নবম অধ্যায়: আকস্মিক বিপর্যয়ে পতন

নতুন বইয়ের জন্য সুপারিশ, সংগ্রহ এবং সমর্থন চাই, তালিকার জন্য নতুন বই এগিয়ে যাচ্ছে।

আধুনিক কালে, চিংদাওয়ের একই জায়গায় আজকালকার দালানকোঠা ও শিল্পপ্রতিষ্ঠানের কারণে সমুদ্রের কাঁচা গন্ধ আর টের পাওয়া যায় না।薛家千户所-এ প্রথম মাসের দিনগুলোতে যদিও দারিদ্র্য ছিল, পরিবেশ ছিল আধা-বন্ধ, লি মেং সবসময়ই স্বপ্নের মধ্যে আছেন বলে মনে হতো, কোনো বাস্তবতার অনুভূতি ছিল না।

আজ逢猛镇-এ এসে, যে স্থানটি আধুনিক যুগে হয়তো আর নেই, লি মেং সত্যিই অনুভব করলেন, তিনি সত্যিই সময় অতিক্রম করেছেন, এখন তিনি চারশো বছরেরও বেশি আগের মিং রাজবংশে অবস্থান করছেন।

ঝাও নেং ও তার সঙ্গীরা খুব দ্রুত কেনাকাটা শেষ করে হাস্যোজ্জ্বলভাবে ফিরে এলেন। কারো হাতে এক টুকরো শুয়োরের মাংস, কেউ একটু মদ এনেছে, আবার কারো হাতে কয়েক গজ কাপড়। এই ছোট্ট শহরের পক্ষে যা দেওয়ার সামর্থ্য, শুধু এটাই। কিন্তু বছরের পর বছর দারিদ্র্যে অভ্যস্ত সৈন্য পরিবারের ছেলেদের কাছে এটাই যথেষ্ট বিলাসিতা।

"চল, চলি ঘরে ফেরা যাক।"

ফেরার পথে সবাই লি মেং-এর কথামতো গোপন পথেই হাঁটলেন, খালি গাড়ি আর খালি ঝুড়ি, পকেটে কিছু রুপো, হালকা পায়ে, আনন্দিত মনে চলেছেন।

কয়েকজন চঞ্চল যুবক টানা গল্প করতে করতে চলেছে। সাধারণত গম্ভীর ঝাও নেং-এর মুখেও হাসি, লি মেং-এর মুডও খুব ভালো। সমুদ্র থেকে লবণ তৈরি করা—এভাবেই ধীরে ধীরে জীবনোন্নতি ঘটানো যেতে পারে। অন্তত এই যুগে স্বাচ্ছন্দ্যে বেঁচে থাকাটাই মুখ্য, এটাই লি মেং-এর সাম্প্রতিক লক্ষ্য।

ফেরার পথে সত্যিই রাস্তার ধারে কয়েকজন কৃষককে দেখা গেল। দুই পক্ষই চমকে উঠল; কৃষকরা ভাবল ডাকাত এসেছে, লি মেং-রা ভাবল হয়তো টহলরত লবণপুলিশ। সৌভাগ্যবশত, তা ছিল ভুল আশঙ্কা। দুই পক্ষ এড়িয়ে গেলেই পথ চলা সহজ।

শেষ আলোটুকুও আকাশের কিনারে মিলিয়ে গেলে, লি মেং-রা薛家千户所-তে পৌঁছালেন। এর নাম হাজার বাড়ির গ্রাম, কিন্তু গোপন নিবন্ধন ইত্যাদির কারণে বাস্তবে আরও কিছু পরিবার রয়েছে, অথচ তালিকাভুক্ত আছে কয়েকশ ঘরই।

