চৌত্রিশতম অধ্যায় মূল্যবৃদ্ধি ও এক অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা

লিমেং-এর দীর্ঘদেহ, যদিও পরনের পোশাক বেশ পুরনো, কিন্তু পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, আচরণও বিনীত ও ভদ্র; একেবারেই সৈন্য পরিবারের সাধারণ লোকদের মতো রূঢ় নয়। তার এমন আচরণেই দুইজন দোকানদারের মনে ভালো ধারণা জন্মাল। ব্যবসায়ীদের সবচেয়ে বড় ভয়, যদি কেউ অযৌক্তিক হয়, কিন্তু বিনীত হলে সবকিছুই আলাপ-আলোচনার মধ্যে পড়ে।

লিমেং হাত বাড়িয়ে দুই দোকানদারকে বসার ইঙ্গিত দিল। এই দুইজন নিজেরাই রাঁধুনি নিয়োগ করেন। টেবিলে কেবল এক থালা চিনাবাদাম, এক পাত্র শুকনো নোনা মাছ, আর এক কলস মদ, বাকি শুধু পানপাত্র ও চপস্টিক্স। মনে মনে ভাবল, এ কী সাধারণ আয়োজন; অন্তত আমাদের কাছ থেকে তিন হাজার তোলা রূপো আয় করেও এতটা কৃপণতা!

“আপনারা দু’জন আমার প্রতি সদয় হয়েছেন, আগে এক পেয়ালা পান করে ধন্যবাদ জানাই।”

দুজন দোকানদার হাসিমুখে বিনয়ের সাথে পেয়ালা তুলল। মদ মুখে দিতেই লিমেং মুখ কুঁচকাল—এই পানীয় সৈন্যদের জন্য খুবই হালকা। পেয়ালা নামিয়ে সে বলল,

“আপনাদের কিছু গোপন করব না, সমুদ্রের ধারে বাতাস ও ঢেউ বেশি, বছরও ভালো যায় না, সৈন্য পরিবারের ভাইদের জীবন সহজ নয়। আপনারা বলুন তো, দামটা কিছু বাড়ানো যায় না?”

অবশেষে মূল কথায় এল। দুই দোকানদারের মুখ কালো হয়ে গেল। ভেতরে ভেতরে ভাবল, ঠিকই তো আন্দাজ করেছিলাম। একজন আরেকজনের দিকে তাকাল। অবশেষে ওয়াং দোকানদার একটু ইতস্তত করে বলল,

“লিমেং ভাই, আমাদের লবণের ব্যবসাও খুব ভালো যাচ্ছে না। জলপথে জিয়াও নদী পার হতে গেলে শুধু করেই টাকা দ্বিগুণ হয়ে যায়, আবার সরকার, ডাকাত—সবার হাত খরচা দিতে হয়; আমাদের অবস্থাও সহজ নয়, এই…”

ঠিক তখনই বাইরে হঠাৎ হৈ-চৈ শুরু হল। দুই দোকানদার অবাক; লিমেং জানালার দিকে তাকাল, কোমরে হাত দিয়ে ছুরি ছুঁয়ে দেখল, চেয়ারে পিছিয়ে বসল, যাতে দ্রুত ওঠা যায়। বাইরে কারও পায়ের শব্দ শোনা গেল, একজন হঠাৎ ছুটে ঢুকে পড়ল।

দুই দোকানদার বিস্ময়ে পেছনে তাকাল, লিমেং সতর্ক হয়ে দাঁড়িয়ে গেল। যে ব্যক্তি ঢুকল, দরজার কাছে গিয়েই হঠাৎ মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। এমন দ্রুততার সঙ্গে কাজ হল যে ঘরের কেউই বুঝে উঠতে পারল না কে সে। তখন কাঁদো কণ্ঠে বলে উঠল,

“লিমেং দাদা, আমি অপরাধী!”

লিমেং এবার বুঝল—এ তো জাং কসাই। সকালে যার মুখ ছিল উদ্ধত ও দাম্ভিক, এখন তাতে অনুতাপ আর বেদনার ছাপ। লিমেং-এর দিকে দৃষ্টিপাত করলে, সে উঠে না দাঁড়িয়ে হাঁটু গেড়ে সামনে এল, চোখ মুছতে মুছতে বলল,

“আমার সত্যিই বিবেক অন্ধ হয়ে গিয়েছিল; আমার মা আমাকে সবসময় ভালো মানুষ হতে বলতেন, কিন্তু বড় হয়ে ভুল পথে চলেছি। আজ আপনার কথা বজ্রের মতো আমার মাথায় বাজল, আমাকে জাগিয়ে দিল। আপনি যখন অসহায়দের জন্য নিজে খরচ করেন, তখন আমার মতো লোকের লজ্জায় মরে যেতে ইচ্ছে করে!”

ঘরের পরিবেশ অদ্ভুত হয়ে উঠল; দুই দোকানদার কিছুই বুঝল না, লিমেং অবশ্য সবটা বুঝে হাসল,

“জাং মাস্টার, আপনার এই উপলব্ধিই যথেষ্ট; কত টাকা ধার হয়েছে, আমি মার গাংয়ের হয়ে শোধ করে দিচ্ছি।”

জাং কসাই হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, চোখে রাগের ছাপ, উচ্চস্বরে বলল,

“ঈশ্বরের কসম, আপনি যেমন দয়ার্দ্র, আমি তেমন নিষ্ঠুর নই! আমি লোকটিকে এনেছি; ছেলেটা পাশা খেলায় হেরেছে, ওকে একটা সুযোগ দেওয়া উচিত, সব টাকা মার গাং-কে ফিরিয়ে দিয়েছি।”

“দুই দোকানদার, দেখুন তো, জাং মাস্টারের মন কতটা সৎ; আমাদের দাই মিং-এ এমন সৎ লোক খুব কম, আপনি কি বলেন?”

