পঞ্চাশতম অধ্যায়: সন্দেহ

“贱人，不准躲！”

তাং ছিয়ানছিয়ান অল্প সময় তাড়া করেও লওয়িং শ্যুয়ের কাপড়ের কোণও ছুঁতে পারল না। এই কুৎসিত ছোট মুণ্ডুনি যেন এক টুকরো কাদামাটি, অত্যন্ত পিচ্ছিল ও চটপটে। এতে সে ভীষণ রেগে গেল এবং ক্ষোভে ফেটে পড়ল।

লওয়িং শ্যু কি বোকা যে না লুকিয়ে দাঁড়িয়ে থাকবে? সে আরও উৎসাহের সাথে লুকাতে লাগল। লুকাতে লুকাতে সে তাং ছিয়ানছিয়ানকে উস্কে দিতেও ভুলল না, “তোমার কি কেবল মুখে মুখেই এত বড়াই? তুমি তো আসলেচ্ছু কিছুই না!”

“তুই, তুই, আমাকে রাগীয়ে মেরে ফেললি! বলছি দাঁড়া বলছি!” তাং ছিয়ানছিয়ান রাগে প্রায় জ্ঞানশূন্য হয়ে পড়ল। পরিস্থিতি বিবেচনা করে সে দেখল, তার আনা চারজন পরিচারিকা লওয়িং শ্যুয়ের দু’জনের সাথে পেরে উঠছে না, অথচ চারপাশের তামাশা দেখতে থাকা লোকজন সবাই সম্পূর্ণ উদাসীন রইল।

ঠিক তখনই ভিড়ের মধ্য থেকে হঠাৎ একটা আওয়াজ ভেসে এল, “তাং小姐, আপনি যদি টাকা দেন, আমরা ধরে দিচ্ছি!”

তাং ছিয়ানছিয়ানের মাথায় বুদ্ধি খেলে গেল, সে চিৎকার করে উঠল, “ওকে ধরে দেও! যে ওকে চেপে ধরতে পারবে, তাকে আমি দশ লিয়ান রূপো দেব!”

সে পাঁচজনে মিলে তিনজনকে হারাতে পারছে না তো কী হয়েছে, আরও অনেক মানুষ ডেকে আনবে! তার বিশ্বাসই হয় না যে সে ওই ছোট মুণ্ডুনিকে কাবু করতে পারবে না!

প্রবাদ আছে না, অর্থের লোকেই মানুষের মন টেকে। দশ লিয়ান রূপো কম কথা নয়! সাধারণ মানুষ সারা বছরেও মোটে পাঁচ লিয়ান রূপো রোজগার করতে পারে, ফলে তৎক্ষণাৎ অনেকেই লোভী হয়ে উঠল। একটু আগে যে কথা বলেছিল সে এবং এক বানর-সদৃশ রোগা লোক ভিড় ঠেলে বেরিয়ে এল এবং লওয়িং শ্যু’কে ধরতে সাহায্য করতে চাইল।

তাং ছিয়ানছিয়ান তা দেখে মহাখুশি হয়ে গেল, “আজ সবার সামনে তোর মানসম্মান ধুলোয় না মেশালে আমার নামই পাল্টে দেব! তোর স্পর্ধা দেখাচ্ছি! তোর মুখঝামটা কোথায় থাকে আজ দেখাব!”

ইশ! লওয়িং শ্যু’ও ভাবেনি যে সত্যিই কেউ এভাবে সামনে এগিয়ে আসবে। ওই দু’জনকে দেখে মনে হচ্ছে চেহারায় একটা চোর-চোর ভাব আছে। যদি ওদের হাতে ধরা পড়ে যায় এবং এই সুযোগে তারা তার ওপর কোনো হীন চক্রান্ত করে, তবে সে ভবিষ্যতে সমাজে মুখ দেখাবে কী করে? এরা তো সোজাসুজি তার মানসম্মান ধুলোয় মিশিয়ে তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে চাইছে! লওয়িং শ্যু তখন প্রাণপণে পালাতে লাগল, আর মনে মনে এই বেপরোয়া পাগলীটার সাথে ঝামেলায় জড়ানোর জন্য নিজের ওপরই ভীষণ রাগ হতে লাগল।

