অষ্টাবিংশ অধ্যায়: এক অঞ্চলের কল্যাণ সাধন

হেসে উঠল সে, স্থান কিছুটা ওঠানামা করলেও এখনও অষ্টম স্থানে রয়েছে, সবাইকে আবারও ভোট দিতে ও সংগ্রহে রাখার জন্য অনুরোধ করছে লাও বাই, সবাই উৎসাহ দাও, আমিও চেষ্টা করব। সবাইকে ধন্যবাদ।

---------------

লিমং তখনই চিন্তা থেকে ফিরে এল, হাসিমুখে বলল,

"খুব ভালো, আজ তুমি যাদের তিরিশজন নিয়ে এসেছ, ভবিষ্যতেও এই দলটাই তোমার অধীনে থাকবে!"

এই কথা বলার পর, চেন লিউঝির কালো মুখটা উত্তেজনায় ও আনন্দে যেন বেগুনি হয়ে উঠল, পাশে থাকা ওয়াং হাই ও ঝাও নেং-ও ঈর্ষান্বিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

লিমং নিজের মাথা চেপে ধরল, মনে মনে ভাবল, এত তাড়া দেওয়ার কিছু নেই, মাত্র দু’মাসও ঠিক মতো হয়নি অনুশীলন শুরু করে, আগে হলে তো নবাগতদের প্রশিক্ষণও শেষ হতো না। ধীরে ধীরে সংখ্যাও বাড়বে, দিনে তিনবার শরীরচর্চা, দু’বার পাঠ, পাঁচশো করে অনুশীলন—সব এই ছেলেগুলোর জন্য লাগু করব, না হয়ে যাবে না।

"এই লবণের মাল আমাদের জিয়াওঝুর লোকেদের, তোমরা চ্যাংই থেকে কিনতে এলে অর্ধেক লবণ রেখে যেতে হবে!"

"কোথা থেকে এলে দরিদ্ররা, মরতে চাও নাকি!?"

...

"ভদ্রভাবে বলছি না, তখন শাস্তি পাবে! গাওমির বুড়ো ঝাং, সব লবণ নামিয়ে রেখে যাও, নয়তো মার খাবে!"

"আর একটু বেশি রূপা দিলেই হবে না? আমরাও তো সস্তায় কিনিনি লবণ!"

...

"কে বলেছে তোমাদের ফেংমেং শহরে লবণ বিক্রি করতে, সব লবণ নামিয়ে রেখে যাও, এখনই চলে যাও!"

"আর কখনো সাহস করব না, দাদা, একটু কথা বলার সুযোগ হবে?"

...

"ভাই, যারা কেবল বাঁশের লাঠি নিয়ে এসেছে, তাদের আমরা ভয় পাই কেন, চল, ওদের সঙ্গে একদফা যুদ্ধ করি!"

"বোকা ছেলে, মরতে চাও নাকি, এরা লবণ-রক্ষী, তাড়াতাড়ি লবণ নামিয়ে দাও, বোকার মতো দাঁড়িয়ে থেকো না, অস্ত্র ফেলে দাও, মুখে হাসি রাখো, নয়তো কিভাবে মরলে তাও বুঝতে পারবে না!"

...

"এই লবণ-রক্ষীরা সত্যিই দারুণ, খায় ভালো, মারতেও পারে, আমরাও তো বলশালী, তার মানে আমরাও যদি যোগ দিই তাহলে খেতে পারি। শুনেছি লিমং নাকি স্বয়ং দ্বিতীয় লং দেবতার পুনর্জন্ম!"