দুজন দোকানদার যদিও পাশার দোকানে যেত না, তবু জাং কসাইয়ের খ্যাতি তারা জানত। এমন কাণ্ডজ্ঞানহীন মানুষকে সৎ বলতে শুনে তারা বিভ্রান্ত, তবু পরিস্থিতি দেখে কেবল মাথা নেড়ে হাসল।

লিমেং ও জাং কসাই দু-একটা সৌজন্যমূলক কথা বলল। এরপর জাং কসাই ন্যায়ের প্রতিমূর্তি হয়ে দ্রুত ঘর ছেড়ে গেল। আসলে, লিমেং-এর সঙ্গে কথা শেষ করেই সে লোক খুঁজতে বের হয়, ভাবছিলো যে বেশি কৌতূহলী কেউ হলে শাসন দেবে। কিন্তু স্থানীয় লবণ ব্যবসায়ীদের কাছে লিমেং-এর পরিচয় জানার পর, জাং কসাই ভয় পেয়ে মার গাং-কে ছেড়ে দেয়, তারপর সারা শহরে লিমেং-কে খুঁজে বেড়ায়।

এই নাটকের পর, বাইরে এসে বুঝল, কনকনে ঠাণ্ডার মধ্যেও তার শরীর ঘামে ভিজে গিয়েছে। বাড়ি ফিরে সে এমন অসুস্থ হয়ে পড়ল যে তিনদিন বিছানা থেকে উঠতে পারল না—না ঠাণ্ডা লাগল, না আতঙ্কে অসুস্থ হল, কে জানে!

এই অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনার পরে, ওয়াং দোকানদার আর কীভাবে কথাবার্তা চালাবে বুঝতে পারল না। তিনজন একে অন্যের দিকে তাকিয়ে অপ্রস্তুত হাসল। লিমেং আগে কখনও কারও সঙ্গে দরকষাকষি করেনি, ব্যবসার কথাবার্তাও তেমন জানা নেই। তাই সরাসরি বলল,

“এক ঝুড়ি লবণের দাম হবে এক তোলা পাঁচ মাশা রূপো, কড়ি নয়। লবণ শ্রমিক আর লবণ ঘরও আপনাদের কাছে এই দামেই বিক্রি করে, আমি বেশি চাই না। কী বলেন?”

এতক্ষণে জাং কসাই সাহস ও নিষ্ঠা দেখালেও, বুদ্ধিমান কেউ দেখলেই বুঝত সে আতঙ্কিত। ফেংমেং শহরে লিমেং তথা লি দুই ভাইয়ের অনেক গল্প চালু আছে। দুই দোকানদারও বুঝল, এ লোককে ঠকানো সহজ নয়। কং দোকানদার একটু ভেবে দ্বিধাভরে বলল,

“এই দামটা কি একটু বেশি নয়?”

পাশে থাকা ওয়াং দোকানদারও বারবার মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। লিমেং হেসে এবার বসে, একমুঠো চিনাবাদাম মুখে ফেলে চিবোতে চিবোতে বলল,

“এই লবণ নৌকা থেকে নামলেই দাম হয় চার তোলা রূপো এক ঝুড়ি। আরও দূরে গেলে তো দাম আরও বাড়ে, তাই নয়? আমিও তো জিয়াও নদীতে নৌকা ছাড়তে পারি দক্ষিণে…”

এই কথা শুনে দুই দোকানদার চমকে উঠল। ভাবল, এসব কথা সে জানল কীভাবে? আসলে ব্যাপার সহজ; হোউশান দোকানদারের এক কর্মচারীকে কিছু খাইয়ে, কয়েকশো কড়ি উপহার দিয়ে নিজের লোক করে নিয়েছিল, এরপর সব গোপন কথা ফাঁস হয়ে যায়।

যেহেতু সব গোপন জানা হয়ে গেছে, দরকষাকষিতে দুই দোকানদার অসহায় হয়ে পড়ল।

দুই দোকানদার যখন ট্যাভার্ন ছেড়ে বেরিয়ে গেল, মুখে স্পষ্টই অনুপস্থিতির ছাপ। অবশেষে দাম ঠিক হল এক ঝুড়ি এক তোলা পাঁচ মাশা রূপো। তবে লিমেং একটু ছাড় দিল—লবণ শ্রমিক আর লবণ ঘর আর কখনও নিম্নমানের লবণ বেশি দামে বিক্রি করবে না ফেংমেং শহরে।

লিমেং দোকানদারদের চেয়ে একটু পরে বেরোল। ট্যাভার্নের মদের বিল ইতিমধ্যে জাং কসাই মিটিয়ে দিয়েছে। দরজার বাইরে একটা বেঞ্চে এক অনুৎসাহী তরুণ বসে ছিল। চুপিসারে দোকানদার বলল,

“এটাই মার গাং, জাং কসাই ওকে এখানে ফেলে গেছে।”