“তোমরা টাকার লোভে জীবনটাই বাজি রাখছ কেন হে!” চারপাশের লোকজন যখন দেখল সত্যিই কিছু মানুষ এগিয়ে এসেছে, তখন তারা একে একে মাথা নাড়তে লাগল। তাং ছিয়ানছিয়ান একজন তরুণী ভদ্রমহিলা, সে লওয়িং শ্যু’র সাথে সামান্য ঝামেলা বা কথা কাটাকাটি করতেই পারে, সেটা তো ছোটখাটো ব্যাপার, কিন্তু একজন পুরুষ মানুষ যখন এর মধ্যে নাক গলাতে যায়—এই লওয়িং শ্যু’র গায়ে যদি একটা চুলও খসে পড়ে, তবে কি মন্ত্রী মহাশয় তাদের রেহাই দেবেন?!

তবে তাং ছিয়ানছিয়ান এই মুহূর্তে আর অন্য কিছু ভাবার মতো অবস্থায় ছিল না। আজ তার মানসম্মান তো আগেই ধুলোয় লুটিয়েছে, অন্তত এই অসম্মান সে ধুয়ে মুছে নিতে চায়।

লওয়িং শ্যু’র পরিস্থিতি যখন অত্যন্ত সংকটজনক, ঠিক সেই মুহূর্তে এক গম্ভীর ঘণ্টা ধ্বনির মতো আওয়াজ সবাইকে থামিয়ে দিল, “পেইবাও টাওয়ারে গোলমাল করছ কে! সবাই হাত গুটিয়ে নাও!”

কথা শেষ হতে না হতেই, পেইবাও টাওয়ারের নির্দিষ্ট সাদা-নীল রঙের ইউনিফর্ম পরা এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ ভ্রূ কুঁচকে রেগে কাঁই হয়ে দোতলা থেকে নিচে নেমে এল।

তার ঠিক পরেই সারিবদ্ধভাবে আটজন মোটাসোটা ও শক্তিশালী লোক বেরিয়ে এল এবং মুহূর্তের মধ্যে তাং ছিয়ানছিয়ানের দলবলকে কড়াভাবে আটকে ফেলল।

“আমাকে ছাড়ো, জানো আমি কে?”

তাং ছিয়ানছিয়ান তৎক্ষণাৎ ছটফট করতে শুরু করল।

ওই মধ্যবয়স্ক ব্যক্তিটি আর কেউ নন, পেইবাও টাওয়ারের প্রধান ব্যবস্থাপক ল্যু ইউছিয়ান। তিনি বিন্দুমাত্র ভয় পেলেন না। মন্ত্রীর দরজার পিয়াদাও তো তিন গ্রেডের ক্ষমতাধর হয়, আর পেইবাও টাওয়ারের সামনে তো খোদ সম্রাটেরও একটু খাতির করে চলতে হয়, কাজেই এই সামান্য ছা-পোষা ছাংআন আর্লের বাড়িকে তিনি পাত্তাও দেন না, তাছাড়া তাং ছিয়ানছিয়ান আগে ঝগড়া শুরু করেছে।

ল্যু ইউছিয়ান বুক ফুলিয়ে বললেন, “আপনি যে বাড়িরই কোনো অভিজাত হন না কেন, আজ যদি আমাদের সন্তোষজনক ব্যাখ্যা না দেন, তবে এখান থেকে এক পা নড়তেও পারবেন না।” তারপর তিনি রক্ষীদের ইশারা করে বললেন, “প্রথমে এদের ভেতরে নিয়ে চলো।”

আটজন সুঠামদেহী ও বলিষ্ঠ রক্ষী তৎক্ষণাৎ তাং ছিয়ানছিয়ান, তার চার পরিচারিকা এবং নতুন যোগ দেওয়া ওই দুই রোগা লোককে ঘিরে ফেলল।

তাং ছিয়ানছিয়ান তা দেখে একেবারেই মেনে নিতে পারল না, “শুধু আমাদের কেন ধরছ? ওরাও তো গণ্ডগোল পাকিয়েছে!”

