অধ্যায় আটত্রিশ: নগরদ্বারের দৃশ্য

গ্রাম থেকে বেরিয়ে বেশি দূরে নয়, যেখানে সাধারণত লবণের খুঁটির অনুশীলন চলে, সেখানেই গিয়ে পৌঁছাল তারা। লি মেং পাশে রাখা বাঁশের খুঁটি আর কাঠের লাঠির দিকে তাকিয়ে হাসতে হাসতে বলল, “আমরা আসল অস্ত্র ব্যবহার করব না, তুমি একটা কিছু বেছে নাও।”

অনুশীলনের সুবিধার্থে বাঁশের বর্শা, বাঁশের খুঁটির পাশাপাশি, কিছু লোহার সংযোজিত কাঠের তলোয়ার আর লোহার লাঠিও ছিল, সবই অনুশীলনের জন্য ব্যবহৃত হত। মা গাং বেশ উত্তেজিত হয়ে ওই জিনিসগুলোর মধ্যে ঘাঁটাঘাঁটি করে একটা কাঠের তলোয়ার বের করল, হাতে নিয়ে কয়েকবার ঘুরিয়ে দেখল, তারপর আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে হেসে বলল, “আয়, ছোট—না, মা গাং কি কিছুই পারি না নাকি?”

মা গাংয়ের ভঙ্গিটি দেখে বরং কিছুটা হতাশই হল লি মেং। গ্রামে লোকজনের সাথে আলাপচারিতায় সে জেনেছে, দা-মিং সামরিক বাহিনীর মূল অস্ত্র লম্বা বর্শা, তার সাথে সহায়ক হিসেবে তলোয়ার-ঢাল ব্যবহৃত হয়। লি মেং সবসময় জানতে চেয়েছে, আসলে সেনাবাহিনীর যুদ্ধশৈলী ঠিক কেমন। কৌতুকের বিষয়, সে নিজে সামরিক পরিবারে থেকেও যুদ্ধাস্ত্রের আসল ব্যবহার দেখার সুযোগ পায়নি। জিয়াওজৌ শহরে একদল সৈন্য থাকলেও, লি মেং সেখানে যেতে চায়নি, কিছুটা সাবধানতা, কিছুটা জটিলতা। তার ধারণা ছিল, মা গাং যেহেতু কমান্ডারের বাড়িতে গৃহসহায়ক ও ব্যক্তিগত সৈন্য ছিল, নিশ্চয়ই কিছু যুদ্ধকৌশল জানে।

কিন্তু এই ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছে, ওর বিদ্যা আসলে তথাকথিত মার্শাল গুরুদের, মানে পথের বাহাদুরিতে সীমাবদ্ধ। এমন লোক逢মেং শহরেও দেখা যায়, বাজারে পসরা সাজিয়ে নানা কৌশল দেখায়, দেখতে সুন্দর হলেও আসলে কোনও কাজে আসে না।

লি মেং মাটিতে পড়ে থাকা প্রায় চার ফুট লম্বা এক টুকরো কাঠের লাঠি কুড়িয়ে নিল, হাতে নিয়ে আক্রমণের প্রস্তুতি ভঙ্গি করল, হাসতে হাসতে বলল, “সোজাসুজি এগিয়ে আয়!”

মা গাং তারুণ্যের জোরে এক ধাপ এগিয়ে এল, হাতে ধরা তলোয়ারটা সোজা নামিয়ে আনল, এই আঘাতে কিছুটা সত্যিকারের দক্ষতাও ছিল, সহজ আর সরল। তবে একহাতে তলোয়ার ঘুরিয়ে আনা মানে আঘাতটা আকাশে একটা বক্ররেখা তৈরি করে, সময় একটু বেশি লাগে। যদিও খুব সামান্য, তবু মুহূর্তেই সেটা দুর্বলতা হয়ে দাঁড়ায়।

লি মেং দুই হাত নাড়িয়ে শরীরটা এক ধাপ এগিয়ে নিল, তার হাতে থাকা লাঠির পথ ছিল একেবারে সরলরেখা, সবচেয়ে কম দূরত্ব। মা গাংয়ের তলোয়ার তখনও নামেনি, লি মেংয়ের লাঠি ইতিমধ্যে ওর বুকে গিয়ে ঠেকেছে। প্রবল ব্যথায় নিঃশ্বাস আটকে গিয়ে মা গাং সঙ্গে সঙ্গেই মাটিতে গড়িয়ে পড়ল, প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই লি মেংয়ের লাঠির ডগা ওর গলার কাছে পৌঁছে গেছে। লি মেং হাসতে হাসতে বলল, “যুদ্ধক্ষেত্রে হলে তো তুই কবেই মরতিস!”

