পঞ্চাশতম অধ্যায়: কার্লি-সোনা স্থাপন

লিমেং অবশেষে কিছুটা আগ্রহ প্রকাশ করলেন। সম্প্রতি হৌশান থেকে যে খবর এসেছে, সেখানে বলা হয়েছে পিংডু রাজ্যের লবণ ব্যবসায়ীরা এক মাস ধরে আসেনি। তিনি এর কারণ নিয়ে ভাবছিলেন। লাইঝৌ প্রদেশের উত্তরে রয়েছে বোহাই সাগর, সেখানেও সমুদ্রের পানি দিয়ে লবণ তৈরি করা যায়। মনে হচ্ছে তারা অন্য কোথাও থেকে লবণ কিনতে শুরু করেছে।

লিমেং তার চপস্টিক রেখে মনোযোগ ঘুরিয়ে আনলেন, নিংকিয়ানগুই মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, তারপর আরও উচ্ছ্বসিত হলেন। তিনি কয়েক দিন ধরে মাথা ঘামিয়ে যে পরিকল্পনা করেছেন, তা বুঝতে পারলেন বৃথা যায়নি।

“লিমেং, আমাদের নিজস্ব লবণক্ষেত্রে উৎপাদন প্রচুর। যদি যতটা উৎপাদন করি, ততটাই বিক্রি করতে পারি, তাহলে অর্থের প্রবাহ হবে, ভাইদের খরচের জন্য যথেষ্ট হবে। তবে বিক্রির জন্য প্রথমেই দরকার, অন্যদের লবণ যেন প্রবেশ করতে না পারে।”

এখানে শুধু লিমেংই নয়, চেনলিউজি ও ওয়াংহাইও চপস্টিক নামিয়ে মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগলেন। নিংকিয়ানগুই ভেতরে ভেতরে উত্তেজিত বোধ করলেও নিজেকে শান্ত রাখলেন। তিনি বললেন—

“যাতায়াতের প্রধান পথ আটকে রাখতে হবে, সাগরঘাট ও ইউরিজেনের লবণক্ষেত্র নিয়ন্ত্রণ করতে হবে। ওই দুই লবণক্ষেত্র কং ইউদে’র বিদ্রোহের সময় দু’ বছর বন্ধ ছিল, এখনও সঠিকভাবে উন্নতি হয়নি। আমাদের উচিত আরও জোর দিয়ে ওগুলোকে পুনরায় চালু না হতে দেওয়া।”

এ পর্যন্ত শুনে লিমেং একটু ভুরু কুঁচকে ভাবলেন। নিংকিয়ানগুই যা বলছেন, তিনি তা আগেই ভেবেছেন। কিন্তু অনেক সূক্ষ্ম বিষয়ই সমাধান হয়নি। নিংকিয়ানগুই বিশ্লেষণ করলেও কার্যকর কোনো পন্থা বলেননি, মানে কথার মধ্যে বিশেষ কিছু নেই। তিনি ভাবতে ভাবতে দেখলেন, নিংকিয়ানগুই একটি কাগজ বের করে ধীরস্থিরভাবে বললেন—

“জিয়াউশুই, ওয়েইশুই, বড় ছোট গুহো নদী, বড় ছোট বাইহো— এসব নদীপথ দিয়ে বড় লবণপণ্য পরিবহন হয়। মানুষ ও পশুর শ্রম অনেক লাগে, সবচেয়ে সুবিধাজনক জলপথ। আমরা জলপথ আটকে দিলে, চেকপোস্ট বসালে, লাইঝৌ প্রদেশের লবণপণ্যের ব্যবসা আমাদের হাতে চলে আসবে। আর সাগরঘাট ও ইউরিজেনের লবণক্ষেত্র ধ্বংস করার কৌশল আপনার কাছে নিশ্চয় আছে!”