ল্যু ইউছিয়ান এক মুহূর্তও না ভেবে বলে উঠলেন, “এক দেখাতেই পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে যে এই তরুণীটিই একমাত্র ভুক্তভোগী। আমরা কি অতটা অন্ধ যে বুঝতে পারব না?”

ফাজলামি নাকি! আজ যদি ওই老板-এর গায়ে কেউ একটা আঙুলও ছোঁয়াত, তবে এই মাসের মাইনে তো দূরের কথা, বছরের বোনাস পর্যন্ত কেটে শূন্য করে দিত!

ল্যু ইউছিয়ান প্রধান ব্যবস্থাপক হিসেবে নিশ্চয়ই জানতেন যে পেইবাও টাওয়ারের আসল মালিক স্বয়ং লওয়িং শ্যু। একটু আগেই তিনি দেখতে পেয়েছিলেন যে নিচের তলায় যে মেয়েটির পেছনে লোকজন তাড়া করেছে, সে আর কেউ নয়, স্বয়ং তাঁর নিজ মালিক। তাই তিনি তাড়াতাড়ি নিজে নিচে নেমে এসে বাধা দিয়েছেন। ভাগ্যিস সময়মতো এসে পৌঁছেছিলেন! ল্যু ইউছিয়ান যখন ভাবলেন যে তিনি যদি বাধা না দিতেন, তবে লওয়িং শ্যু’র কী দশা হতো, তখন তিনি আতঙ্কে ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেলেন। আর এই সমস্ত কিছুর মূল হোতা যে তাং ছিয়ানছিয়ান, সে কথা মনে করে তিনি আর একটুও রাখঢাক করলেন না, “তুলে নিয়ে যাও! আজ যদি ছাংআন আর্ল নিজে এসে আমাদের কাছে ক্ষমা না চান, তবে সোজা এই তাং小姐’কে থানায় চালান করে দিবি!”

টাকার লোভে অন্ধ হয়ে যাওয়া সেই দুই লোক তৎক্ষণাৎ ভিক্ষা চাইতে লাগল, “আরে মশাই, আমাদের সাথে কোনো সম্পর্ক নেই তো, আমরা তো এদের কেউ নই।”

“সবাইকে একসঙ্গে নিয়ে যাও!”

ল্যু ইউছিয়ান এক পলকও তাকালেন না। আটজন রক্ষী তাং ছিয়ানছিয়ান ও অন্যদের পেইবাও টাওয়ারের কাঠ রাখার ঘরে বন্দি করে রাখল, ছাংআন আর্ল এসে জরিমানা দিয়ে তাদের ছাড়িয়ে নিয়ে না যাওয়া পর্যন্ত তারা সেখানেই থাকবে।

তখন লওয়িং শ্যু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। একই সাথে সে মনে মনে ল্যু ইউছিয়ানের ভূয়সী প্রশংসা করল—এই প্রধান ব্যবস্থাপকটি সত্যিই চমৎকার মানুষ, তাঁর কথা বলার ভঙ্গি পেইবাও টাওয়ারের মর্যাদার সাথে বেশ মানানসই, এই মাসে তাকে বেতন বাড়িয়ে দিতে হবে!

“小姐, আপনার কোনো চোট লাগেনি তো?” ওয়েন তাও ও টিং ইউ যেন মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এল। একটু আগে যে পরিস্থিতি তৈরি হয়েছিল, তাতে লওয়িং শ্যু’র সামান্য কিছু হলেও তাদের আর আস্ত রাখা হতো না। ভাগ্যিস পেইবাও টাওয়ারের ব্যবস্থাপক এসে সময়মতো বাধা দিয়েছিলেন। তারা মনে মনে ল্যু ইউছিয়ানের প্রতি গভীর কৃতজ্ঞতায় ভরে গেল, আর একই সাথে দ্রুত লওয়িং শ্যু’র শারীরিক অবস্থা পরীক্ষা করতে লাগল।

