একান্নতম অধ্যায়: মূল্য নির্ধারণের মানদণ্ড

দুপুরের সূর্য মাথার ওপরে, চায়ের জন্য কর্মচারীদের ডাকছিলেন লিন দোকানদার। হঠাৎ পেছনের সিঁড়িতে শব্দ পেয়ে তিনি দ্রুত ঘুরে দাঁড়ালেন, অভ্যর্থনা জানানোর জন্য প্রস্তুত, কিন্তু দেখলেন অর্ধেক পুরনো পোশাক পরা এক যুবক ওপরে উঠে আসছেন। যুবকটি সুঠাম, শান্ত, মুখে হাসি। লিন দোকানদার বিরক্ত হয়ে বললেন, “দ্বিতীয় তলা বুকড, কোনো আসন নেই…” কথাটাও শেষ করতে পারলেন না, মুখ বন্ধ হয়ে গেল। তিনি দেখলেন নিং মহাশয় সেই যুবকের পেছনে হাসিমুখে হাঁটছেন। লিন দোকানদারের গা হিম হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে বুঝলেন সামনে কে দাঁড়িয়ে আছেন। মুখে কষ্ট করে একটুখানি হাসি ফুটিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেলেন, বারবার অভ্যর্থনা জানিয়ে বললেন, “লি মহাশয়, এদিকে আসুন, এদিকে আসুন।”

লিন দোকানদার যখন 'লি মহাশয়' বলে উঠলেন, তখনো পর্যন্ত বাজারের মতো গমগমে দ্বিতীয় তলা মুহূর্তেই নিস্তব্ধ হয়ে গেল। উচ্চস্বরে কথা বলছিল, অসভ্যভাবে আচরণ করছিল যে সব লোক, তারাও এখন শান্ত, যেন পাঠশালার আজ্ঞাবহ ছাত্র। লি মং তাকিয়ে দেখলেন, আসনে বসে থাকা লবণ ব্যবসায়ীরা ভীত, কৃপণ, একটুখানি হাসলেন, ক্ষমা চেয়ে নমস্কার করলেন, হাসিমুখে বললেন, “লি মং দেরিতে এসেছে, ক্ষমা করবেন।”

তাঁর সেই নমস্কারে, এতক্ষণ স্থির হয়ে বসে থাকা সবাই যেন বিস্ফোরিত হয়ে উঠল, একে একে উঠে দাঁড়াল, টেবিল-চেয়ার শব্দ করে। সবাই নত হয়ে সম্মান জানাল, মুখে বারবার বলল, “কোনো সমস্যা নেই, লি (দ্বিতীয় পুত্র) মহাশয়, আপনি খুব বিনয়ী…”

তাদের এত আতঙ্কিত হওয়া অস্বাভাবিক নয়। এখানে বসে থাকা কারও আর সাহস নেই, যোগ্যতাও নেই, লি মং-এর সম্মান পাওয়ার। লি মং লবণের পথ নিয়ন্ত্রণ করছেন, হাতে বজ্রের মতো ক্ষমতা, কেউ অবহেলা করার সাহস পায় না, যারা অবহেলা করেছিল তারা আর এখানে নেই।

লি মং তাঁর প্রতি কোনো বিরূপতা নেই দেখে লিন দোকানদার স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, বারবার কর্মচারীদের তাড়না দিলেন, খাবার-দাবার পরিবেশন শুরু করলেন।

গিয়াউঝু শহর সমুদ্রের কাছাকাছি, তাই টেবিলে নানা সাগরজল খাবার, দুর্লভ পদ। কিন্তু উপস্থিত সবাই এই সুস্বাদু খাবারে কোনো আগ্রহ দেখাল না। লি মং নতুন কাজে যোগদানের পর, প্রথমবার সব ব্যবসায়ীদের ডেকেছেন। তাঁর নানা কৌশল সবাই দেখেছে, কে জানে এবার কী নতুন বিপদ আসবে।

