয়ে告密 করেছে। তাই দেখতে এসেছিল, এসে জানতে পারল李孟 তো দিব্যি এখানে ফিরেছে, তখনই কিছুটা নিশ্চিন্ত হল।

李孟 লক্ষ্য করল এই যুগে তার এক অনন্য সুবিধা আছে— সেটি হচ্ছে তার চিন্তার পদ্ধতি। সামরিক দক্ষতা বা শারীরিক শক্তি, মারামারির কৌশল যতটা দরকারি, এই যুগে সেগুলো চূড়ান্ত সুবিধা নয়। বরং, সে যে ভাবে চিন্তা করে, যেভাবে বিশ্লেষণ করে, সেটাই তাকে টিকিয়ে রাখছে, যেমন胶州城-র সেই খুনের ঘটনার সময়।

পরদিন দুপুরে刚刚 শান্ত薛家千户所 আবার হৈচৈয়ে ভরে উঠল। কারণ, ক’দিন আগে অপহৃত দুই নারী ফিরে এসেছে।

তারা এই নির্জন千户所-তে胶州城-র খবর নিয়ে এল। লবণ প্রশাসনের পরিদর্শক牟 বাঘ,牟 যমরাজকে তার শোবার ঘরে কেউ হত্যা করেছে, এখনো হত্যাকারী ধরা পড়েনি।知州 কার্যালয় তড়িঘড়ি করে “লুটপাট ও হত্যার” মামলা দিয়ে ঘটনা ফেলে দিয়েছে। দুই নারী সাধারণ কৃষক পরিবারের, শহরের কিছুই বোঝে না। তবে胶州城-র দরজা বন্ধ হয়নি, রাস্তায় কোনো পাহারা বাড়েনি।

知州 কার্যালয়ের গোয়েন্দারা牟巡-র বাড়িতে গিয়েও দায়সারা তল্লাশি করেছে।牟巡 নিজেই চোরাই লবণের ব্যবসায়ী ছিল, পরিবার তেমন কিছু নেই, স্ত্রী ও উপপত্নীরা সম্পত্তি ভাগ করে যে যার পথ ধরেছে, চাকরবাকরও ছাঁটাই হয়েছে। অপহৃত দুই নারীকে কেউই কিছু বলল না, সোজা বাড়ি পাঠিয়ে দিল।

এই খবর পেয়ে牟巡-র অত্যাচারে অতিষ্ঠ সব সৈন্য পরিবার আনন্দে চেঁচিয়ে উঠল— প্রত্যেকেই মনে করল ন্যায্য প্রতিশোধ হয়েছে। যার পরিবারের সদস্য ফিরেছে, তারা তো উৎসবে মাতোয়ারা, অন্যরাও খুশি।陈六 তো বাবার কবরেও কাগজ পুড়িয়ে কেঁদে ফিরল।

তবে千户所-র সবাই অতটা উত্তেজিত ছিল না। যেদিন চোরাই লবণের কাজে গিয়েছিল এগারো জন, তারা বেশিরভাগই জানত李孟 এক দিন দেড় দিন千户所-তে ছিল না।

এরপর胶州城-র খবর এলো牟巡-কে কেউ রাতে হত্যা করেছে। আগে হলে এসব শুনে সবাই বলত ঈশ্বরের বিচার হয়েছে, কেউ একজন সাহসী ন্যায়বিচার করেছে। কিন্তু, যারা李孟-কে দেখেছে সেই নির্জন পথে লাঠি হাতে চারজন লবণ পাহারাদারকে মেরে ফেলতে, তারা সহজেই মিলিয়ে নিতে পারছিল।

সেদিন李孟 তার ভাঙা ঘরে কিছু গুছাচ্ছিলেন, একটা ছোট গর্ত খুঁড়ে সোনাদানা পুঁতে রাখলেন—এটাই ছিল সবচেয়ে নিরাপদ উপায়।

তাকে অবাক করল,赵能 সেদিন তাকে ডেকে খাওয়াতে আসেনি।李孟 দুপুরে সমুদ্রের ধারে গিয়ে মাছ-চিংড়ি কুড়োতে গিয়েছিলেন, তখনই মাঝপথে陈六,王海 ও আরও কয়েকজন চোরাই লবণের সাথীকে দেখলেন।李孟 তাদের দেখে হাসিমুখে অভিবাদন করতে চাইলেন, কিন্তু সবাই মুখ ঘুরিয়ে তাড়াতাড়ি চলে গেল, যেন ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে এড়িয়ে যাচ্ছে।

李孟 অবাক হলেও খুব একটা গুরুত্ব দিলেন না, সবাই তো নানা ঝামেলায় থাকে।胶州城 থেকে যে জিনিসগুলো এনেছিলেন, এবং ভবিষ্যতের কিছু বিষয়, তা নিয়েই ভাবছিলেন।

এভাবে সবাই তার কাছ থেকে দূরে দূরে থাকল তৃতীয় দিনের সকাল পর্যন্ত।李孟 বড় বড় চুমুক দিয়ে ভাতের পান্তা খাচ্ছিলেন, তখন বাইরে থেকে কেউ ডেকে উঠল—

“লি দাদা আছেন?”