অধ্যায় আটষট্টি বিজয় সন্নিকটে

অপরিহার্য বিজয় মনে করে যে আঘাতটি নিশ্চিত ভাবে লাগবে ভেবেছিল, সেটি প্রতিহত হয়ে গেল দেখে লি জিনের মুখভঙ্গি হিংস্র হয়ে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে সে তার অন্তর্নিহিত শক্তির সঞ্চার বাড়িয়ে দিল, বর্শার অগ্রভাগ ঘুরিয়ে একের পর এক বর্শার ছায়া আক্রমণ করল।

লি জিন তাকে একটুও সময় দিল না, তার আক্রমণ ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ছিল। তার বর্শাচালন ছিল প্রচণ্ড ও দ্রুত, প্রতি আঘাতই ঘাতক।

শু শিয়াওফান বাধ্য হয়ে পিছিয়ে যেতে লাগল, তার নড়াচড়া অস্থির হয়ে উঠল, মূলত তার তরবারির চলন পুরোপুরি এলোমেলো হয়ে গেল। প্রবল আঘাতে সে ভারসাম্য হারাল, পিছু হটতে হটতে পাথরের মেঝেতে পা ঠুকে কোনোমতে নিজেকে সামলাল।

এই সুযোগে, যখন সে তরবারি তুলে প্রতিরোধ করছে, লি জিন মুহূর্তের মধ্যে তার সামনে এসে এক হাত বাড়িয়ে সজোরে আঘাত করল। সঙ্গে সঙ্গে বর্শার ছায়া আর হাতের ছাপ বাতাসে উড়তে লাগল, শু শিয়াওফান বারবার পিছু হটল।

যুদ্ধমঞ্চের ওপর, শু শিয়াওফান আপ্রাণ চেষ্টা করছে প্রতিপক্ষের আক্রমণ প্রতিহত করতে, তবু কোনোভাবেই সম্পূর্ণ প্রতিরোধ করতে পারছে না, প্রতিটি আঘাত প্রতিরোধ করতে গিয়ে বারবার সে পিছিয়ে যাচ্ছে।

“আমি তো আগেই বলেছিলাম, এই杂役峰এর ছোটবোনের জেতার কোনো সম্ভাবনা নেই।” দর্শক আসনের শিষ্যরা ধীরে ধীরে ফিসফিসে কথা বলতে লাগল।

“দেখেই বোঝা যায়, তার হার কেবল সময়ের অপেক্ষা, অবশেষে তো দুই স্তরের পার্থক্য তো রয়েইছে।”

পিছিয়ে পড়া শু শিয়াওফানকে দেখে চু ছেনের মুখে এক অনাবিল শান্তি, নিশ্চিন্তে সে দর্শকাসনের সামনে দাঁড়িয়ে রইল।

এ মুহূর্তে হারলেও বা কী এসে যায়, এতে কোনো লজ্জা নেই, তাদের অবস্থান ও修为একই স্তরের নয়, হারলেও সেটা কেবল শুরুতেই পিছিয়ে থাকার জন্য।

এক প্রচণ্ড শব্দে লি জিনের সজোরে আঘাতে শু শিয়াওফান ভারসাম্য হারাল, হাঁটু পাথরে আঘাত লাগল এবং মুখ দিয়ে রক্ত ঝরল।

আরেকটি তীব্র ছিন্নভিন্নের শব্দ কানে এল। এবার লি জিনের বর্শার আভা তার হাতে ছুঁয়ে গেল, রেখে গেল এক হালকা রক্তাক্ত চিহ্ন।

শু শিয়াওফান দাঁতে দাঁত চেপে যন্ত্রণা সহ্য করে রইল। তার শরীরের শক্তি প্রায় নিঃশেষিত, নড়াচড়া মন্থর হয়ে পড়েছে, তবু লি জিন যেমনটা ভেবেছিল, তেমন অসহায়তার ছাপ তার মুখে নেই।

তরুণী শু শিয়াওফানের মুখে ছিল এক অদ্ভুত শান্তি, বেশিরভাগ সময় সে প্রতিরোধেই ব্যস্ত ছিল।

“তুমি এখনো কেন এই সংগ্রাম করে যাচ্ছ?” লি জিন সামনে এগিয়ে এল, বর্শার দণ্ড দিয়ে মেয়েটির তরবারির ফলা চেপে ধরল, হাতে তার আক্রমণ থামল না। মুখে তাচ্ছিল্যের হাসি, কণ্ঠে উপহাস, “এখনই যদি মাটিতে পড়ে ক্ষমা চাও, হয়তো তোমায় দাসী হিসেবে রাখার সুযোগ দেব।”

