ছত্রিশতম অধ্যায়: নববর্ষের প্রস্তুতি (অনুগ্রহ করে সুপারিশ ও সংগ্রহ করুন)

ভাবনা গুছিয়ে আবার দ্রুত এগিয়ে চলা শুরু করলাম, সবাই যেন পুরোনো সাদা'কে সমর্থন করে, বিকেলে আরও একটি পর্ব আসবে, ধন্যবাদ সবাইকে।

নববর্ষের কথা উঠতেই, এই বিষয়টি লি মেংকে মনে করিয়ে দিল—এবার মোট salt বিক্রি করে পঞ্চাশেরও বেশি তোলা রূপার লাভ হয়েছে। লি মেং সব টাকা তুলে নিয়েছে, তার অধীনে থাকা লোকদের দিয়ে পুরো ফেংমেং নগরে জোরদার কেনাকাটা করিয়েছে। নববর্ষ উপলক্ষে, জিয়াওঝৌ শহরের কিছু ব্যবসায়ীও এসে তাদের দোকান খুলেছে, উৎসবের সামগ্রী বিক্রি করছে।

পঞ্চাশ তোলা রূপায় অনেক কিছু কেনা যায়। আসার সময় একচাকার গাড়িগুলোও যথেষ্ট ছিল না, তাই ঘোড়ার বর্ম খুলে ফেলা হয়। শুনে সবাই জানল, লি মেংই ফেংমেং নগরের বিখ্যাত "লি দ্বিতীয়郎"। তখন আর কেউ সাহস করে কোনো অবাঞ্ছিত কথা বা কাজ করেনি, চুপচাপ ওয়াং হাইয়ের পেছনে চলছিল।

শূকর-মাংস, কাপড়, তেল, লবণ, আতশবাজি, মিষ্টি—প্রয়োজনীয় নানা কিছুর সাথে গাড়ি ভর্তি হয়ে গেল। সবার মন ভালো, সবাই বুঝে নিয়েছে—এটা লি মেংই সবাইকে নববর্ষের উপহার কিনে দিয়েছেন।

ফিরে এসে, শু পরিবার হাজার ঘর এলাকার পশ্চিম গ্রামে, লি মেং সত্যিই সবার উত্তেজনায় হতাশ করেনি। সে নিজে লোক নিয়ে বাড়ি বাড়ি নববর্ষের উপহার পৌঁছে দিল। লি মেংয়ের চোখে, প্রতি বাড়িতে দু-এক কেজি মাংস বা কিছু কাপড় কোনো বড় ব্যাপার নয়; কিন্তু এই দরিদ্র সৈন্য পরিবারের কাছে এটাই দারুণ উপহার।

এ বছর লি মেং গ্রামের মধ্যে সাগরের পানি ফুটিয়ে লবণ তৈরি করেছে, সবাইকে কাজে নিয়েছে। কারো পরিবারে কেউ লবণকাঠিতে কাজ করলে তারা সুফল পেয়েছে; না পেলেও কিছুটা সুবিধা হয়েছে। দিন অনেক ভালো কাটছে, এবার লি মেং নববর্ষের উপহারও নিয়ে এসেছে, ফলে প্রতিটি বাড়িতে হাসি-আনন্দ।

স্বাভাবিকভাবেই, ঝাও নেং, চেন লিউজি, ওয়াং হাই, আর লবণকাঠিতে যুক্ত তরুণদের পরিবার—তাদের উপহার অন্যদের তুলনায় বেশি ও ভালো ছিল।

এভাবে বাড়ি বাড়ি ঘুরে, মা শত পরিবারের ঘরই ছিল শেষ। মা শত পরিবার গ্রামের লোকদের সাথে খুব একটা মিশে না, হয়তো নিজের মর্যাদার জন্য। গ্রামের আনন্দের আওয়াজ শুনে, দুই বৃদ্ধ ভাবলেন তাদের কোনো কাজ নেই, তাই পাত্তা দিলেন না। কিন্তু যখন চারপাশে শান্ত হয়ে আসল, তখন কেউ দরজায় কড়া নাড়ল।