এত বড় জনগোষ্ঠী একই জায়গায় থাকতে পারে না। বরং তৎকালীন ছোট দল, বড় দল, শতঘর, হাজারঘর—এভাবে ভাগ হয়ে ছড়িয়ে ছিটিয়ে বাস করে। শতঘর একত্রে একটি বড় গ্রামের মতো। লি মেং-রা সাগরতীরবর্তী শতঘরের মানুষ, সহজ কথায় তারা সমুদ্রপাড়ের গ্রামের বাসিন্দা।

গ্রামে ঢোকার আগেই লি মেং সবাইকে থামিয়ে বললেন,

"ভাইয়েরা, এ বাণিজ্য বারবার করতে চাইলে সবাইকে মুখ শক্ত রাখতে হবে। কেউ শুনে দিলে ও অভিযোগ করলে আমাদের কারও রেহাই নেই!"

পাশের ছেন লিওজি গম্ভীর গলায় বলল,

"কারও মুখ দিয়ে কথা ফসকে গেলে আমি ছেন লিওজি তার মাথা কেটে ফেলব!"

"লি দাদা, চিন্তা করো না, আমরা সবাই ভয়াবহতার কথা জানি..."—সবাই একযোগে সাড়া দিল। কথার মাঝেই গ্রামের ভেতর থেকে কান্নার শব্দ ফুটে উঠল—বিদীর্ণ হৃদয়ের আর্তনাদ, নীরব রাত্রিতে অসাধারণ স্পষ্ট এবং শুধু এক ঘর নয়।

ঝাও নেং ভ্রু কুঁচকে কান পেতে বলল,

"এটা丁婆子-এর আর ওটা পুরানো ওয়াংয়ের বাড়ি।"

এ কথা শুনে আর কেউ বাইরে দাঁড়িয়ে থাকতে সাহস পেল না, দ্রুত পায়ে গ্রামে ঢুকল। কোমরে ঝোলা তরবারি ও লোহার দণ্ডগুলো লি মেং নিজের গাড়িতে তুলে বাড়ি ফেরার জন্য রাখলেন।

গ্রামে ঢুকে সবাই চমকে গেল—গ্রামজুড়ে যেন ঘূর্ণিঝড় বয়ে গেছে, সর্বত্র উল্টোপাল্টা, কেউ চুপচাপ জিনিসপত্র গুছাচ্ছে, আবার কেউ গালি দিতে দিতে কাঁদছে। বেচাকেনায় পাওয়া আনন্দ একেবারে উবে গেল, সবাই তাড়াতাড়ি যার যার বাড়িতে ছুটল।

লি মেং আর ঝাও নেং-এর বাড়ি পাশাপাশি। দরজার কাছে গিয়ে দেখল, উভয়ের দরজা খোলা। লি মেং গাড়িটা রেখে দ্রুত ঝাও নেং-এর বাড়িতে ঢুকলেন। উঠোনে বিশৃঙ্খলা, স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে সবকিছু ওলটপালট করা হয়েছে। দুজনে দৌড়ে ঘরে ঢুকল।

ঘর অগোছালো হলেও স্বস্তির বিষয়, ঝাও নেং-এর মা সুস্থ আছেন, রান্নাঘরে রান্না করছেন। তবে বৃদ্ধার মুখ ভালো দেখাচ্ছে না। ঘরের অবস্থা আর মায়ের মুখ দেখে ঝাও নেং তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল,

"মা, আসলে কী ঘটেছে?"

বৃদ্ধা আরও কিছু কাঠ চুলায় দিয়ে আজকের ঘটনার কথা খুলে বললেন। লি মেং-রা বেরোনোর দুই ঘণ্টা পর巡检牟 কয়েক ডজন লবণপুলিশ নিয়ে গ্রামে হানা দেয়। কেউ নাকি খবর দিয়েছিল, এখানে কেউ চোরাই লবণ বিক্রি করে, আর গোপনে মজুদ রাখে।

চোরাই লবণ ব্যবসা ও লবণ মজুদ করা গুরুতর অপরাধ। কেউ স্বীকার করতে সাহস করেনি। যদিও লি মেং আর ঝাও নেং-এর কাজ অনেকটা গোপনে হয়েছিল, সবাই আন্দাজ করতে পারলেও নিশ্চিত হয়নি, আর গ্রামবাসীও চট করে কিছু বলে না।

