চতুর্দশ অধ্যায়: বিপুল অর্থ

‘মুষ্টি শক্তি’ উপন্যাসটিও সম্পূর্ণ হয়েছে। এখন আমি সর্বশক্তি দিয়ে এই নতুন উপন্যাসটি লিখছি, আশা করি নতুন বইয়ের তালিকায় আরও উঁচুতে উঠতে পারবো। আপনাদের সুপারিশ চাই, সংগ্রহে রাখার অনুরোধ রইল, আর সবাইকে বেশি বেশি করে মন্তব্য করতে বলছি।

---

লিমং যখন শহর ছাড়লেন তখনও তা ছিল জিয়াওচৌ নগরের পশ্চিম দরজা। গতকাল যা দেখা গেছে, তাতে শহরে ঢোকার সময় অনেক বেশি তল্লাশি হয়, কিন্তু শহর ছাড়ার সময় তেমন নজরদারি নেই। বাস্তবেও তাই দেখা গেল। লিমং চওড়া পা ফেলে পশ্চিম দরজা দিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার সময় কেউ তার দিকে খেয়ালই করল না। কাকতালীয়ভাবে, গতকালের সেই পাহারাদার সৈন্য, ওয়াং লাওসান, আজও দেয়ালে হেলান দিয়ে অলস ভঙ্গিতে বলে উঠল,

“কোথায় যাচ্ছো শহর ছেড়ে?”

“আত্মীয় দেখতে যাচ্ছি।”

লিমং জোরালো স্বরে জবাব দিলেন, মুখে নিশ্চিন্ত ভাব। ওয়াং লাওসান নড়তেও আলসেমি করল, স্পষ্টতই সে চিনতে পারেনি যে এ লোকটি গতকাল শহরে ঢুকেছিল। আসলে, প্রতিদিন এত মানুষ আসা-যাওয়া করে, তাদের মধ্যে কাউকে আলাদা করে মনে রাখা কঠিন। বিশেষ করে, গতকাল সে ছিল ছেঁড়া-ফাটা জামাকাপড় পরা এক গরিব লোক, আজ却 সে হয়ে উঠেছে আত্মবিশ্বাসী, পরিপাটি পোশাক পরা, মোটা কাপড়ের পট্টি বাঁধা এক শহুরে ব্যবসায়ী—চিনতে পারলে বরং অবাকই হতে হতো।

ঝাও নেং-এর মনে তখন দুশ্চিন্তা। প্রথম দিন যখন লিমং-কে শহর ছাড়তে দেখল, ভাবল একটু পরেই সে ফিরে আসবে। দুপুরের খাবারের সময়, ঝাও নেং-এর মা বিশেষভাবে গতকাল কেনা খাবার দিয়ে কয়েকটি পদ রান্না করলেন এবং ঝাও নেং-কে ডেকে পাঠালেন লিমং-কে খবর দিতে, কিন্তু তখনও সে ফেরেনি। রাতের খাবারের সময়ও একই অবস্থা।

ঝাও নেং কিছুটা চিন্তিত হয়ে কোণায় গুঁজে রাখা রৌপ্য মুদ্রাগুলোর হিসাব করল। মোটামুটি দশ তোলা রূপো, যা স্যু পরিবার সেনা ছাউনির গরিব মানুষের কাছে বেশ বড় অঙ্কের টাকা। লিমং তার আগেকার বোকা অবস্থায় থাকলে হয়তো টাকা না নিয়ে বেরিয়ে যেত, তা বিশ্বাস করা যেত, কিন্তু এখন তার মাথা এত পরিষ্কার, অথচ সে টাকাগুলো রেখে উধাও—এতে সন্দেহ জাগা স্বাভাবিক।

যারা চোরাই লবণ বিক্রি করতে যেত, তারা প্রথমে খুব খুশি ছিল, কিন্তু গতকালের ঘটনার পর সবার মনে আতঙ্ক, যদি মউ ইয়ানওয়াং আবার এসে পড়ে! ছেন লিয়ুঝি আর ওয়াং হাই ঝাও নেং-এর সঙ্গে কথা বলে আগেভাগে গ্রামের বাইরে চলে গেল, আর বাকিরাও প্রায় একইভাবে সরে পড়ল, শুধু ঝাও নেং তার মায়ের পাশে রইল।

পরদিন সকালে, যারা বাইরে লুকিয়ে ছিল তারা সবাই ফিরে এল, ভাবল আর কোনো বিপদ নেই। সবাই নিজ নিজ ঘরে ফিরে শান্তির কয়েকটা দিন কাটানোর প্রস্তুতি নিল।

শুধু ঝাও নেং দুশ্চিন্তায় লিমং-এর বাড়ির সামনে বসে রইল, মনে মনে ভাবল, লিমং-এর যেন কোনো অনিষ্ট না ঘটে।

দুপুরের খানিক আগে, ঝাও নেং ভাবল লিমং-এর নিখোঁজ হওয়ার সংবাদ সবাইকে জানানো উচিত। যদি সত্যিই কেউ বিশ্বাসঘাতকতা করেছে বা কোনো অঘটন ঘটেছে, তাহলে সবার প্রস্তুত থাকা ভালো। ঠিক এ সময়ই লিমং গ্রামের প্রবেশপথ দিয়ে চলে এল। তখন ঝাও নেং তাকে চিনতেই পারছিল না। স্যু পরিবার সেনা ছাউনির তরুণরা সাধারণত জীবিকার তাগিদে ব্যস্ত, নিজেদের যত্ন নেওয়ার সময় পান না—সবাই দাড়ি-চুল এলোমেলো, জামাকাপড় পুরোনো ও ছেঁড়া। অথচ লিমং পরিপাটি দাড়ি-চুলে, আধা-পুরোনো হলেও গোছানো কাপড় পরে এগিয়ে এল, দেখে ঝাও নেং সত্যিই অবাক হল। তবে সঙ্গে সঙ্গেই মনে হল, লিমং-এর সাহস ও বুদ্ধিমত্তার পরে এটাই স্বাভাবিক। হয়তো এমনই শ্রদ্ধা মনের অজান্তে জন্ম নেয়।

“লিমং, এই দুই দিন তুমি কোথায় ছিলে?”