দরজা খুলে দেখলেন, লি মেং হাসিমুখে বাইরে দাঁড়িয়ে, হাতজোড় করে বিনয়ের সাথে বলল—

"লি মেং সব সময় গ্রামের সবার যত্নে আছে, এই সামান্য নববর্ষের উপহার আমার কৃতজ্ঞতা।"

কথা বলতে বলতে, সে দুই প্যাকেট মিষ্টি আর এক টুকরো শূকর-মাংস এগিয়ে দিল। মা শত পরিবারের জন্য এটি ছিল আন্তরিক উপহার। বৃদ্ধ কষ্ট করে একটুখানি হাসল, ধন্যবাদ জানিয়ে নিল, কিন্তু মনে একমাত্র ছেলের চিন্তা, খুশি হতে পারল না। দরজা বন্ধ করতে যাচ্ছিল, তখন লি মেং হাসিমুখে বলল—

"মা মহাশয়, তাড়াহুড়া করবেন না, আরও একটি নববর্ষের উপহার আছে, এই উপহার কিন্তু অনেক বড়।"

বৃদ্ধ একটু অবাক, দেখল লি মেং সরে দাঁড়াল, পেছনে একজনকে দেখা গেল—সে মা গাং। মা শত পরিবার অত্যন্ত আবেগপ্রবণ হয়ে দাঁড়িয়ে থাকলেন, দাড়ি-ভ্রু কাঁপতে লাগল। অনেকক্ষণ পরে মা গাংকে দেখিয়ে চিৎকার করলেন—

"তুই অকৃতজ্ঞ, তোকে কি ফিরে আসার লজ্জা নেই..."

মা গাং পাল্টা কথা বলতে যাচ্ছিল, তখনই লি মেং মুখ গম্ভীর করে ঘুরে বলল—

"তুই যদি বাবা-মার প্রতি অশ্রদ্ধা করিস, তোকে মেরে ফেলব!"

মা গাং তখনই চুপ হয়ে গেল। মা বৃদ্ধা বাইরে শব্দ শুনে বেরিয়ে এলেন, উঠানে এসে দেখলেন তার ছেলে দরজায় দাঁড়িয়ে। বহুদিনের উদ্বিগ্ন মা, ছেলেকে দেখে আবেগে ভেসে গেলেন, আর চিন্তা করলেন না কেউ দেখছে কিনা, ছুটে গিয়ে মা গাংকে জড়িয়ে ধরে কাঁদতে লাগলেন—"আমার ছেলে!"

লি মেং এই হাস্যকর দৃশ্য দেখে চোখে কিছুটা পানির আভাস পেল, হাত দিয়ে মুছে বলল—

"হাওয়া চোখে লাগল।"

দরজায় মা শত পরিবারও চোখের কোণ মুছলেন, পাশে দাঁড়ানো লি মেংকে দেখে হৃদয়ে গভীর কৃতজ্ঞতা অনুভব করলেন। তখনই তিনি দূর থেকে লি মেংকে মাথা নত করে শ্রদ্ধার সাথে কৃতজ্ঞতা জানালেন। লি মেং হাসিমুখে হাত নাড়লেন, ঘুরে চলে গেল...

প্রতিটি উৎসবে পরিবারকে বেশি মনে পড়ে—অন্য দেশে থাকা মানুষের জন্য যেমন, তেমনি অন্য সময়ে থাকা লি মেংয়ের জন্যও। কিন্তু গ্রামের উৎসবের উষ্ণতা তার বিষণ্ণতা অনেকটাই কমিয়ে দিল। লি মেং যে গ্রামে আছেন, এ বছরের শেষার্ধে জীবনযাত্রার মান অনেক বেড়েছে, প্রতিটি পরিবার ভালো আছে, তাই উৎসব আরও উচ্ছ্বসিত ও জাঁকজমকপূর্ণ।