“আমার কিচ্ছু হয়নি।” লওয়িং শ্যু জানত যে ওয়েন তাও ও টিং ইউ সাধ্যমতো চেষ্টা করেছে, তাই সে তাদের ওপর কোনো দোষ চাপাল না।

ঠিক সেই সময়ে লওয়িং শ্যু’র সামনে এগিয়ে এসে ল্যু ইউছিয়ান বললেন, “আমাদের পেইবাও টাওয়ারে এসে আপনি বেশ ভয় পেয়েছেন, সত্যিই এর জন্য আমরা অত্যন্ত লজ্জিত। অনুগ্রহ করে আমাদের অতিথিশালায় গিয়ে একটু বিশ্রাম নিন এবং ভয় কাটিয়ে উঠুন।”

লওয়িং শ্যু’র মনেও ঠিক এই চিন্তাই ঘুরছিল। সে ভাবল, ঠিক আছে, এই সুযোগে তার নিজস্ব অন্তর্দালানে গিয়ে ল্যু ইউছিয়ানের সাথে সমস্ত হিসেব-নিকেশ মিলিয়ে নেওয়া যাবে, তাই সে আর বিনীতভাবে বারণ করল না।

চারপাশের লোকজন বেশ চমৎকার একটা তামাশা দেখল। যখন দেখল দুই পক্ষের মূল চরিত্রগুলোই চলে গেছে, তখন তারা অতৃপ্ত মনে এদিক-ওদিক ছড়িয়ে পড়ল।

এই তুলকালাম কাণ্ডটি তো অবশেষে শেষ হলো। তবে মন্ত্রী মহাশয় ও ছাংআন আর্লের পরিবারের মধ্যে চিরদিনের মতো শত্রুতা পাকা হয়ে গেল।

পেইবাও টাওয়ারের তৃতীয় তলার একটি ছিমছাম আসনকক্ষ থেকে দুই তরুণ যুবক এইমাত্র তাদের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল।

তাদের মধ্যে একজন ঠাট্টার সুরে অন্যজনকে বলল, “দুই অভিজাত তরুণীকে তোমার জন্য এমন রেষারেষি করতে দেখলে মনে হয়, নতুন জুর্যুয়াঞ্জি-র মোহনীয় ক্ষমতা সত্যিই তুলনাহীন।” কথাটি যে বলেছিল, সে হলো চ্যু ইয়ংয়ির সহপাঠী এবং এই বছরের ‘বাংয়ান’ খেতাবপ্রাপ্ত কুয়ান ইয়েয়িং। বাইরের দুনিয়ায় গুঞ্জন ছিল যে এই দু’জনের সম্পর্ক বেশ বৈরী, কারণ পড়াশোনার সময় থেকেই তারা একে অপরের সাথে প্রচণ্ড প্রতিযোগিতা করত, আর কুয়ান ইয়েয়িং যতই চেষ্টা করুক না কেন, সব সময় চ্যু ইয়ংয়ির নিচেই পড়ে থাকত। সর্বদাই দ্বিতীয় স্থান অধিকারী এবং প্রথম স্থানাধিকারীর মধ্যে সম্পর্ক কোনো দিনই মধুর হতে পারে না।

কিন্তু আসলে তাদের দু’জনের সম্পর্ক বেশ ভালোই বলা চলে। দীর্ঘ বছরের প্রতিদ্বন্দ্বিতা তাদের মনে একে অপরের প্রতি এক অদ্ভুত পারস্পরিক শ্রদ্ধাবোধ জন্ম দিয়েছিল। তবে এই কুয়ান ইয়েয়িং সারাজীবন দ্বিতীয় হয়ে থাকার কারণে মনের ভেতর কিছুটা ক্ষোভ তো রাখতই, তাই সুযোগ পেলেই সে চ্যু ইয়ংয়িকে নিয়ে একটু মজা করতে ছাড়ত না।