শু শিয়াওফান যেন কিছুই শুনল না। সে চোখ নিচু করে কাঁপতে থাকা তরবারির ফলার দিকে তাকিয়ে রইল, হঠাৎ কানে ভেসে এল চু ছেনের সেই উপদেশ, “তোমার বর্তমান শক্তি দিয়ে বেশিরভাগ修士কে হারানো অসম্ভব, যদি সমপর্যায়ের কারও মুখোমুখি হও, চমকপ্রদ পদক্ষেপ নিয়ে ছলনা করতে পারো, প্রতিপক্ষের অস্ত্র ছিনিয়ে নাও, অস্ত্রহীন প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে তোমার জয়ের সম্ভাবনা অনেক বেড়ে যাবে।”

এ মুহূর্তে যুদ্ধমঞ্চে তার নাভিমূলে শক্তির ঘূর্ণি ঘুরতে লাগল, ধূসর পোশাকের নিচে মাংসপেশি টানটান।

লি জিনের একের পর এক আক্রমণ আরও দ্রুত হয়ে উঠছে, শু শিয়াওফান নীরবে সর্বশক্তিতে হাতে ধরা বাঁশের তরবারি চালাতে লাগল।

কখন যে শু শিয়াওফানের পদক্ষেপ বদলাতে শুরু করেছে, কেউ খেয়াল করেনি। পিছনে সরে গিয়ে ও আঘাতের চাপ সামলে নিতে নিতে, পদক্ষেপে এক অদ্ভুত ছন্দ খেলে গেল—যদিও দেখলে এলোমেলো লাগছে, আসলে নিঃশব্দে নির্দিষ্ট কোনো নিয়ম মেনে চলছে, তার নড়াচড়ার মাঝে হালকা ছায়া ফুটে উঠল।

“এটা কি ছায়ার প্রতিচ্ছবি?” আকাশের ওপরে,丹峰এর দীর্ঘ দাড়িওলা প্রবীণ বিস্ময় প্রকাশ করলেন, শু শিয়াওফানের পদক্ষেপ দেখে যেন কিছু আন্দাজ করতে পারলেন।

“এ মেয়ে সহজ নয়।” লু চিয়েনশুয়েত মৃদু হাসলেন, “যুদ্ধ শুরু থেকে এতক্ষণ ওর মুখে এক অদ্ভুত শান্তি, তুলনায় ওই清云峰এর ছেলেটির চেয়ে অনেক স্থির, এটা আমাদের炼器阁এর জন্য ভালো নির্বাচন।”

“ও সুযোগের অপেক্ষা করছে, এত অল্প বয়সে এমন মনোভাব সত্যিই প্রশংসার যোগ্য।”

律法堂এর প্রবীণ দাও ইয়ান মস্তক ছুঁয়ে প্রশংসাসূচক দৃষ্টিতে তাকালেন।

অনেকক্ষণ ধরে আক্রমণ করেও সফল না হয়ে লি জিন আরও মরিয়া, কালো লৌহের বর্শা এক ঝটকায় ঘুরিয়ে শু শিয়াওফানকে সামান্য দূরে ঠেলে দিল, তার বাহুর পেশি ফুলে উঠল, হাতের তালুতে লাল ঘূর্ণি ঘুরতে লাগল।

বর্শার লাল ঝালর হঠাৎ জ্বলে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে সাতটি লাল বর্শার ছায়া বেরিয়ে এলো।

আগুনে পাখির তাণ্ডব!

“এই আঘাত আমার দাদার প্রতিশোধ!”

লি জিন হিংস্র হাসি দিয়ে কব্জি ঘুরিয়ে আগুনের পাখি আকাশে মুহূর্তে পথ বদলে শু শিয়াওফানের সব পিছু হটার পথ বন্ধ করে দিল।

শু শিয়াওফান দ্রুত পা পিছিয়ে নিল, ধূসর জুতার তলায় পাথরে দু’টি চওড়া দাগ পড়ে গেল।

গতরাতে চু ছেন পাহাড়ে গাছের ডালে নয়চৌকো আঁকার ছবি আঁকছিলেন, সেই দৃশ্য মস্তিষ্কে ভেসে উঠল, শু শিয়াওফান আশ্চর্যক শিকারি পদক্ষেপে দুর্বল কোণে বাঁশের তরবারি চালাল।

একটা শব্দ হলো, আগুনের স্ফুলিঙ্গে তার জামার হাতায় পোড়া দাগ পড়ল, তবু সে পথ করে নিল।