এই আনন্দ-সমৃদ্ধ দৃশ্য আশেপাশের সেনা পরিবারের গ্রামগুলোও দেখেছে। তাদের মধ্যেও কেউ লি মেংয়ের লবণকাঠি থেকে আয় করেছে, তাই এ বছর নববর্ষে হাসি-আনন্দ। যারা সম্পৃক্ত নয়, তাদের জন্যও এটি বড় উদাহরণ।

সবাই ভাবছে, নববর্ষের পর তারাও যুক্ত হবে। এই সময়ে, সেনা পরিবারের জমি যথেষ্ট নয়, আলাদা কোনো রোজগারের পথ না পেলে, কষ্টের দিন কবে শেষ হবে—আগে এমন নির্ভরযোগ্য পথ, এমন উদার মালিক কোথায় ছিল?

নববর্ষের প্রথম ও দ্বিতীয় দিনে, লি মেংয়ের ভাঙা বাড়িতে একের পর এক অতিথি আসল। আশেপাশের প্রতিবেশী, অন্য গ্রামের লোকও। সেনা পরিবারের কেউ কেউ ছোট পতাকা, বড় পতাকার পদবি নিয়েও হাসিমুখে নববর্ষের শুভেচ্ছা জানাতে এলো। শুধু বাড়িটা খুবই জীর্ণ, অতিথি গ্রহণে অসুবিধা হচ্ছিল।

ঝাও নেং সবাইকে নিজের বাড়িতে নিয়ে গেল, যাতে লি মেংয়ের কিছু সমস্যা কমে। লবণকাঠির প্রধান কয়েকজন ভাবছে, হয়তো নববর্ষের পর লি মেংকে নতুন বাড়ি করে দেবে—এখন তো টাকা নাই, "লি দ্বিতীয়郎"র বাসস্থান হওয়া চাই সম্মানজনক।

লি মেং এই দুই দিন, সারাদিন হাসিমুখে অতিথি গ্রহণ করছে, চোয়াল ব্যথা পাচ্ছে—তবু আচরণ ঠিক রাখতে হচ্ছে। যদিও তার শক্তি যথেষ্ট, চাইলেই খারাপ লোক হতে পারে, কিন্তু এতে কোনো লাভ নেই। প্রাচীন বা আধুনিক—সব যুগেই সৌহার্দ্য থেকেই লাভ আসে। লি মেং জানে, তার শিকড় এই সেনা পরিবারগুলোর মধ্যে, তাদের সাথে সম্পর্ক ভালো রাখলে নিজের কাজে সুবিধা হবে, বিশেষ করে যখন সে আইনবিরুদ্ধ কাজ করছে।

ফেংমেং নগরের দুইজন লবণ ব্যবসায়ীর কাছে লবণের দাম বেড়েছে, এখানকার লবণের উৎপাদন আগামী বছর আরও বাড়বে। ব্যবসা যতই ভালো হচ্ছে, লি মেংয়ের মনে এক অজানা উদ্বেগ—একজন আধুনিক মানুষ হিসেবে সে জানে, উন্নতি না হলে পিছিয়ে পড়তে হয়।

কিন্তু সমুদ্রের তীরে লবণ তৈরির ব্যবসা আর খুব বেশি বাড়বে না। উত্তরে চাঙলু লবণ, দক্ষিণে লিয়াংহুয়াই লবণ খাওয়া হয়। শানডংয়ের লবণের বিক্রি বরাবরই সীমিত। লি মেং হৌশান থেকে খবর পেয়েছে—ইয়ানঝৌ ও চিংঝৌতে সবসময় বিদ্রোহ হচ্ছে, ডেনঝৌতে কং ইউ ডে গোলমাল করছে, হেনান ও শানশি অশান্ত, প্রায় সব লবণ ব্যবসার পথ বন্ধ; তাই সবাই লিংশান লবণকাঠিতে লবণ কিনতে আসে।

লি মেংয়ের ইতিহাস জ্ঞান অনুযায়ী, শানডংয়ের এই বিদ্রোহ শেষ পর্যন্ত দমন হবে, তখন বেআইনি লবণ ব্যবসা কমে যাবে। ভবিষ্যতে তাহলে কী করবে?