কুয়ান ইয়েয়িংয়ের এই টিটকারির জবাবে চ্যু ইয়ংয়ি এত দিনে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল—এক কান দিয়ে শুনে অন্য কান দিয়ে বের করে দিচ্ছিল এবং স্বয়ংক্রিয়ভাবে তা এড়িয়ে যাচ্ছিল। তাং ছিয়ানছিয়ান আর লওয়িং শ্যু’র এই কাণ্ডকারখানা নিয়ে তার কেবলই বিরক্তি হচ্ছিল। একজন বুক ফুলোলো অথচ বোকা, অন্যজন অত্যন্ত অভদ্র ও নোংরা স্বভাবের—এদের কেউই তার উপযুক্ত নয়। এই দুই নারীর ঝগড়াঝাঁটি নিয়ে মাথা ঘামানোর চেয়ে পেইবাও টাওয়ারের ব্যবস্থাপক ল্যু ইউছিয়ানের লওয়িং শ্যু’র প্রতি যে আচরণ, সেটা নিয়েই সে বেশি ভাবছিল।

“ব্যবস্থাপক ল্যু’র আচরণটা মন্ত্রীর কন্যার প্রতি কেমন যেন অদ্ভুত ঠেকছে।”

“ও তাই নাকি? কীভাবে অদ্ভুত লাগল?” কুয়ান ইয়েয়িংয়ের কাছে তো সাধারণ ক্ষমা চাওয়ার একটা স্বাভাবিক ঘটনা ছাড়া আর কিছু মনে হয়নি।

চ্যু ইয়ংয়ি বলল, “ব্যবস্থাপক ল্যু তো খোদ ইউ রাজকুমার কিংবা খোদ সম্রাটের সামনেও মাথা নত করেন না, নিজের কোনো ভুল না থাকা সত্ত্বেও সামান্য একটা অচেনা ছোট মেয়ের কাছে তিনি কেন এত বিনীতভাবে ক্ষমা চাইতে গেলেন?”

“শুধু এইটেই? আমি ভেবেছিলাম না জানি কী ব্যাপার!” কুয়ান ইয়েয়িংয়ের মনে হলো চ্যু ইয়ংয়ি বড্ড বেশি সন্দেহপ্রবণ, সামান্য একটা ব্যাপারেই এর মধ্যে কোনো ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে কি না তা নিয়ে ভেবে মরে। “তুমি বড্ড বেশি ভাবছ। মন্ত্রীর সাথে পেইবাও টাওয়ারের মালিকের সুসম্পর্ক আছে, এটা তো আর কোনো গোপন কথা নয়, হতে পারে এটা ওই মন্ত্রীর খাতিরেই করা হয়েছে।”

লওয়িং শ্যু’র বাবা তো খোদ বর্তমান সম্রাটের চেয়েও পেইবাও টাওয়ারের মালিকের কাছে বেশি খাতির পান। প্রায়শই সম্রাট নিজে এসে কোনো অনুরোধ জানালেও পেইবাও টাওয়ারের মালিক তেমন পাত্তা দেন না, অথচ মন্ত্রী লওয়িং এলেই হয় তো সব আবদার রক্ষা হয় না বটে, তবুও তিনি কখনোই খালি হাতে ফেরেন না—মন্ত্রী মহাশয়ের এই বিশেষ খাতির পাওয়ার পেছনের এটিও একটি বড় কারণ।

চ্যু ইয়ংয়ি মনে মনে আবার ভাবল, “তাহলে মন্ত্রী মহাশয় ঠিক কোন গুণের জন্য ওই মালিকের এমন সুনজর পেলেন?”

“আহ, তুমি আবার শুরু করলে।” কুয়ান ইয়েয়িং যখনই তার এই ভঙ্গি দেখল, তখনই তার দারুণ বিরক্তি ধরল, “বই পড়ো, পড়াশোনা করো, অত কিছু ভেবে মাথা গরম কোরো না তো।”

চ্যু ইয়ংয়ি আর কোনো উত্তর খুঁজে পেল না। সে যখন দেখল যে কুয়ান ইয়েয়িং আর তার সাথে কথা বলতে চাইছে না, তখন সেও আর সেকথা বাড়াল না।