কাছে এসে দেখে, লিমং-এর সারা মাথা ঘামে ভিজে। যদিও গ্রীষ্মকাল, সমুদ্রের পাড়ে সাধারণত গরম লাগে না, আর লিমং তো কোনো ভারি বোঝা বহন করেনি, তাহলে এত ঘাম কেন? লিমং বুঝতে পারল ঝাও নেং-এর উদ্বেগ, মনে একটু কৃতজ্ঞতাও জাগল। তবে গতরাতে সে কোথায় ছিল, তা বলা যাবে না। শুধু হাসিমুখে বলল,

“একটু দূরে গিয়েছিলাম ভাই, আপনার কষ্টের জন্য দুঃখিত!”

এ কথা শুনে ঝাও নেং-এর মন হালকা হয়ে গেল। সে লিমং-এর কাঁধে হাত রেখে হেসে বলল,

“পরের বার দূরে গেলে আগে জানিয়ে যেয়ো। আমার মা আর আমি খুব চিন্তায় ছিলাম।”

ঝাও নেং তার কথায় একটুও সন্দেহ প্রকাশ করল না, সেই নির্ভরতার সহজতা লিমং-কে খুব স্পর্শ করল। মনে পড়ল, এই সময়ে আসার পর সবাই যেভাবে সাহায্য করেছে, বিশ্বাস করেছে—গতরাতে যা করেছে তার কোনো অনুশোচনা নেই। লিমং একটা মিষ্টির প্যাকেট কিনেছিল, তা ঝাও নেং-এর হাতে তুলে দিয়ে বলল, তার মায়ের জন্য নিয়ে যাক।

লিমং ঝাও নেং-এর সঙ্গে দুপুরের খাবারে যোগ দেয়নি, বলল সে খুব ক্লান্ত, একটু ঘুমাবে, সন্ধ্যায় আসবে। সে ফিরে এসেছে দেখে ঝাও নেং নিশ্চিন্ত হয়ে নিজের বাড়িতে চলে গেল।

---

ঝাও নেং-কে বিদায় দিয়ে, লিমং নিজের উঠোনে ফিরে দরজা ফাঁক করে ঢুকল। কয়েক পা বাড়িয়ে ঘরের দোরে গিয়ে একটা লাঠি এনে দরজার সাথে ঠেসে দিল, তারপর ঘরে ঢুকল। এই ভাঙা বাড়ির দরজা কখনও তালা দেওয়া হয় না, তবু সে একটা লোহার ফিতা দিয়ে দরজা আটকে দিল।

কোণায় গুঁজে রাখা রূপো আর অস্ত্র দেখে লিমং হাঁফ ছেড়ে হাসল। ভাঙা ছুরিটা সে নদীতে ফেলে দিয়েছে, আরেকটি কোমরের ছুরি বার করে পাশে রাখল। এরপর খাটের ওপর বসে, ঝুঁকে পায়ের পট্টি খুলতে লাগল। দীর্ঘ পথ হাঁটা আর সফরে পা বাঁধা ক্লান্তি কমায়, ব্যবসায়ীদের এটাই চেনা অভ্যাস।

তবে কেউ যদি লিমং-এর পায়ের পট্টি দেখত, হাসতে হাসতে পেট ফেটে যেত। একেবারেই গোছালো নয়, উঁচুনিচু জড়ানো, কোনো কাজে আসে না। বারবার পট্টি খুলতেই “ঝনঝন” শব্দে কিছু সোনা-রূপো মাটিতে পড়তে লাগল। পায়ের পট্টি পুরো খুলে কোমরের বেল্টও খুলল, সেখান থেকেও ঝনঝন শব্দে ধাতব মুদ্রা পড়ে গেল। সব খুলে অবশেষে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল সোনা-রূপোর টুকরো। লিমং অনুমান করল ওজন ত্রিশ পাউন্ডের মতো, মানে দুইশো তোলা রূপো আর কয়েক দশক সোনা। সে এই সব গুছিয়ে পায়ের পট্টি আর কোমরের বেল্টে জড়িয়ে রেখেছিল, তা বয়ে চার মাইল পায়ে হেঁটে ফিরেছে, তাই ঘামে ভিজে যাওয়া অস্বাভাবিক কিছু নয়।

“আগে সৈন্যবাহিনীতে ভারী ওজন নিয়ে অনুশীলন না করলে হয়তো পারতাম না,”

লিমং হাসিমুখে নিজেই বলে উঠল। তবে সে জানত না, মিং যুগের ওজনের হিসাব অনুযায়ী, তখন এক পাউন্ড মানে আধুনিক সময়ের পাঁচশো সত্তর গ্রাম, আর এক পাউন্ডে ষোলো তোলা। কাজেই, আসলে সে যেটা ভেবেছে দুইশো তোলা রূপো আর কয়েক তোলা সোনা, বাস্তবে তা ছিলো তিনশো নব্বই তোলা রূপো আর একশো সাত তোলা সোনা!

সোনার দাম হিসেবে একে রূপোতে রূপান্তর করলে প্রায় পাঁচ থেকে ছয় গুণ, মানে প্রায় এক হাজার তোলা রূপো! এ সত্যিই এক বিপুল ধন-সম্পদ!