হাঁপাতে হাঁপাতে কানে এলো এক তীব্র চিৎকার।

“তুচ্ছ কৌশল!” লি জিন দেখল তার মারাত্মক আঘাত ব্যর্থ হয়েছে, বর্শার দণ্ড সজোরে মাটিতে ঠেকাল, পাথরের ফাঁকে জালের মতো ফাটল ছড়িয়ে পড়ল।

লি জিন ভর নিয়ে লাফ দিল, বর্শার অগ্রভাগ থেকে অসংখ্য লাল আভা বৃষ্টির মতো নেমে আসল।

এটাই হচ্ছে ধ্বংসাত্মক বর্শাচালনার মূল, প্রতিটি ছায়ার মধ্যে আসল শক্তির প্রবাহ, দর্শক শিষ্যরা পর্যন্ত পোড়া গন্ধ টের পেল।

বিস্তীর্ণ ছায়ার শত আঘাত!

“বর্শার ছায়া সাতটি পেরোলে, তার শক্তি কমে আসে।”

শু শিয়াওফান চু ছেনের উপদেশ মনে মনে আওড়াল, চোখের পাতা সংকুচিত হলো—সেই অসংখ্য বর্শার ছায়ার মধ্যে সপ্তম লাল আভা ছিল সবচেয়ে সংহত।

সে বাম কাঁধে ছায়ার উত্তাপ উপেক্ষা করে বাঁশের তরবারি নিখুঁতভাবে সপ্তম বর্শার আভা ভেদ করল।

একটা ধাতব শব্দ হলো, লি জিনের হাতে ফাটল ধরল, বর্শা হাত থেকে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।

“অভিশাপ!” এই নিশ্চিন্ত হত্যাঘাতও ব্যর্থ হলো দেখে লি জিনের মুখ কালো হয়ে উঠল।

এ সুযোগে লি জিন শু শিয়াওফানের গায়ে কিছুটা ক্ষতচিহ্ন রেখে গেল, কিন্তু তাতে কিছু যায় আসে না।

প্রতি গুরুত্বপূর্ণ আক্রমণের আগে শু শিয়াওফানের অদ্ভুত পদক্ষেপে সে বারবার এড়িয়ে যেতে পারল।

“ওহ, সত্যিই তোমাকে ছোট ভেবেছিলাম, ছোটবোন।” দর্শকাসনে চু ছেন মৃদু হাসল, শু শিয়াওফানের প্রকৃত শক্তি দেখে সে সন্তুষ্ট বোধ করল।

মঞ্চের ওপর, লড়াইয়ের গতি বদলাতে শুরু করল, আগে যিনি শুধু পালিয়ে বেড়াচ্ছিলেন, সেই শু শিয়াওফান এখন এই ভয়ানক লড়াইয়ে অভ্যস্ত হয়ে উঠছে, এড়ানোর মাঝেই কখনো কখনো সুযোগ বুঝে ক’টা তরবারির আঘাত হানছে।

যদিও ওই আক্রমণে লি জিনের কোনো ক্ষতি হচ্ছে না, তবু এতে শু শিয়াওফানের আত্মবিশ্বাস বেড়ে গেল।

তার তুলনায়, অস্থিরভাবে আক্রমণ করতে থাকা লি জিনের নিঃশ্বাস অস্বাভাবিক হয়ে পড়ল, একের পর এক শক্তি প্রয়োগে তার শক্তি ফুরিয়ে আসছে, আক্রমণের গতি কমে আসছে, প্রতিরক্ষা বাড়ছে।

দুজনের শরীর থেকে রক্ত ঝরছে, কিন্তু তাদের ক্লান্তি আলাদা রকম—আর এর পেছনে চু ছেনের অবদানই সবচেয়ে বেশি।

সে “অষ্টপ্রান্তের রক্তঈশ্বরপাঠ” অনুশীলনের সময় আবিষ্কার করেছিল, অন্যের রক্তও সংহত করে শরীর দৃঢ় করা যায়, “হোংমোং দেহচর্চা”র সহজপাঠে শু শিয়াওফানের শরীরে প্রয়োগ করে তার শারীরিক ক্ষমতা কিছুটা বাড়িয়ে তোলে।

তার ওপর, শু শিয়াওফানকে নিয়মিত অনুশীলনে সহায়তা করায় তার প্রতিরোধশক্তি আরও বেড়ে যায়, সে এখন সাধারণ凝气境তৃতীয় স্তরের লি জিনের সাথে তুলনীয় নয়।

এভাবে পাল্টা ভারসাম্য তৈরি হতে থাকল, বিজয়ের পাল্লা ধীরে ধীরে হেলে পড়ল।