লি মেং মাটিতে পড়ে থাকা হতাশ মা গাংয়ের দিকে আর নজর না দিয়ে, ঘুরে দাঁড়িয়ে ঝাও নেংকে বলল, “ওকে লবণ ফুটানোর দলে দিয়ে দে, আগে কিছু শিখুক, কিছুই জানে না, একেবারে কাঁচা ছেলে।”

ক’কদম এগোতেই পিছন থেকে মা গাং চিৎকার করে উঠল, “লি দাদা, আমি নিশ্চয়ই শিখে নেব, ওয়াং হাইদের মতো আমিও লবণের খুঁটির দলে কাজ করব।”

লি মেং হালকা করে নিঃশ্বাস ফেলল, সে ঠিক করল, এবার জিয়াওজৌ শহরে একবার যেতেই হবে। এই সামরিক পরিবারের গ্রামে মানুষের দৃষ্টিভঙ্গি আর চিন্তা-ভাবনা অনেক সংকীর্ণ, ব্যাপারটা খুবই ছোট গণ্ডির।

ছংঝেন ষষ্ঠ বছরের পয়লা ফাল্গুন পার হতেই, সাধারণত যেখানে বাইরের লোকজন আসে না, সেই শ্যু পরিবারের হাজার ঘরের পশ্চিম গ্রামটা হঠাৎ বেশ সরগরম হয়ে উঠল। প্রথম বাইরের লোকটি হলেন ঝাং কসাই। তিনি বেশ ভালো উপহার নিয়ে এলেন, হাসিমুখে লি মেংয়ের বাড়িতে গিয়ে নববর্ষের শুভেচ্ছা জানালেন। এমন লোককে লি মেং সম্মান করে কি না, সেটা আলাদা কথা, তবুও সৌজন্য বজায় রাখল।

হাসিমুখে কেউ যখন আসে, তার মানে কিছু একটা চাইবেই। সত্যিই ঝাং কসাই কিছু সৌজন্য কথার পর বললেন, তিনি চান প্রতি মাসে কিছু রূপা দেবেন, বিনিময়ে চাই, লবণের খুঁটির লোকেরা মাঝে মাঝে তার পাশার দোকানে গিয়ে ঘোরাঘুরি করুক, যেন সবাই বুঝতে পারে দোকানটা লি মেংয়ের অধীনে। কারণ, তার দোকানে প্রায়ই কিছু লবণ শ্রমিক আর দুষ্কৃতিকারীরা ঝামেলা করে, এতে তিনি বেশ বিপাকে পড়েন। এটা শুনে তখন লি মেংয়ের উঠানে কঠোর অনুশীলনে ব্যস্ত মা গাং প্রায়ই ঝাং কসাইকে মারধর করে বের করে দিতে যাচ্ছিল। কিন্তু কেউই ভাবেনি, লি মেং একটু ভেবে, ঝাং কসাইকে একটা শর্ত দিল, কারও জীবন বিপন্ন করা যাবে না, এই শর্তে সে প্রস্তাব মেনে নিল।

ঝাং কসাই অজস্র ধন্যবাদ জানিয়ে চলে গেলেন। একদিনও পার হয়নি, খবরটা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। লি মেংও চমকে গেল, কে জানত লিঙশান ঘাঁটির ভেতর এতসব বেআইনি কারবার চলে। পাশার দোকান তো একটাই নয়, কিছু সাহসী চা-ব্যবসায়ীও এসে হাজির হল এখানকার খাতায় নাম লেখাতে।

আরও অবাক করা বিষয়, লিঙশানের সরকারি লবণ কারখানার ভেতরও এক পরিবার গোপনে জুয়ার আসর চালায়, আরও দুটো দল অবৈধ লবণ পাচার করে, তারাও লি মেংয়ের সুরক্ষা চাইল। অথচ লিঙশান লবণ কারখানা তো সরকারি প্রতিষ্ঠান, এর ভেতরের এত বিশৃঙ্খলা, এমনটা কেউ কল্পনাও করেনি।

জুয়ার আড্ডার মালিক, চা-ব্যবসায়ী, সাগরের ছোট ছোট চোরাকারবারি, এমনকি সরকারি লবণ পাচারকারী—সবাই, এসব বেআইনি ব্যবসায়ীরা, এক রাতে যেন সংগঠন খুঁজে পেয়ে গেল, সবাই লি মেংয়ের আশ্রয় চেয়ে এলো।

ঝাও নেং, ছেন লিউজি, ওয়াং হাই, এরা নিজেরাও সাহসী লবণ পাচারকারী হলেও, এসব জটিল অসৎ লোকদের একেবারেই ঘৃণা করত, লি মেংয়ের সিদ্ধান্ত বুঝে উঠতে পারত না। লবণের খুঁটির দল মাসে ভালোই আয় করছে, সামান্য এই টাকার জন্য এত ঝুঁকি নেওয়ার মানে কী?