“বাহ!”— লিমেং উত্তেজিত হয়ে টেবিল চাপড়ালেন। তিনি আধুনিক যুগের মানুষ, তাই এই সময়ের ভৌগোলিক ধারণা তার আছে, কিন্তু নদীপথের সূক্ষ্মতা জানা নেই। নিংকিয়ানগুই যে নদীগুলোর কথা বললেন, আধুনিক কালে ওগুলো হয় শুকিয়ে গেছে, নয়তো ছোট খালে পরিণত হয়েছে।

বড় পণ্য পরিবহনে মানুষ-পশুর শ্রম অনেক লাগে, কিন্তু জলপথেই সবচেয়ে সুবিধা— এ ধারণা লিমেংের কাছে নতুন। শুনেই যেন চোখ খুলে গেল।

পাশে থাকা দুইজন নিংকিয়ানগুইয়ের বিশ্লেষণ শুনে, ওয়াংহাই শিশুসুলভ উত্তেজনায় হাত ঘষতে লাগলেন, মনে হলো ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল। চেনলিউজি আবার কিছুটা চিন্তিত, চুপ করে থেকে বললেন—

“লিমেং ভাই, পরিকল্পনা ভালো, কিন্তু আমাদের এত লোক নেই। এখন তিনশ পঞ্চাশ জন, লবণক্ষেত্র ও শতজন বাহিনী রক্ষা করতে হয়, লবণ আনতে-নিয়ে যেতে হয়, খুবই চাপ। শহরের লোকজন থেকে আরও কিছু কি নেওয়া যাবে?”

চেনলিউজির কথা শুনে নিংকিয়ানগুইও বুঝলেন, তিনি এতটা ভাবেননি। একজন বাড়লে খরচও বাড়ে। আগের মউ পর্যবেক্ষক প্রয়োজনীয় পাঁচ-ছয়জন কর্মচারী ছাড়া বাকিদের কিনে আনা দাস-দাসী রাখতেন; নিচের লোকদের জন্য তিনি খরচ বাড়াতেই চাইতেন না।

লিমেংও তাই করেন। তার লবণক্ষেত্রের কর্মীরা ঠিক মতো মজুরি পান, কোনোদিন বিলম্ব হয় না। একজন বাড়লে খরচও বাড়ে। পর্যবেক্ষকের পদ তো অর্থ উপার্জনের জন্যই, কেউই খরচ বাড়াতে চায় না। নিংকিয়ানগুই হেসে কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, তখনই লিমেং নির্দ্বিধায় বললেন—

“লোক না থাকলে সমস্যা নেই, আমরা নিজেই প্রশিক্ষণ দেব। কাল宴 শেষ হলেই, নতুন বাহিনী গঠনের পরিকল্পনা করব, মানে লবণক্ষেত্রের কর্মী নিয়োগ।”

এ কথা বলার পর লিমেং যেন জানতেন নিংকিয়ানগুই কী ভাবছেন, হেসে বললেন—

“মজুরি নিয়ে চিন্তা কোরো না, একজন বাড়লে আরও জায়গা দখল করা যাবে, আরও জায়গা দখলে আরও বেশি টাকা আয় হবে। হিসেব করলে লাভই হবে।”

এ কথা শুনে সবাই হেসে উঠল। লিমেং আবার বললেন—

“নিং এতক্ষণ বললেন, তোমার তো খিদে পেয়েছে, হে হাই, গিয়ে একটা চপস্টিক নিয়ে আসো।”

নিংকিয়ানগুই প্রথমে না করতে চাইলেন, কিন্তু বুঝলেন সত্যিই খিদে পেয়েছে। অপরপক্ষের আন্তরিক আমন্ত্রণ দেখে, তিনি চেনলিউজি দেওয়া পাউরুটির টুকরা নিয়ে খেতে শুরু করলেন। শিষ্টতা ভুলে গিয়ে, সহজভাবে খাওয়ার আনন্দ উপভোগ করলেন।

কয়েক টুকরা খেয়ে, পরিকল্পনা দেওয়া নিংকিয়ানগুই ভাবতে লাগলেন লিমেংয়ের কথা—“একজন বাড়লে আরও জায়গা দখল”। মনে হলো, এটা কোনো পর্যবেক্ষকের কথা নয়, বরং কোনো সেনাপতির কথা। আবার, সেনা নিয়মে প্রশিক্ষিত লবণক্ষেত্রের কর্মীদের কথা চিন্তা করে, মনে হতে লাগল—তবে কি...?