লি মং যা বলবেন, কেউই তর্ক করতে সাহসী নয়। সরকারি রাস্তার পাশে লবণ শ্রমিকদের অশীতি মৃতদেহ পড়ে ছিল অর্ধ মাস, যদিও শীতল আবহাওয়ায় পচেনি, তবুও রাস্তা মাসব্যাপী বন্ধ ছিল, পরে লবণ ব্যবসায়ীরা মৃতদেহ জড়ো করে পুড়িয়ে দিয়েছিল।

সবাই সত্যিকারের শক্তিতে চমকে গেছে। তিনি শুধু অস্ত্রের জোরে নয়, অর্থের থলিও শক্তভাবে ধরেছেন। ছোট বড় লবণ ব্যবসায়ীরা বুঝতে পেরেছে, এখন শুধু লবণ কারখানার কাছ থেকেই লবণ কিনতে হয়, লাইজু দক্ষিণে আর কোনো বিক্রেতা নেই। লি দ্বিতীয় পুত্র শুধু দয়া ও সাহসী নন, বুদ্ধিমানও, তার চিন্তা গভীর, হাতে এমন শক্তি যেন ফোটানো জলও ফেলে না।

সামাজিক নিয়ম অনুযায়ী, লি মং আবার দুইবার পান করেন, সব অতিথিও সাড়া দেন।宴席টি যেন অতিথি-সঞ্চালক সমান আনন্দে। লি মং পানপাত্র রাখলেন, নিয়ম অনুযায়ী খাওয়া শুরু করার কথা, কিন্তু কেউই খাবার নিয়ে আগ্রহ দেখাল না, সবাই তাকিয়ে থাকলেন লি মং-এর দিকে। এই সভার উদ্দেশ্য শুধু খাওয়া নয়, লি দ্বিতীয় পুত্র, দ্রুত মূল কথায় আসুন, সবার মন উদ্বেগে ঝুলছে!

অবশেষে, সত্যিই, লি মং উঠে দাঁড়ালেন, উচ্চস্বরে বললেন, “আজ অনেক সম্মানিত অতিথি এসেছেন, সবাই কোন অঞ্চল থেকে লবণ ব্যবসা করেন, দয়া করে নিজ নিজ এলাকা বলুন, এই টেবিলের ভাইদের থেকে শুরু করি।”

“আমি গাওমি থেকে এসেছি!”
“আমি চাংই থেকে!”
“আমি আনচিউ থেকে।”
“আমরা ঝুজু শহর থেকে।”

সবাই একে একে নিজের এলাকা বললেন, কেউ কাউন্টি শহর, কেউ ছোট গ্রাম। শেষে ওয়াং ও কং দুই লবণ ব্যবসায়ীর পালা এল। তারা নিজেদের মর্যাদা নিয়ে ভাবছিল, উঠে এলাকা বলতে হবে না, কিন্তু লি মং-এর দৃষ্টি পড়তেই অনিচ্ছা সত্ত্বেও উঠে দাঁড়ালেন, চাটুকার হাসি নিয়ে নমস্কার করে বললেন, “আমরা কুফুর পাশের লোক, আজ আপনাদের দেখলাম, ভবিষ্যতে সবার সঙ্গে যোগাযোগ কামনা করি।”

সবাই রুক্ষ প্রকৃতির লোক, এই দুই ব্যবসায়ীর ভদ্রলোক সাজাতে ভালো লাগল না, বরং কেউ কেউ চাপা কণ্ঠে বলল, “কুফু তো ইয়ানঝু ও জিনিংয়ের কাছে, তারা তো হুয়াই লবণ খায়!”

“এই দুইজন ছয়-সাত বছরে প্রায় অর্ধেক লিংশান লবণ খেয়েছে, সবই নৌকায় দক্ষিণে পাঠায়, বিক্রি করে কার কাছে কে জানে?”