লি মেং কয়েকটি পেশার জন্য কিছু নিয়ম করে দিল, টাকাও খুব বেশি নিল না, শুধু একটা শর্ত রাখল—লবণের খুঁটির দল যদি কোনো খবর জানতে চায়, তারা যেন সর্বোচ্চ চেষ্টা করে তথ্য জোগাড় করে দেয়।

এই শর্তটা সবার জন্যই তেমন কিছু নয়। ফাল্গুনের পূর্ণিমা পার হতে না হতেই, লি মেংয়ের দয়া ও ন্যায়পরায়ণতার খ্যাতি গোটা জিয়াওজৌর দক্ষিণভাগে ছড়িয়ে পড়ল। বিপরীতে, সামান্য কিছু ঘটলেই, যে কোনো খবর সবচেয়ে দ্রুত লি মেংয়ের কানে পৌঁছাতে লাগল।

তথ্য-বিপ্লবের যুগ থেকে আসা লি মেংয়ের কাছে এই সময়টা খুব বন্ধুর। সে জানে, সঠিক ও দ্রুত তথ্যের কী মূল্য, আর এসব অসৎ লোকেদের খবরে সবচেয়ে বেশি গতি। তাদের সুরক্ষা দিয়ে, তাদের তথ্য ভাগাভাগি করে নেওয়া, দুর্বল লবণের খুঁটির দলের জন্য অমূল্য সম্পদ।

শিগগিরই ফাল্গুন শেষে এলেও, নববর্ষের আমেজ তখনও কাটেনি। বিশেষত শান্তিপূর্ণ, আর্থিকভাবে স্বচ্ছল জিয়াওজৌ শহরের কাছে। লি মেং আবারও দেখা দিল জিয়াওজৌ শহরের পশ্চিম ফটকের রাস্তার পাশে। সে, ছেন লিউজি আর ওয়াং হাই—তিনজনই পথিক বণিকের ছদ্মবেশে, প্রত্যেকে পিঠে বড় এক একখানা পোঁটলা।

ছেন লিউজি ও ওয়াং হাই, শহরে খুব কম আসার সুযোগ পায়, তাই বেশ উৎফুল্ল হয়ে চারদিকে তাকাচ্ছিল। লি মেংও চারপাশে নজর রাখছিল, তবে তার দৃষ্টি ছিল রাস্তার পাশে বসে থাকা নির্বাক ভিখারিদের দিকে, কিংবা কারও মাথায় খড়ের চিহ্ন গোঁজা, এমন নিথর বসে থাকা লোকদের দিকে। এরা সবাই কঙ্কালসার, ক্লান্ত ও ক্ষুধার্ত চেহারা।

আরও বেশি যা লি মেংকে নাড়া দিল, এসব লোকের চোখে কোনো প্রাণ নেই, যেন জীবিত মৃতদেহ। এই যুগে এসে প্রথম দিকে সামরিক পরিবারের দারিদ্র্য তাকে হতবাক করেছিল, কিন্তু এখন সে দেখল, সামরিক পরিবারগুলি যতই গরিব হোক, এইসব লোকের তুলনায় তাদের অবস্থা অনেক ভালো, অন্তত তাদের মধ্যে প্রাণ ও আনন্দের ছাপ আছে।

এই ধরনের দৃষ্টি লি মেং শুধু আধুনিক টেলিভিশনে দেখেছিল, যেখানে আফ্রিকার দুর্ভিক্ষপীড়িত মানুষের চোখে দেখা যায়—নিরাশা, হতাশা আর নিস্তেজতা।

ছেন লিউজি আর ওয়াং হাই এসব লক্ষ করল না, আগের মতো হাসতে হাসতে সামনে এগিয়ে চলল। লি মেং একটু থমকে গেলেও, দ্রুত বুঝতে পারল—এরা এসব দেখে অভ্যস্ত। তবুও লি মেং জিজ্ঞেস করল, “এরা কোথাকার লোক?”