নিংকিয়ানগুই স্বগত হাসলেন, মাথা নাড়িয়ে ভাবনা দূর করার চেষ্টা করলেন, বড় বড় চুমুক দিয়ে খাবার খেতে লাগলেন।

পরদিন, জিয়াউঝৌ শহরের সেরা খাবারের দোকান, শাওহাই লউ, অনেক অতিথিকে দুঃখ প্রকাশ করল—দ্বিতীয় তলা পুরোটা ভাড়া হয়ে গেছে, সবাইকে অন্যদিন আসতে অনুরোধ করা হলো।

জিয়াউঝৌ ছোট শহর, অতিথি আপ্যায়নের একমাত্র ভালো জায়গা এই শাওহাই লউ। দ্বিতীয় তলা ভাড়া হয়ে যাওয়ার খবর শুনে, অনেক ধনী লোক রাগে ফেটে পড়লেন—কোন লোক এত অশিষ্ট, দোকান ও ম্যানেজারকে গালাগাল দিতে লাগলেন, বললেন—দ্বিতীয় তলায় যেতেই হবে।

তবে শাওহাই লউয়ের ম্যানেজার জানালেন, এটি লিমেং পর্যবেক্ষকের জন্য ভাড়া হয়েছে। তখন বড় বড় মেজাজের লোকরাও চুপচাপ নেমে গেলেন, যারা বেশি গালাগাল দিয়েছেন, তারা কর্মচারীদের কিছু টাকা দিলেন, অনুরোধ করলেন—এই ঘটনা যেন লিমেং পর্যবেক্ষককে না জানানো হয়।

শাওহাই লউয়ের ম্যানেজারও চিন্তিত, মধ্যাহ্নে কোনো ব্যবসা নেই। শুনেছেন, লিমেং পর্যবেক্ষক এখানে খেতে এসেছেন, এমনকি দোকানের সামনের রাস্তা পর্যন্ত নির্জন হয়ে গেছে। তবে গতকালের অগ্রিম অর্থ বেশ ভালো পেয়েছেন। জিয়াউঝৌ শহরে কথাটা প্রচলিত—লিমেং পর্যবেক্ষক কঠোর হলেও ন্যায়পরায়ণ, সাধারণ মানুষের ওপর অত্যাচার করেন না, যুক্তি মানেন। ম্যানেজার লিন নিজেকে এভাবেই আশ্বস্ত করেন। আগের মউ পর্যবেক্ষক মদ্যপ, গোলযোগপ্রিয় ছিলেন।

আতিথেয়তার নিয়মে, আয়োজক আগে এসে অতিথিদের স্বাগত জানান। কিন্তু খাবার সময়ের আগেই, অতিথিরা আসতে শুরু করলেন।

শাওহাই লউয়ে যারা আসেন, তারা শহরের কর্মকর্তা ও ব্যবসায়ী। এসব লোক ধনী ও অভিজাত, সবাই পরিপাটি পোশাক পরে আসেন। কিন্তু আজ দুপুরে আসা অতিথিদের মধ্যে দুজন ব্যবসায়ী পোশাক পরেছেন, বাকিরা সবাই ছোট জামা পরে, হাত গোটানো, উচ্চকণ্ঠ ও রূঢ় স্বভাবের মানুষ। দিনের আলো না থাকলে, তাদের দেখে মনে হতো—নিশ্চয়ই ডাকাত বা চোর।

এসব লোক বসে, বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করলেন, বড় গলায় চেঁচাতে লাগলেন। কথাবার্তায় শুধু বেআইনি কাজের কথা, কেউ লবণ চোরাচালানের ফন্দি, কেউ আবার জুয়া চালানোর ব্যবসা। শাওহাই লউয়ের ম্যানেজার লিন ও তার কর্মীরা মুখে আতঙ্ক নিয়ে ভাবলেন—আজকের宴 শেষ হলে, তারা কি থানায় ধরে নিয়ে যাবে? এসব লোক এত রূঢ়, খাওয়ার পর কি টাকা দেবে? এই ব্যবসা নেওয়া কত ঝামেলা! ম্যানেজার ও কর্মীরা ভয়ে ভয়ে ওপরতলায় তাদের খাতির করলেন, সামান্য অমিল হলেই ওই রূঢ় লোকেরা ঝগড়া শুরু করল, তারা শুধু সহ্য করলেন।