বিশ অধ্যায়: সব কিছু এতটা মসৃণ চলেনি

সবাইকে সপ্তাহান্তে শুভেচ্ছা। নতুন বইয়ের জন্য তালিকায় এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছি, সবাইকে অনুরোধ করছি, সুপারিশ, সংগ্রহ, মন্তব্য দিন। ধন্যবাদ, আমি চাই আমার স্থান আরও উঁচু হোক।

গ্রীষ্মের দিনগুলো দীর্ঘ, সমুদ্রের ধারে অল্প আলো দেখা যাচ্ছে, তেমন অন্ধকার নয়, কিন্তু দরজার বাইরে অনেক মানুষ জড়ো হয়ে অপেক্ষা করছে। লি মং দরজা খুলতেই, সবাই একচাকা গাড়ি থেকে উঠে দাঁড়াল, হাসিমুখে তার দিকে তাকাল। লি মং কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল,
"তোমরা এত সকালেই এসেছ, এখনও সময় আছে, একটু বেশি ঘুমাতে পারতে।"
"ভাবছি এটা আমাদের নিজেদের ব্যবসা, বিছানায়ও ঘুমাতে পারছি না, তাই আগেভাগেই চলে এসেছি।"
চেন ছুয়েজি কথা শেষ করতেই, পরিবেশটা কোলাহলপূর্ণ হয়ে উঠল, সবাই সাড়া দিয়ে সহমত প্রকাশ করল, বেশ উদ্যমী চেহারা। লি মং-ও মনে মনে খুশি হল, হাসতে হাসতে বলল,
"তাহলে চল, আমরা আগেই রওনা দিই, দুপুরে আমি সবাইকে মদ খাওয়াব!"
সবাই আনন্দে চিৎকার করল, সাত-পাঁচ করে একচাকা গাড়িতে লবণ তুলতে লাগল। লি মং সবকিছু ভালোভাবে পরীক্ষা করল, কেউই ধারালো বাঁশের খুঁটি ভুলে যায়নি, সেগুলো কাত হয়ে গাড়িতে ঠেসে রাখা, যেন পতাকা।
লি মং গতকাল ফেংমং নগরে কিছু রুটি কিনেছিল, সেগুলো সবাইকে দিল, তারপর সবাই উদ্যমে রওনা হল। আজ লবণ বেশি ছিল, কিন্তু কেউ ক্লান্তি অনুভব করছিল না; সবাই স্বস্তিতে, হাসি-আড্ডায় রাস্তা পাড়ি দিচ্ছিল।
ছোট পথটি পাহাড়ের ঢাল ও নিচু পাহাড়ের মাঝে সর্পিলভাবে চলে গেছে, গ্রীষ্মের সময়ে ঝোপঝাড় ঘন, শুধু বিরক্তিকর মশা। রাস্তার দুই পাশে পাহাড়ের গাছ-গাছড়া দিয়ে ঢেকে গেছে, দূর দেখা যায় না, শুধু সামনে- পেছনে দৃষ্টি কিছুটা স্পষ্ট।
আজকের পথচলা আরও দ্রুত, সবাই গতি বাড়িয়েছে, মাঝপথে হালকা বিশ্রাম নিয়ে আবার রওনা দিয়েছে। লি মং হিসেব করল, অল্প সময়ের মধ্যে ফেংমং নগরে পৌঁছাবে, ঠিক তখনই দেখল, সামনে রাস্তার পাশে দশ-বারো জন উঠে দাঁড়িয়ে, সামনের দিক থেকে এগিয়ে আসছে।