সময় দ্রুত কেটে গেল, ছোংঝেন পঞ্চম বর্ষের শীতের মাসে, লিংশান প্রহরী ও ফেংমেং শহরের চারপাশ সম্পূর্ণ শান্তিময় হয়ে উঠল, ব্যক্তিগত ও দলগত চোরাই লবণ ব্যবসায়ীরা নিখোঁজ হয়ে গেল। বাইরের প্রদেশ থেকে আসা লবণ ব্যবসায়ীরা "লবণ-রক্ষীদের" সঙ্গে নানা শর্তে লেনদেন করত।

এসব লবণ ব্যবসায়ীরা বহুদিনের সম্পর্ক রেখে, কম দামে লবণ কিনতে পারত, কিন্তু এই এলাকা দিয়ে যেতে হলে অর্ধেক লবণ লবণ-রক্ষীদের দিতেই হত, নইলে আসা-যাওয়াই অসম্ভব। এতে তাদের বড় ক্ষতি না হলেও সময় নষ্ট হতো, আর ছোটখাটো চোরাই লবণ ব্যবসায়ীরা আরও বিপাকে পড়ত, সবাই সুযোগ খুঁজত।

লিংশান প্রহরী ও আশেপাশের গ্রামের মানুষজন, যত গোপনেই যাক, সর্বোচ্চ একবার লবণ বিক্রি করতে পারত, দ্বিতীয়বার যেতেই লবণ-রক্ষীরা ধরে ফেলত, মারধর করত, এমনকি তাদের গ্রামের লবণও কম দামে কিনে নিত।

টাকাও জুটত না, মার খেত, গ্রামের লোকের কটাক্ষও সহ্য করতে হতো, তাই ঠিক মতো薛 পরিবারের পশ্চিমগ্রামে লবণ পাঠানোই শ্রেয়।

লবণ ব্যবসায়ীরা শীতের শেষে রাগে ফেটে পড়ল, পিংদু ও চ্যাংই-র দুই দল মিলে ষাটজন জড়ো করে লবণ-রক্ষীদের শিক্ষা দিতে এল, কিন্তু মাঝপথেই লবণ-রক্ষীরা আটকে দিল, এবার আশি জন এসেছিল, বাঁশের লাঠি দিয়ে সোজা সাতজনকে মেরে ফেলল।

জলদস্যুরাও এতটা হিংস্র নয়, লবণ-ব্যবসায়ীরা সাহসী হলেও এমন রক্তাক্ত দৃশ্য দেখে ভয়ে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইল, লবণ-রক্ষীরা আর কঠিন হলো না, একশো ঝুড়ি লবণ নিয়ে সতর্ক করে ছেড়ে দিল।

সব চোরাই লবণ ব্যবসায়ীদের আতঙ্ক ছিল, তাদের গতিবিধি যেন লবণ-রক্ষীরা সব সময় জানত, কখন, কোথায় আসবে, তা ঠিকই ধরে ফেলত ওরা। এত কাণ্ডের পরও একটু সুবিধা করতে পারল না।

লড়তে গেলেও পারছিল না, নিজের চলাফেরা সব জানত প্রতিপক্ষ, তাই মাথা নত করা ছাড়া উপায় ছিল না।

অর্থাৎ, এখন লিংশান লবণক্ষেত্রের প্রায় আশি শতাংশ বিক্রয় লিমংয়ের হাতে, শানতুংয়ের সরকারি লবণে লাভ নেই, লিংশান লবণক্ষেত্রের অবস্থানও খারাপ, সবটাই চোরাই লবণের ওপর নির্ভরশীল, আর লিমং এখন কার্যত লিংশান লবণক্ষেত্র ও তার পার্শ্ববর্তী চোরাই লবণের ব্যবসা একচেটিয়া করে ফেলেছে।

薛 পরিবারের 千户所-র লিমং এখন সম্মানিত মানুষ, যদিও তার পরিচয় কেবল সাধারণ সৈনিক, 千户所-র 千户, 百户, 总旗, 小旗—সবাই-ই পদে তার চেয়ে উঁচু, কিন্তু লিমংয়ের সঙ্গে দেখা হলে সবাই অনেক বেশি ভদ্র ও শ্রদ্ধাশীল।

