বাইশতম অধ্যায় হত্যার পর

আজ রাতের তালিকা প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে হবে, সবাইকে অনুরোধ করছি রাত বারোটার পর বা আগামী সকালেই আপনার সুপারিশ এবং সংগ্রহ রেখে দিন। পুরনো সাদা চায় নতুন বইয়ের তালিকায় আরও উঁচু স্থানে উঠতে, আপনাদের সকলের কৃতজ্ঞতা। আগামীকাল রাত বারোটার একটি প্রকাশ ছাড়া আরও দুটি প্রকাশ থাকবে, মোট তিনটি প্রকাশ, সকলকে ধন্যবাদ।

দুই ডজন লবণচৌকিদার, খুব বেশি কষ্ট না করেই পরিষ্কারভাবে পরাজিত হয়েছে। আগেরবারের মতো মুখ ফ্যাকাশে হয়ে বমি করার দৃশ্যের তুলনায় এবার নতুন আসা কয়েকজন প্রায় জমিতে পড়ে গেছে, আর যারা পূর্বে লবণচৌকিদার হত্যার দৃশ্য দেখেছিল, তারা হতবাক হয়ে হাতে রক্তাক্ত বাঁশের ছড়ি নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। ভাবছিল, এই সাধারণ জিনিস কেমন করে মৃত্যুর অস্ত্রে পরিণত হয়? গোপন লবণ বিক্রি এক গুরুতর অপরাধ, আধুনিক যুগের মাদক বিক্রির মতোই, নির্দিষ্ট পরিমাণে বিক্রি হলেই কঠিন শাস্তি, সর্বনিম্ন শাস্তি নির্বাসন, সাধারণত মৃত্যুদণ্ড বা ফাঁসি।

যারা গোপন লবণ বিক্রি করে, সবাই কিছুটা সাহসী ও শক্তিশালী চরিত্রের, কেউ একা, কেউ দলবদ্ধভাবে। এই লবণচৌকিদারদের দল সাধারণ ডাকাতদের তুলনায় অনেক বেশি শক্তিশালী, তাই প্রশাসনিক বাহিনীও বিপজ্জনক ও নির্ভীক ব্যক্তিদের নিয়োগ করে। লিংশান নিরাপত্তা বাহিনীর এই সেনাপুত্ররা সাধারণ কৃষকদের তুলনায় কিছুটা আলাদা, তাদের মধ্যে দলবদ্ধভাবে মারামারির সাহস আছে, তবে লবণচৌকিদারদের সাথে বিরোধে যেতে চায় না; তারা তো শুধু মারামারি করে, কিন্তু লবণচৌকিদাররা হত্যাকারী।

যখনই দ্বন্দ্ব হয়, সেনাপুত্ররা ভেড়ার মতো, সম্ভব হলে এড়িয়ে যায়, না পারলে দয়া চায়, কারণ তারা বাস্তবে অনেকবার ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। সেনাপুত্ররা মূলত কৃষিকাজ করে, তাদের সামরিক প্রশিক্ষণ নেই, তারা সাহসী ও শক্তিশালী লবণচৌকিদারদের তুলনায় দুর্বল।

আজ যখ