তার পেছনের ওয়াং হাই-ও দেখল, একচাকা গাড়ি ধরে রাখতে না পেরে রাস্তার পাশে উল্টে গেল। ওয়াং হাই কাঁপা গলায় বলল,
"লবণের কুকুর! লবণের কুকুর!!"
এই লবণ ব্যবসায়ী দল, লি মং ছাড়া সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। বিপক্ষ দল স্পষ্টতই এই পথটাকে টার্গেট করেছে। সবাই刚刚 লম্বা ঢাল বেয়ে এসেছে, ঢালে গাড়ি সামলাতে অনেক শক্তি খরচ হয়েছে।
এখন যদি ফিরে পালায়, লবণ রক্ষা করা অসম্ভব, ক্লান্ত শরীরে আবার ঢাল বেয়ে পালালে, সামনের অপেক্ষমাণ লবণের শ্রমিকরা সহজেই ধরে ফেলবে।
লি মং গাড়ি থেকে নিজের লম্বা বাঁশের খুঁটি তুলে নিল, সবাই দেখল, বিপক্ষ দল দ্রুত ছুটে আসছে। এক মাস আগে যারা লি মং-এর সঙ্গে লবণ ব্যবসা করেছিল, তারা অপেক্ষা করল লি মং-এর সিদ্ধান্তের জন্য, নতুনরা স্পষ্টতই ঘাবড়ে গেল।
"নিজের বাঁশের খুঁটি বের করো, আমার মতো ধরো, আমার পাশে দাঁড়াও!"
এত মানুষ তার ওপর বিশ্বাস রাখছে দেখে, লি মং-এর মনে খানিকটা আবেগ জাগল। ঝাও নেং, চেন ছুয়েজি লি মং-এর কথা মতো ধারালো বাঁশ হাতে নিয়ে তার সামনে এলো। ওয়াং হাই ছোট, অভিজ্ঞতা থাকলেও ভয় পেয়েছে, তবু ভয় চাপিয়ে বাঁশ ধরে লি মং-এর সামনে দাঁড়াল। একজন নতুন, শক্তি ধরে রাখতে না পেরে "আয়!" বলে গাড়ি ফেলে পালাতে চাইল।
সে পালাতেই, লি মং আরও দ্রুত বাঁশ ঘুরিয়ে মারল, বাঁশের দৈর্ঘ্য ছিল দশ ফুট, লোকটি কয়েক পা এগোতেই বাঁশের আঘাতে কাঁধে লেগে মাটিতে পড়ে গেল, লি মং দু'বার কঠোরভাবে মারল।
পালাতে চাওয়া লোকটি কষ্টে চিৎকার করল, লি মং ঠাণ্ডা গলায় বলল,
"আর কেউ পালালে, আমি ছুরি দিয়ে কেটে দেব। তুমি যদি বাড়ি পালাও, ভাবছ আমি জানি না তোমার বাড়ি কোথায়?"
এই সরাসরি হুমকি আর লি মং-এর পূর্বের কর্মকাণ্ডের কথা মনে করে সবাই শান্ত হল, বাঁশ হাতে তার সামনে এলো, সেই পালাতে চাওয়া লোকও লজ্জা নিয়ে বাঁশ নিয়ে তার সামনে দাঁড়াল।
ওপাশের লবণের শ্রমিকেরা বারো জন, হাতে ছিল কোমরের ছুরি, লোহার দণ্ড, কুঠার ইত্যাদি ছোট অস্ত্র। একজনের পালানো দেখে তারা গতি বাড়ালো, কিন্তু যখন দেখল সবাই বাঁশ নিয়ে রাস্তার মাঝখানে দাঁড়িয়েছে, তারা অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে গেল।

শেষে দেখে, এই অবৈধ লবণ ব্যবসায়ীরা সবাই একচাকা গাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে, হাতে লম্বা বাঁশ। ওরা নিশ্চিত হল, লিংশান রক্ষীদের সবাই ভয় পেয়েছে, এই লবণ ব্যবসায়ীরা ভালো দামে বিক্রি করতে পারে, সাধারণত যাদের আটকায়, তাদের তুলনায় এদের সংখ্যা অনেক বেশি, এবার বড় লাভ হবে।
লবণের শ্রমিকরা হাসতে হাসতে ধীরে এগিয়ে এল, ভাবল, এত গাড়ি লবণ নিয়ে ফেংমং নগরে নিয়ে যেতে হবে কিনা, শেষে এসব বোকাদের দিয়ে গাড়ি ঠেলাবে, তবে আগে ভালোভাবে মারবে, বাঁশ নিয়ে প্রতিরোধের চেষ্টা করলে মাথা কেটে দেবে।
"সব লবণ আমাদের, কষ্ট করে টাকা খরচ করে এনেছি, কষ্ট করে এত পথ পেরিয়ে এসেছি, সবার ভাগ আছে। পালালে সব লবণ লবণের কুকুরদের হাতে যাবে, ওরা যদি আমাদের রক্ষা কেন্দ্রে পৌঁছে যায়, বাড়ির লোকও বিপদে পড়বে!"
লি মং পাশে থাকা সবার ভয় অনুভব করল, বারবার ঝুঁকির কথা বলল। স্বীকার করতে হয়, সে গতকাল ভাগ ঠিক করার কথা বলেছিল, সেটাই বড় কৌশল। সবাই এই অবৈধ লবণ ব্যবসায়েই নিজেদের ভাগ আছে, দরিদ্র তরুণরা ভাবল, পালালে কষ্টের লবণ বিপক্ষের দুর্বৃত্তদের হাতে যাবে, একরকম জেদ জমে উঠল।
লি মং-এর পাশে থাকা কয়েকজন অন্তত আর কাঁপছিল না, লবণের শ্রমিকরাও ধীরে এগিয়ে এল, সবাই স্পষ্ট দেখতে পেল তাদের মুখে বিজয়ের হিংস্র হাসি। এরা উৎপাদন করে না, লুটপাটই পেশা, রক্তচোষা মশার মতো, দেখে দেখে আরও রাগ বাড়ে।
"বাঁশ হাত দিয়ে সমান করে ধরো, আমার মতো সমান করে রাখো, তাড়াহুড়ো করো না, আমার পাশে জায়গা নেই, পেছনে এক সারি দাঁড়াও, বাঁশ ফাঁক দিয়ে সামনের দিকে বাড়াও, সমান করে রাখো!"
লি মং জোরে হাঁক দিল, সবাই একে একে করল। তারা লি মং-এর চেয়ে অনেক বেশি নার্ভাস, এখন শুধু যন্ত্রবৎ তার কথা শুনে কাজ করা ছাড়া কিছু করার নেই। চেন ছুয়েজি কিছুটা শান্ত, সে শুধু ভাবছিল, লি মং কোমরে ছুরি রেখে বাঁশ কেন ব্যবহার করছে, সত্যিই অদ্ভুত।
"হাত ভাঁজ করে রাখো, নড়াচড়া করো না, নড়াচড়া করলে মৃত্যু, আমার হাঁক শুনে কাজ করো!"