এর কারণ একটাই—লিমং ধনী,薛 পরিবারের 千户所-র প্রায় পাঁচটি 百户-র পরিবার লিমংয়ের দেওয়া রূপার ওপরে নির্ভরশীল, আর লিমং ব্যবসাতেও ন্যায্য, কখনও বাকি বা কড়ারে কাটতি রাখে না। পাশের 登州-তে এখনও যুদ্ধ আর দুর্ভিক্ষ চলছে, ছোটখাটো দুর্যোগও লেগেই আছে, তবু এখানকার দিন আগের চেয়ে ভালো।

শুধু টাকাই নয়, লোকবলও তার আছে, "লবণ-রক্ষী" নামে পরিচিত এসব তরুণ এখন প্রায় দুই শত, 千户所-র তরুণ যুবকদের প্রায় এক-সপ্তমাংশ। তারা ভালো খায়, কঠোর অনুশীলন করে, অন্যদের সঙ্গে একা লড়লেও জয়ী হয়। দুই শত সাহসী যোদ্ধা, 千户, 指挥-ও যুদ্ধের সময় সৈন্য নেয়, কিন্তু লিংশান প্রহরীর 指挥-ও নিজের বন্দুকধারী লোক মাত্র দশ-পনেরো জন, তাদের চেহারা দেখে মনে হয় লবণ-রক্ষীদের তুলনায় কিছুই না।

এক অঞ্চলের শান্তি বজায় রাখা, আগে এই এলাকাটি লবণক্ষেত্রের কাছে হওয়ায়, লাইঝৌ,登州,青州 এমনকি ইয়ানঝৌ-র চোরাই লবণ ব্যবসায়ীরা এখানে আসত, তাদের দাপটে এলাকা ছিল দুর্বৃত্তে ভরা, প্রায়ই নানা অপকর্ম ঘটত।

প্রহরী বাহিনী এতটাই দুর্বল ছিল যে কেউ ন্যায়বিচার করতে চাইত না, স্থানীয় প্রশাসনেরও সেখানে হস্তক্ষেপের অধিকার ছিল না, নালিশ জানানোই বৃথা।

লিমং "দ্বিতীয় লং দেবতা"র আবির্ভাবের পর থেকে এই লবণ-রক্ষীদের নেতৃত্বে সমস্ত বিশৃঙ্খলা দূর হয়েছে, এলাকার শান্তি ফিরেছে, এমন মানুষ সহজেই সকলের চোখে দক্ষ, বিচক্ষণ, নির্ভীক নেতা হয়ে উঠেছে।

"লি দ্বিতীয় লং, আজ বাইরে যাননি?"

"লি ভাই, আমি কি লবণ-রক্ষীতে যোগ দিতে পারি?"

লিমং 千户所-র ভেতর দিয়ে হাঁটলে, যার সঙ্গেই দেখা হয় সে ভদ্রভাবে সালাম দেয়, হাসিমুখে কথা বলে, শুধু লিমং-ই একটু অবাক হয়—নিজের তো কেবল একটাই ছেলে, এই "লি দ্বিতীয় লং" সম্বোধনটা কেন, এখন লবণ-রক্ষীরাও নিজেদের এই নামে ডাকে, আসলেই এর চেয়ে ভালো নাম মেলেনি।

千户所-র পথ ধরে, সমুদ্রের ধারে এসে, চারপাশের পরিবর্তন দেখে লিমংয়ের মনে গর্বের অনুভূতি জাগে, এখানে এসে কয়েক মাসেই অনেক কিছু করেছে সে, বহু মানুষ সাগর থেকে লবণ সংগ্রহ করে আয় বাড়িয়েছে, চোরাই লবণ ব্যবসায়ীদের শোষণ থেকে মুক্তি পেয়েছে, দরিদ্র সাধারণ মানুষের জীবন উন্নত হয়েছে, তারা এখন শান্তিতে, নিশ্চিন্তে বাঁচে—এটাই তো সাফল্য।