牟巡检 কথা না বাড়িয়ে, সরাসরি প্রতিটি বাড়ি ঘেঁটে দেখে। ডজনখানেক লবণপুলিশ যেন পাগলা কুকুর, গ্রামজুড়ে তাণ্ডব চালায়। বড় লবণের মজুদ আগেই লি মেং আর ঝাও নেং বের করে দিয়েছিল, তাই ঘরে বিশেষ কিছু মেলেনি।

তবে এসব দস্যু কিছু না পেয়ে চুপ করে থাকে না। যার ঘরে যা মূল্যবান, লবণপুলিশও ছাড়েনি। গরিবের ঘরে যা সামান্য সঞ্চয়, সব লুট হয়ে যায়। কেউ বাধা দিলে নির্মম মারধর করা হয়।

গ্রামপ্রধান, অর্থাৎ শতঘরের নেতা, সাহস করে বেরোতেই পারেননি। সৌভাগ্য,牟巡检 তার প্রতি কিছুটা সম্মান দেখিয়ে কিছু করেননি।

কোথাও বড় লবণের মজুত না পেয়ে, শুধু ঘরে ঘরে খানিকটা খাবার লবণ জব্দ হয়। মনে হলো ঘটনা মিটে গেছে। কিন্তু牟巡检 ও তার লোকেরা এখানেই ক্ষান্ত হননি। 丁婆婆-এর বিধবা বউ এবং পুরানো ইয়াংয়ের বাড়ির বড় মেয়ে—দুজনকেই জোরে ধরে নিয়ে যায়।

丁婆婆 শ্রবণশক্তিহীন বৃদ্ধা, স্বামী নেই, ছেলে আগেই মরেছে, বৌমার আয়ে বেঁচে আছেন। ইয়াংয়ের বাড়িটাও শুধু এক মেয়ে। এসব বৃদ্ধা-নারী লবণপুলিশের হাতে কিছুই করতে পারেনি। গ্রামের যুবক, যারা সাহসী, তারা সবাই লবণ বিক্রির কাজে বাইরে ছিল—এই পেশা অবৈধ, সাহস না থাকলে চলে না। যারা ছিল, তারাও ভয়ে ঘর থেকে বেরোতে সাহস করেনি।

চোখের সামনে 丁婆婆-এর বৌ আর ইয়াংয়ের মেয়ে ধরে নিয়ে গেল, কেউ প্রতিবাদ করার সাহস পেল না। রাত হয়ে গেলে সবাই ঘর গুছাতে শুরু করে। 丁婆婆 আর ইয়াংয়ের বাড়ির আর্তনাদই তাদের একমাত্র উপায়।

গ্রামের এই অবস্থা আর কান্নার শব্দ শুনে লি মেং-এর মুখ অন্ধকার, ঝাও নেং-এর মুখেও উদ্বেগ। এই ঘটনার মূলে তাদেরই চোরাই লবণ ব্যবসা, ভেবেছিল জীবিকা একটু উন্নত হবে, কে জানত এর ফল এত ভয়াবহ হবে।

সব আনন্দ উবে গেল। লি মেং চুপ, ঝাও নেং মুখে হাসি টেনে মাংস আর কাপড় দেখিয়ে বলল,

"মা, এবার逢猛镇 থেকে একটু মাংস আর কাপড় এনেছি।"

বৃদ্ধা দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাংস আর কাপড় নিয়ে বললেন,

"তোমরা দুজন এখনো কিছু খাওনি তো? আমি মাংসটা রান্না করি।"

"মা, দরকার নেই, আমি বাইরে খেয়ে এসেছি। তুমি আর আমার ঝাও দাদা খেয়ে নিও। আমি একটু ক্লান্ত, ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নেব।"