এই কথাগুলো চাপা কণ্ঠে হলেও, ওপরের আসনে থাকা লি মং ও ওয়াং-কং দুই ব্যবসায়ী স্পষ্টই শুনলেন। লি মং ভ্রু কুঁচকে চুপ থাকলেন। দুই ব্যবসায়ীর মুখের রং বদলাতে লাগল, কখনো নীল, কখনো ফ্যাকাসে। একটু শান্ত হলে লি মং হাত তুলে সবার মনোযোগ টানলেন, ঘরে পুরোপুরি নীরবতা। আবার বললেন, “দেখছি, লাইজু দক্ষিণ ও চিংঝু পূর্বের ভাইরা এসেছেন, পিংদু থেকে কেউ নেই, অর্ধ মাস ধরে কেউ আসেনি লবণ কিনতে?”

লি মং-এর এই প্রশ্নে নিচ থেকে কেউ উত্তর দিল, “লি মহাশয়, আমি জানি, পিংদুর বুড়ো চিউ মাছের শহরে লবণ বিক্রি করতে গেছে।”

“এই ভাই কে?” লি মং জানতে চাইলে, উত্তরদাতা হতভম্ব হয়ে উঠে দাঁড়ালেন, নমস্কার করে বললেন, “লি মহাশয়, আমি গুতিং শহরের ওয়াং ঝুজু, পিংদুতে ছোটখাটো ব্যবসা করি।”

লি মং হাসিমুখে বসতে বললেন, চারপাশে তাকিয়ে আবার উচ্চস্বরে বললেন, “আজ সবাইকে ডেকেছি, একটি কথা বলার জন্য। আজ থেকে লিংশান লবণ এক ঝুড়িতে এক তোলা পাঁচ কড়ি!”

এই কথা বলতেই দ্বিতীয় তলা আগে শান্ত, তারপর হঠাৎ গমগমে। ওয়াং ও কং দুই ব্যবসায়ী একে অপরের দিকে তাকালেন,苦 হাসি নিয়ে মাথা নিচু করলেন, বাকি লবণ ব্যবসায়ী ও ছোট ব্যবসায়ীরা কেউই লি মং-এর সামনে প্রতিবাদ করল না, সবাই নিজেদের দুঃখের কথা বলল।

ওয়াং ও কং পরিবারকে লি মং আগেই এই দাম দিয়েছিলেন, তারা মেনে নিয়েছে, তবে কিছু চাতুরী করেছে, যেমন কোনো স্থানে অতিরিক্ত কড়ি দিয়ে অন্য ব্যবসায়ীদের কাছ থেকে লবণ সংগ্রহ করেছে, এটি লি মং-এর পুরনো কৌশল অনুকরণ।

বাকি ব্যবসায়ীরা লিংশান কারখানা থেকে এক তোলা দুই কড়ি দামে লবণ নেয়, চোরাই লবণ বিক্রিতে ঝুঁকি ও খরচ বাদে, আরও তিন কড়ি বাড়লে লাভ কমে যাবে, কিছু স্থানে তো ক্ষতিও হতে পারে। কিন্তু লি মং-এর সাথে তর্ক করার সাহস নেই।

সবাই কিছুক্ষণ অভিযোগ করল, লি মং এখনও হাসিমুখে চারপাশে তাকাচ্ছেন দেখে, ওয়াং ঝুজু বুঝলেন, একটু আগে ঘনিষ্ঠতা দেখিয়েছেন, সঙ্গীরা উৎসাহ দিল, মাথা গরম হয়ে উঠে দাঁড়ালেন। তিনি উঠে দাঁড়াতেই ঘর নিস্তব্ধ, সবার দৃষ্টি তাঁর দিকে।

ওয়াং ঝুজু বুঝলেন, ঘামে ভেজা শরীর, বসতে চাইছিলেন, কিন্তু লি মং-এর দৃষ্টি পড়তেই বাধ্য হয়ে নমস্কার করলেন, কাঁপা কণ্ঠে বললেন, “লি মহাশয়, আপনার কাছ থেকে লবণ নিয়ে গুতিং শহরে বিক্রি করি, সর্বোচ্চ এক তোলা ছয় কড়ি, অনেক সময় এই দামও ওঠে না, শুধু আমাদের একা বিক্রি নয়, সবাই দাম কমানোর জন্য প্রতিযোগিতা করে, আপনি কি একটু…”